Michael Pollan considerou isso a "arma secreta" da agricultura em um artigo de dezembro para o Washington Post . Bill McKibben, em seu elogio ao próximo livro sobre o assunto, descreveu o cultivo de carbono como "uma visão poderosa, ”Um que ele espera que“ pressagie grandes mudanças no uso da terra por nossa espécie ”. Paul Hawken chegou a chamá-lo de "o fundamento do futuro da civilização, ”Com potencial para“ superar a produtividade da agricultura industrial ”.
Por que toda essa confusão? E, por falar nisso, do que exatamente se trata?
A criação de carbono é a resposta da agricultura às mudanças climáticas. Simplificando, o objetivo é tirar o excesso de carbono da atmosfera, onde o elemento causa o aquecimento global, e armazená-lo no solo, onde o carbono auxilia no crescimento das plantas. O princípio é bastante simples - a prática, não muito.
A maioria das pessoas entende que a queima de combustíveis fósseis coloca na atmosfera o carbono que antes estava enterrado nas profundezas da terra, transformando o planeta em uma grande estufa no processo. Mas, além do petróleo subterrâneo, o solo na superfície da terra contém um estoque considerável de carbono na forma de matéria orgânica - o material que fazendeiros e jardineiros ambientalmente conscientes estão sempre se esforçando para maximizar. As plantas adicionam matéria orgânica ao solo quando se decompõem, e fotossíntese, por definição, remove o dióxido de carbono do ar e o bombeia através das raízes das plantas para o solo.
Preocupação com a mudança climática pode ter colocado o conceito de cultivo de carbono no centro das atenções - 25 países se comprometeram a persegui-lo durante as negociações climáticas de dezembro em Paris - mas fazendeiros como Gabe Brown, que cria gado e uma variedade de colheitas no 5, 000 acres fora de Bismarck, Dakota do Norte, tem pregado suas virtudes por décadas. “Toda a biologia do solo consome carbono, e é assim que os nutrientes circulam, ”Explica Brown sobre a rede de micróbios, fungos e minhocas no subsolo. “Os agricultores precisam pensar no carbono como fertilizante, porque é o que impulsiona um sistema saudável. ”
À primeira vista, a maioria das técnicas de cultivo de carbono refletem métodos antigos de cultivo orgânico:em vez de depender de muletas químicas e pulverizar o solo com cultivo constante, você o enriquece com composto e distribui uma variedade de alimentos e colheitas de cobertura pelos campos a cada temporada. (Veja “Cinco Princípios do Sequestro de Carbono, " abaixo.) Mas Brown e outros praticantes da agricultura de carbono - Joel Salatin da Virgínia e Allan Savory do Zimbábue são os mais conhecidos entre eles - fazem de tudo para manter a matéria orgânica produtora de carbono no solo e fora da atmosfera. A aragem é evitada como uma praga. Em vez de revirar a terra no final do ciclo de uma determinada cultura, Brown envia seu gado - gado Angus, Ovelha Katahdin, porcos, e galinhas - no campo para pisotear e comer a colheita. Ele então usa uma semeadora para plantar a próxima safra entre as raízes em decomposição da anterior.
Marrom, um ex-agricultor de commodities convencionais, ainda cresce milho, mas com uma cobertura vegetal de trevo ou ervilhaca sob os caules. Ele segue cada safra comercial com uma mistura de milheto, Grama do Sudão, feijão-nhemba, girassóis, e outras culturas de cobertura que enriquecem o solo, combinando até 70 espécies diferentes em um único plantio. Cada um ocupa um nicho ligeiramente diferente em termos de altura, profundidade da raiz, forma de folha, e taxa de crescimento, formando uma densa manta de vegetação que bombeia carbono do céu para o solo e fornece um rico “coquetel” no qual seu gado pasta.
Brown diz que aumentou muito sua lucratividade desde a adoção de práticas de cultivo de carbono, há mais de 20 anos. Além de melhorar a produtividade do milho, soja, e trigo que ele sempre vende no mercado atacadista, ele agora fornece carne, carne de porco, ovos, frangos, e mel para clientes locais.
Outra forma que o cultivo de carbono compensa, pelo menos no exterior:mercados de crédito de carbono. Nos últimos cinco anos, O setor agrícola da Austrália se beneficiou de um programa de limite e comércio regulamentado nacionalmente que permite que os agricultores que adotam práticas de sequestro de carbono vendam créditos de carbono para empresas altamente poluidoras que precisam compensar as pegadas de carbono. E dois anos atrás, o Banco Mundial estabeleceu um fundo para comprar créditos de carbono de agricultores quenianos como um meio de incentivar práticas favoráveis ao clima em uma parte do mundo conhecida por sua abordagem de corte e queima da terra.
A América ainda não instituiu um sistema federal de crédito de carbono, embora nove estados do nordeste e do meio do Atlântico tenham adotado esquemas de limite e comércio que cobrem as emissões de 168 usinas de energia. Apenas a Califórnia pode reivindicar um programa de limite e comércio de amplo alcance que requer mais de 600 poluidores em vários setores para compensar suas emissões, mas mesmo lá, a maioria das práticas agrícolas para sequestro de carbono permanecem inelegíveis para créditos. No sistema atual da Califórnia, os créditos estão disponíveis principalmente para agricultores que são eles próprios grandes poluidores - criadores de gado que instalam digestores anaeróbicos para capturar metano (um dos três principais gases de efeito estufa) liberado de suas lagoas de esterco, por exemplo - não aqueles que seguem as práticas de baixo impacto adotadas pelo movimento de cultivo de carbono.
“Os agricultores precisam pensar no carbono como fertilizante, porque é o que impulsiona um sistema saudável. ”
Isso está começando a mudar, graças em parte aos esforços de um grupo de produtores de leite no condado de Marin. O desafio envolve quantificar a quantidade de carbono sequestrado e fornecer a garantia de que os números podem ser replicados de forma confiável, de acordo com John Wick, co-fundador do Projeto Carbono Marin. Ano passado, Organização de Wick - em conjunto com ecologistas da Universidade da Califórnia, Berkeley - conseguiu convencer a agência que administra a troca voluntária de créditos de carbono do estado (em oposição à troca obrigatória do governo) a conceder créditos aos fazendeiros que espalham compostagem em pastagens. “Estamos naquele momento crucial, ”Wick diz, “Entre a demonstração da escala, o que fizemos, e implementação. ”
Muitos consideram o gado nas pastagens, o sistema ideal para sequestrar carbono. Cada vez que um animal mordisca uma folha de grama, as raízes liberam um pouco de carbono no solo; animais e pássaros criados em pastagens também convertem a grama em produtos comercializáveis, como carne, laticínio, e ovos. Mas os oponentes argumentam que os animais emitem tanto carbono quanto ajudam a sequestrar, apontando para os arrotos e esterco de animais ruminantes como uma das principais fontes de gases de efeito estufa.
Eric Toensmeier - autor de A solução de cultivo de carbono , o novo livro que tem Hawken, McKibben, e outros ativistas zumbindo - oferece uma verificação da realidade e uma solução realista. “Há uma conversa acontecendo que sugere que pastar é o único caminho a percorrer, no entanto, as taxas [de sequestro] estão entre as mais baixas de todas as práticas de cultivo de carbono, " ele explica. “É bastante complicado quando você realmente se aprofunda nele.”
Um defensor de plantas perenes de vida longa como os melhores captadores de carbono, Toensmeier insta os fazendeiros a considerarem “silvopastura, ”A prática de pastar o gado entre as árvores, espaçados amplamente para permitir que luz solar suficiente alcance os campos, como compensação pelo carbono liberado pelos animais. No entanto, ele reconhece as muitas variáveis que influenciam o processo de tomada de decisão de um agricultor:"É uma questão de quais práticas são adequadas ao seu clima e se encaixam no seu mix de marketing, bem como os mecanismos para financiar a transição. ”
O Departamento de Agricultura dos EUA está ajudando os agricultores a fazer a transição para práticas de sequestro de carbono com uma ferramenta gratuita baseada na web chamada COMET-Farm, que fornece uma pegada de carbono aproximada com base em dados fornecidos pelo usuário e permite que os agricultores experimentem diferentes cenários de gestão de terras para ver qual funciona melhor. O cientista de qualidade do ar do USDA, Adam Chambers, diz que os dados fornecidos pela ferramenta devem ajudar a pavimentar o caminho para que os agricultores monetizem as práticas de sequestro à medida que o mercado de carbono amadurece. “Este é o livro de receitas, Se você for, para saber como os agricultores podem realizar reduções de emissões, " ele explica.
Por meio de parceria com o USDA, A Chevrolet comprou recentemente 40, 000 créditos de carbono de 23 fazendeiros na Dakota do Norte que se comprometeram voluntariamente a adotar métodos de plantio direto em seus 11 combinados, 000 hectares de pastagens. Chambers espera que a transação, o que equivale a tomar 5, 000 carros fora das estradas e é o maior de seu tipo até hoje nos Estados Unidos, impulsionará o mercado de sequestro de carbono baseado em fazendas. Como uma das maiores empresas automotivas do mundo, é apropriado que a Chevy comece a rolar a bola.
NO-TILL O cultivo mistura o solo com o ar, permitindo que o carbono se oxide de volta à atmosfera. Em vez de, foco em plantações perenes que não requerem cultivo, ou use uma semeadora de plantio direto para plantações anuais em grande escala.
MULCH ORGÂNICO Cubra o solo ao redor das plantações em pequena escala com lascas de madeira ou palha para evitar perdas de carbono. Em grandes plantações, deixe os resíduos da colheita no lugar como cobertura morta. À medida que se decompõe, o resíduo alimenta o ciclo do carbono no solo.
COMPOSTO O composto é rico em uma forma estável (não facilmente oxidada) de carbono. Os produtores de carbono recomendam espalhar o pó sobre a superfície do solo - você pode espalhar diretamente sobre a grama em seu pasto - em vez de cultivá-lo.
ROTAÇÃO DA PECUÁRIA Mover rebanhos concentrados e bandos de animais através de uma série de pequenos piquetes em uma base regular é preferível a deixar os animais forragearem continuamente em uma única grande área. Muitos produtores de carbono movem seus animais todos os dias e tentam deixar cada paddock “descansar” o maior tempo possível entre as pastagens.
CULTURAS DE COBERTURA As espécies de rápido crescimento, como o trevo e a ervilhaca, mantêm o solo coberto e enriquecido com carbono durante o inverno e também podem ser plantadas junto com safras comerciais durante a estação de crescimento para compensar o carbono perdido quando essas safras são colhidas.
Correção 29/3:uma versão anterior desta história implicava, incorretamente, que reduzir o uso de fertilizantes no milho qualificado para créditos de carbono sob o sistema cap-and-trade da Califórnia. Embora os créditos para esse fim sejam aprovados em alguns registros de crédito de carbono, não é o caso na Califórnia.
