John Mills, agricultor de abacate e fundador da Innovative Detection Corps, treina cães para farejar o fungo murcha de louro, potencialmente devorador. Foto de DeEtta Mills
Digite John Mills, um daqueles fazendeiros de abacate. O Coronel aposentado do Exército dos EUA, de 71 anos, quem mora em Redland, Flórida, serviu três missões de combate antes de se aposentar em 1995 e não costumava esperar que outra pessoa resolvesse seus problemas. Mills estava discutindo a questão da murcha de louro durante um jantar com sua esposa, Dra. DeEtta Mills, microbiologista e chefe do Departamento de Criminalística da Florida International University (FIU), e sua amiga e colega FIU, Dr. Kenneth Furton, quem também é o reitor da escola. Ocorreu ao grupo que eles simplesmente tinham a mistura certa de mentes bem ali, a mesa para possivelmente chegar a uma solução. Bem ali, eles elaboraram um plano para enfrentar o fungo invasor e salvar os abacates.
A chave seria a detecção precoce. O besouro implanta o fungo dentro dos loureiros para se alimentar e alimentar seus filhotes. Uma vez implantado, o fungo infecta o alburno da árvore, que engana a árvore para se proteger sufocando sua própria água (e, portanto, o suprimento de nutrientes) até que ela murche e morra. O fungo segue seu caminho no subsolo, espalhando-se por enxerto nas raízes das plantas vizinhas. Porque os abacateiros crescem próximos uns dos outros, eles são particularmente suscetíveis a esta forma de transmissão. No momento em que uma árvore mostra o dossel revelador de folhas marrons no topo, um pomar de abacate inteiro pode ser infectado - e considerado uma perda.
“No momento em que uma árvore mostra o dossel revelador de folhas marrons no topo, um pomar de abacate inteiro pode estar infectado. ”
Dr. Furton, um especialista em olfato canino, cães sugeridos podem ser treinados para detectar o fungo pelo cheiro. O Dr. Mills acreditava que um teste de validação de DNA para o fungo poderia confirmar que os cães haviam identificado o fungo correto. O par começou a trabalhar. Sua pesquisa (financiada pelo Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Flórida) provou ser frutífera, e suas descobertas se tornaram a base para os conceitos inovadores de detecção (IDC).
Trabalho Total no Dia (Cachorro)
Mills começou o IDC em 2014 com três cães provenientes de um criador mexicano muito respeitado que foi ensinado a detectar o fungo murcha de louro:um Malinois belga, e dois pastores holandeses. Os cães foram treinados para sinalizar uma árvore infectada sentando-se perto dela até serem recompensados por seu tratador. Uma segunda pessoa acompanha o manipulador para registrar a localização GPS da árvore. O processo é então repetido com um cão diferente para verificar os resultados. Os cães trabalham em turnos de quinze a vinte minutos durante os meses mais quentes, e até 45 minutos por vez, quando está mais frio, antes de voltar para uma van com ar-condicionado para descansar enquanto o condutor leva um cão diferente. O cronograma de rotação permite que a equipe trabalhe efetivamente por duas horas.
“Eles adoram trabalhar e o cheiro os leva a recompensar, ”Explica John Mills. “Nosso Malinois [chamado Cobra] é o melhor do grupo, ela vai trabalhar para sempre e nunca diminuir o ritmo. "
Em 2015, o programa se expandiu para incluir cães de resgate, dobrando o número de cães detectores certificados para seis. Embora cada cão desenvolva seu próprio estilo de pesquisa, todos eles compartilham um drive de brinquedo que os torna hábeis em detecção.
Quão eficazes são os cães?
No melhor caso, IDC é trazido como uma medida preventiva quando a murcha de louro é detectada na área. Os drones são usados para fazer uma pesquisa preliminar por folhas marrons em áreas maiores e as árvores visivelmente infectadas serão removidas antes que os cães sejam trazidos.
“Se for uma infecção generalizada, os cães vão ficar saturados com o cheiro, ”Explica Mills, que diz que farejar o fungo é semelhante a farejar drogas. “Se você tem alguém carregando uma pequena quantidade de cocaína, é mais fácil treinar os cães para identificar isso do que um caminhão cheio de cocaína parado do lado de fora. ”
Uma vez que o perímetro de infecção tenha sido estabelecido, os produtores podem enviar amostras de madeira a um laboratório para verificar se o fungo murcha de louro foi identificado corretamente antes de prosseguir com um plano de tratamento.
“Se é cedo o suficiente, você obtém uma taxa de economia de 95%. Se for mais tarde, está na faixa de 50 por cento, ”Diz Mills.
Embora seja necessário para conter a propagação, o custo do tratamento pode ser proibitivo. O besouro é atraído por árvores em dificuldades, muitos estão preocupados que haverá um aumento nos casos de murcha de louro como resultado dos danos físicos causados pelo furacão Irma em setembro passado. Agricultores em apuros podem decidir mudar da produção de abacate para outras culturas.
Apesar disso, John Mills tem esperança de que o protocolo de detecção precoce que desenvolveram no IDC possa ser ampliado para enfrentar novos desafios e dar aos cientistas tempo para desenvolver novas maneiras de combater o fungo. Embora a IDC tenha permanecido local na Flórida, eles consultaram produtores na Califórnia e no México, onde as indústrias de abacate são exponencialmente maiores. Embora nenhum dos locais ainda tenha de enfrentar um surto sério, o fungo atingiu o leste do Texas e os especialistas estão concentrados em estratégias de contenção para evitar que ele migre mais para o sul e oeste para esses mercados principais.
“Acho que será interrompido, mas em que ponto está a questão, ”Diz Mills.
