O segredo para o cultivo de plantas no espaço (e não, não envolve cocô de astronauta como em "O marciano") é uma invenção muito legal chamada travesseiro de planta. Dentro do travesseiro há fertilizante de liberação controlada, agua, e argila calcinada, o que ajuda na aeração. O travesseiro tem uma fenda na parte superior onde um "pavio" pode ser inserido, que tem uma superfície pegajosa para manter a semente no lugar e também ajuda a tirar água do travesseiro para a planta.
Todo o sistema de cultivo, desenvolvido por Orbital Technologies Corp e denominado Sistema de Produção Vegetal (VEGGIE), inclui luzes LED vermelhas e azuis que substituem a luz solar. Eles são configurados de forma que as mudas se orientem para cima e para fora do travesseiro. As paredes do sistema podem ser expandidas para ajudar a proteger as plantas conforme elas ficam maiores. Os cientistas da NASA continuam a trabalhar com diferentes fertilizantes e combinações de luzes para ajudar a melhorar o rendimento, nutrição, e sabor.
A próxima entrega de carga SpaceX, agendado para 20 de março, estará carregando algumas sementes de repolho do que a NASA diz ser uma variedade saborosa, junto com mais sementes de alface romana. No futuro, eles esperam adicionar tomates e pimentões à mistura também. Enquanto isso, a equipe cultivou algumas zínias bastante bonitas que estão sendo usadas como cobaias de como as plantas com flores se saem em um ambiente sem gravidade, que será importante para plantas frutíferas como o tomate.
Portanto, além das razões óbvias para o cultivo de plantas no espaço - ter plantas saudáveis, vegetais frescos para complementar a dieta dos astronautas de refeições embaladas não muito apetitosas e como um movimento em direção à autossuficiência para missões mais longas - a NASA acredita que há outro benefício adicional.
“Acho que os efeitos psicológicos do cultivo de plantas no espaço serão incalculáveis, ”Dra. Gioia Massa, o chefe do projeto VEGGIE, é citado dizendo no vídeo. “Ter plantas vivas pode ajudar com o estresse e aumentar a diversão da tripulação. O cultivo de plantas pode fornecer os pontos turísticos, cheiros, e sabores da terra. ”
Confira o vídeo abaixo:
