Nos últimos 100 anos, as secas tornaram-se mais severas e mais frequentes.

As condições de seca são, obviamente, de imensa importância para a agricultura. Tem havido uma série de desenvolvimentos para tentar coexistir com as secas - raças de plantas mais tolerantes à seca, por exemplo. Mas você já pensou em géis absorventes de umidade super?

Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin acabam de publicar um artigo científico sobre um novo sistema de irrigação com hidrogéis. Os hidrogéis são polímeros que atraem e retêm água; você pode pensar neles como super-esponjas, ou aquelas bolas Orbeez que incham com a água. Mas os hidrogéis também podem ser manipulados de muitas maneiras diferentes, incluindo de onde eles absorvem água e, talvez o mais importante, quando eles liberam sua água armazenada.

Os pesquisadores do Texas têm trabalhado com esse tipo específico de hidrogel há algum tempo; eles publicaram o primeiro trabalho sobre hidrogéis voltados para a agricultura em janeiro de 2019. Mas a nova pesquisa mostra um sistema completo de irrigação usando esses hidrogéis.

Aqui estão os princípios básicos:esses hidrogéis, quando deixado de fora, irá absorver a umidade ambiente do ar noturno mais frio - em outras palavras, eles vão sugar a umidade e inchar. Mas esses hidrogéis são projetados para liberar a água armazenada quando atingem certas temperaturas. Isso significa que eles vão essencialmente prender a água do ar à noite, e então, quando esquenta durante o dia, eles vão liberar essa água.

A equipe fez experiências cultivando rabanetes em seu próprio solo de hidrogel, junto com um grupo de controle de rabanetes secos, solo arenoso. Ambos os grupos de rabanete foram regados inicialmente, para colocá-los no lugar, e o grupo de controle recebeu um pouco mais de água nos primeiros dias. Mas depois de duas semanas, os rabanetes no hidrogel estavam bons, e o solo de hidrogel reteve 40% de sua água após quatro semanas. Os rabanetes de controle, por outro lado, morreu dentro de dois dias após a interrupção da rega, e aquele solo arenoso tinha apenas 20% de sua água depois de quatro semanas - não o suficiente para os rabanetes sobreviverem.

Embora esta equipe esteja trabalhando nesses hidrogéis por um tempo, ainda é cedo para a tecnologia. O custo será um fator importante, assim como vários detalhes sobre as temperaturas externas, tipos de plantas a serem cultivadas, níveis de umidade, e tipos de solo. Mas os hidrogéis estão provando ser uma possibilidade interessante para lidar com as condições de seca; um estudo do final do ano passado analisou o uso de hidrogéis para fornecer doses precisas de água e nutrientes às batatas, e descobri que é altamente eficaz. Hidrogéis:uma tecnologia para ficar de olho!