Emissões de enxofre, principalmente de usinas de carvão, foram apontadas como uma das principais causas da chuva ácida nas décadas de 1980 e 1990.

Mudanças na Lei do Ar Limpo e outras regulamentações ambientais diminuíram o problema da chuva ácida, mas agora, um novo estudo da Universidade do Colorado, Boulder descobre que há um novo grande produtor de enxofre no meio ambiente:a agricultura.

O enxofre é ácido, e quando cai como chuva e chega a fontes de água como rios e lagos, pode causar sérios danos ao meio ambiente. Mas também é muito útil para os agricultores.

Embora o nitrogênio seja, como a AgWeb coloca, “A base para altos rendimentos de milho, “O enxofre também é vital para a cultura. Nas ultimas decadas, um número crescente de fertilizantes inclui alguma forma de enxofre, e é vendido separadamente como fertilizante por direito próprio. O enxofre ajuda no desenvolvimento da clorofila, razão pela qual as plantas com deficiência de enxofre podem parecer amarelas, e também auxilia a planta em sua capacidade de metabolizar o nitrogênio, seu principal fertilizante. Tornou-se bastante popular, especialmente com safras em linha como milho, em parte devido à diminuição da chuva ácida. Os agricultores costumavam obter enxofre gratuitamente, do céu. Agora, eles têm que adicioná-lo sozinhos.

O novo estudo do Colorado analisou quanto enxofre estava sendo aplicado em três safras diferentes, meio que icônico para sua região:milho no meio-oeste, cana-de-açúcar na Flórida, e uvas para vinho na Califórnia. Eles descobriram que os níveis de enxofre estão aumentando à medida que é adicionado à plantação. Nessas áreas agrícolas, o nível de enxofre estava dramaticamente mais alto do que no pico da chuva ácida, mas agora é um aumento localizado, em vez da aspersão em larga escala de chuva ácida.

Tudo isso é preocupante, mas a grande questão, pesquisadores dizem, é quais são os efeitos do excesso de enxofre no solo e no meio ambiente. Pesquisas nas zonas úmidas da Flórida indicaram que o excesso de enxofre está ligado à produção de metilmercúrio, que causa problemas de desenvolvimento e reprodução em humanos e na vida selvagem. Há um número crescente de pesquisas descobrindo que os agricultores podem precisar adicionar enxofre em suas plantações para compensar a falta de chuva ácida, mas dificilmente há pesquisas sobre como isso poderia afetar o meio ambiente.

Os pesquisadores do Colorado dizem que é vital começar a monitorar e investigar esse uso de enxofre, para descobrir as quantidades adequadas e se há um efeito adverso sobre os micróbios do solo, plantas, animais, e saúde humana.