A compactação do solo é considerada um problema consistente na agricultura moderna.

Quando os solos são compactados, nós sabemos, as plantas não crescem tão bem. Exatamente por que isso acontece, no entanto, geralmente é considerado óbvio:com solo compactado, não há espaço para raízes crescerem. Uma nova pesquisa da Universidade de Nottingham indica que certas safras realmente têm um interruptor biológico que faz com que suas raízes parem de crescer em solo compactado, e que essa mudança pode ser efetivamente eliminada das plantas.

A compactação do solo ocorre quando os solos ficam mais compactados, com menos ar entre as partículas do solo. Existem várias causas para isso, talvez o mais importante seja o peso das máquinas agrícolas pesadas pressionando a camada superficial do solo, e os resultados são uniformemente ruins. As safras não crescem tão bem; o solo não consegue absorver tanta chuva; erosão e escoamento abundam.

Esta nova pesquisa, publicado no jornal Ciência , queria ver exatamente o que faz com que as plantas lutem em solos compactados - uma questão importante, dadas as perdas significativas de rendimento decorrentes da compactação. Em geral, presumia-se que o motivo era um simples problema mecânico:as raízes das plantas têm dificuldade de pressionar com mais força, solos compactados.

Mas este estudo encontrou arroz, e o sempre popular Arabidopsis , que é uma planta de teste comum na família do repolho, tem esse interruptor biológico que faz com que suas raízes parem de crescer em solo compactado. As raízes dessas plantas emitem um gás chamado etileno de suas pontas. Em bons solos soltos, esse gás se dispersa no solo. Mas em solos compactados, o etileno está preso, construindo em torno das próprias raízes, e a presença de excesso de etileno parece funcionar como um sinal para a planta parar de crescer. Então, se essa chave biológica pudesse ser desligada, as safras poderiam ser cultivadas em solo compactado.

Para testar a teoria, os pesquisadores criaram plantas mutantes que eram incapazes de detectar o acúmulo de etileno. Surpreendentemente, essas plantas simplesmente não paravam de crescer em solos compactados:eles pressionavam para a frente, sem saber que não deveriam. Teoricamente, essa mutação pode permitir que as safras sobrevivam e prosperem em condições que normalmente limitariam severamente sua produção.

Por outro lado, também há um argumento a ser feito que talvez se as plantas não podem crescer em solos compactados, e se os solos compactados têm todos esses outros efeitos ambientais negativos, talvez a solução não deva forçar as plantas a superar a dor. Afinal, a compactação do solo não é um mistério; de acordo com muitos estudos, existem maneiras muito fáceis de combater a compactação do solo com técnicas de plantio direto, culturas de cobertura, e permitindo que o excesso de matéria vegetal se decomponha. E essas soluções também mantêm a saúde do solo, que é vital na prevenção da erosão e do escoamento.

Ainda, esta pesquisa é inegavelmente interessante, e sempre vale a pena ver exatamente por que as plantas se comportam dessa maneira.