Quatrocentas milhas de distância, Brighton, Parque Stanmer da Inglaterra - uma reserva natural alcançada por um estreito, estrada de terra não muito longe da Universidade de Sussex - é um estudo em contraste. Depois de uma grande mansão construída em 1722 (que já foi a casa da amante do rei George IV), fica uma coleção de pequenas, parcelas de agricultura orgânica cobertas de mato, prados lindamente desleixados e ocasionais esculturas em grande escala. É aqui que Dave Goulson, Professor de biologia da Universidade de Sussex e um dos maiores especialistas em abelhas do mundo, estuda os efeitos dos neonicotinóides, uma espécie de pesticida, em polinizadores.

Essas duas instalações representam nitidamente os dois lados de um debate acirrado sobre as causas do Transtorno de Colapso das Colônias (CCD), o fenômeno das colônias de abelhas morrendo em uma taxa alarmante. Muitos culpam os neonicotinóides pelo flagelo. A pesquisa veio em grande parte de dois setores:universidades e empresas privadas. Muitas vezes, essas empresas privadas são as mesmas empresas que fabricam os pesticidas. Cientistas como Goulson veem um conflito de interesses flagrante; empresas como a Bayer veem a necessidade de mais pesquisas e têm dinheiro para apoiá-las.

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Ao longo de um dia útil bem programado, A Bayer me permitiu acesso não só ao Bee Care Center, mas para uma instalação de armazenamento massivo que abriga 2,5 milhões de amostras de compostos químicos em 16 racks que se estendem por 22 pés de altura e quase 50 pés de profundidade. A instalação soma 150, 000 novos compostos a cada ano e campos até 2, 000 solicitações por dia de cientistas agrícolas da Bayer.

A cinco minutos a pé do conforto climatizado do Bee Care Center estão dez colmeias de abelhas instaladas em um pequeno prado mantido por Peter Trodtfeld, Especialista em Saúde de Abelhas da Bayer, um homem atencioso e falador com quem eu passaria a maior parte de uma jornada de oito horas.

Trodtfeld me levou a uma fazenda experimental de quase 300 acres nas proximidades de Burscheid, onde tendas brancas, chamados túneis, são usados ​​para testar os efeitos de flores e safras tratadas com inseticida nas abelhas. Ao longo da rota de 17 milhas de Monheim, passamos Bayer Leverkusen, a 30, Arena com capacidade para 000 com o logotipo da empresa.

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Em Brighton, Goulson me leva em sua van Renault preta até um terreno cercado nas profundezas da reserva de Stanmer, onde ele e seus assistentes de pesquisa mantêm ninhos de abelhas.

Zangões, junto com outros polinizadores selvagens como borboletas e besouros, tendem a receber pouca atenção quando se trata de manchetes do fim do mundo e financiamento de pesquisas. 1, as abelhas não produzem mel; dois, podem ser mais difíceis de estudar devido à maneira como se aninham.

“Não é especialmente bonito, ”Goulson brincou. “Os zangões estão na fase externa da pesquisa.”

“Eles são apenas forrageamento. Eles foram dosados ​​com pesticidas ou parasitas. Basicamente, os expusemos a uma doença e a diferentes misturas de pesticidas, em combinações diferentes. ”

Goulson e sua equipe rastrearão as abelhas ao longo do tempo. Espalhados pela pequena fazenda orgânica, os ninhos são essencialmente caixas de plástico com pequenas válvulas pelas quais as abelhas podem entrar e sair. Nos campos, as abelhas dosadas se alimentam de uma grande variedade de flores livres de pesticidas, árvores e colheitas, e Goulson e sua equipe avaliarão sua saúde e hábitos.

De volta ao campus da Universidade de Sussex, Goulson e um assistente de pesquisa me levaram para uma pequena sala escura com um aviso “AVISO - ABELHAS VIVAS DENTRO”. Lá, sob luz vermelha - as abelhas não conseguem ver o vermelho - estava outro ninho de abelhas em observação. Goulson abriu a tampa de plástico e estiquei o pescoço para ouvir o zumbido semelhante a uma serra circular.

“É realmente muito inexpressivo, o que temos aqui, ”Goulson diz, e em comparação com o vasto campus da Bayer em Monheim, isto é. Mas o que a operação de Goulson pode faltar em fator de surpresa, compensa em influência.

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No final de junho, dias antes de me encontrar com Goulson e visitar as instalações da Bayer, o governo Obama anunciou a criação de uma Força-Tarefa de Saúde de Polinizadores, reconhecer que os pesticidas podem estar prejudicando as abelhas e outros polinizadores essenciais.

Desde 2006, dez milhões de colméias de abelhas dos EUA foram perdidas, a um custo de $ 2 bilhões. A polinização das abelhas sustenta cerca de um terço de todos os alimentos que consumimos, um valor estimado de $ 37 bilhões a $ 91 bilhões em todo o mundo.

Os cientistas ainda não conseguiram identificar uma única causa do CCD, mas muitos acreditam que os neonicotinóides, uma classe de inseticidas que agora é a mais usada no mundo, são um fator significativo.

Neonicotinóides (literalmente, novos inseticidas semelhantes à nicotina, mas comumente chamados de neônicos) são projetados para proteger a planta em seus estágios iniciais de crescimento, atacando o sistema nervoso central de suas pragas-alvo, causando paralisia e, eventualmente, morte. O método de entrega é presumido preferível a alternativas que afetam o sistema nervoso de mamíferos, mas de acordo com um relatório recente da Xerces Society, uma organização sem fins lucrativos de conservação de invertebrados, a evidência sugere que os neonicotinóides, mesmo em menor, doses sub-letais, pode ser prejudicial a uma ampla variedade de insetos e pássaros benéficos, e estão se tornando generalizados em rios e riachos.

Os pesquisadores também começaram a examinar os efeitos dos neônicos em humanos e os primeiros resultados são preocupantes. Um estudo da UNC Chapel Hill e da UC Davis lançado no início deste ano sugere que a exposição aos neonicotinóides presentes na medicação para pulgas e carrapatos comumente usada pela Bayer, Advantage, por mulheres grávidas, pode estar ligada ao transtorno do espectro do autismo.

A polinização das abelhas sustenta cerca de um terço de todos os alimentos que consumimos, um valor estimado de $ 37 bilhões a $ 91 bilhões em todo o mundo.

Goulson começou a se interessar pelo impacto potencial que os neonicotinóides poderiam ter sobre os polinizadores como as abelhas, quatro ou cinco anos atrás. “Eu não levei muito a sério, " ele diz. “Simplesmente havia um número crescente de pessoas sinalizando a neônica como um grande problema.”

Goulson, que escreveu vários livros sobre abelhas, começou a ler outra literatura na área - muitas das quais descobriram que os neônicos podem estar atrapalhando as habilidades de navegação das abelhas - e então começou sua própria pesquisa.

“Foi muito simples, " ele diz. “Acabamos de receber ninhos de abelha e demos a eles comida limpa ou comida mais neônica por duas semanas no laboratório. Então colocamos o ninho do lado de fora. Eles têm que ir buscar sua própria comida e fazer o que o ninho de abelha faria naturalmente de uma maneira natural. Nós os pesamos e então monitoramos como todos eles se comportaram ”.

Os efeitos, de acordo com Goulson, eram “enormes”. Houve uma queda de 85% no número de novas rainhas produzidas na árvore neônica em comparação com os controles. Se um ninho de abelha estava se alimentando de uma cultura tratada com neônicos, o dano seria de longo alcance, ele concluiu.

As descobertas de Goulson em 2012 - junto com um artigo de pesquisadores franceses demonstrando que a exposição não letal de abelhas aos neônicos causou alta mortalidade devido à falha de homing - provou ser altamente influente, ajudando a persuadir o governo francês a pressionar a Comissão Europeia a proibir o uso de neônicos em plantações de flores e outras plantas atraentes para as abelhas. A moratória de dois anos sobre três tipos de neonicotinóides - tiametoxame, imidaclopride, e clotianidina - começou em 1º de dezembro, 2013

Goulson não está impressionado com a proibição, dizendo que nenhum benefício surgirá em apenas dois anos.

"É melhor que nada. Essa é provavelmente a coisa mais gentil que posso dizer sobre a moratória, " ele diz.

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Ao entrar na sala de conferências Bee Care Center da Bayer, o olhar não é atraído para uma máquina de café expresso top de linha ou para os fatos peculiares sobre abelhas nas paredes, mas para dois modelos grandes. O primeiro é de um ácaro Varroa, feroz olhando centenas de vezes seu tamanho real. O segundo modelo mostra uma abelha sitiada por seu inimigo, o Varroa aderiu ao seu tórax em toda a sua glória parasitária.

O destruidor Varroa, um parasita marrom-avermelhado de 1,6 mm de largura e 1,1 mm de comprimento, tem atacado abelhas há milhares de anos.

O pequeno tamanho do ácaro permite que ele se encaixe entre os segmentos abdominais das abelhas, onde se alimenta de hemolinfa, a versão artrópode de sangue e fluidos corporais, e também espalha vírus mortais. O ácaro fêmea entra na célula de criação da abelha - a parte da colônia onde as larvas das abelhas se desenvolvem - e põe ovos nas larvas, uma vez que a célula foi fechada.

A Bayer gasta grande parte de suas pesquisas relacionadas às abelhas, esforços de desenvolvimento e relações públicas no combate ao ácaro Varroa, no que os críticos chamam de uma distração dos impactos reais dos neonicotinóides.

A ligação entre Varroa e neônicos ainda é uma questão em aberto. As abelhas têm maneiras naturais de lutar contra os ácaros - como limpeza e descanso da ninhada - mas há evidências de que a exposição neônica pode enfraquecer o sistema imunológico das abelhas, tornando-os mais suscetíveis a vírus disseminados por Varroa, como vírus de asa deformada.

“O controle de Varroa é possível, mas o que precisamos aqui é de uma estratégia muito harmonizada, ”Trodtfeld diz, observando que atualmente a estratégia é “heterogênea, ”Variando de apicultor para apicultor a nível local. “Estamos trabalhando em conjunto com institutos apícolas e universidades para encontrar aqui um melhor suporte e solução para os apicultores.”

Uma forma que a Bayer espera padronizar a luta contra Varroa é o portão de Varroa, um novo produto deve chegar ao mercado alemão em 2017. O portão está instalado na entrada da colmeia, forçando as abelhas a escovar contra um produto químico antiácaro ao entrar.

'Nós, na comunidade de pesquisa, realmente não tem cachorro na luta; Eu trabalho muito com pesticidas e empresas de pesticidas e não vou sugerir que o mundo se torne orgânico da noite para o dia, porque isso é um luxo que a maior parte do mundo não tem "

O foco da Bayer no ácaro Varroa pode, na verdade, oferecem soluções inovadoras para reduzir a ameaça dos ácaros, controlar o distúrbio do colapso da colônia e capacitar os apicultores a conter as perdas de colmeias. Mas muitos levantaram questões sobre a credibilidade da pesquisa da empresa, já que tem uma participação financeira direta na produção e uso de neônicos.

De acordo com dados recentes da Buglife, uma organização europeia dedicada à proteção de invertebrados, neônicos ostentam uma "participação de mercado global agora estimada em cerca de 40 por cento e vendas de mais de US $ 2,63 bilhões em 2011." Um porta-voz da Bayer não quis comentar sobre os lucros neônicos ou participação de mercado da empresa, mas observou que a proibição afetou as vendas de neônicos.

“O impacto líquido foi significativamente menor, como produtos alternativos compensam, " ele adicionou.

A Bayer tem se defendido vigorosamente contra as recentes descobertas da pesquisa de Chengsen Lu, da Harvard School of Public Health, que descobriram que “os neonicotinóides são altamente responsáveis ​​pelo desencadeamento do CCD em colmeias de abelhas que eram saudáveis ​​antes da chegada do inverno”.

No campus Monheim da Bayer, Sentei-me com Christian Maus, Gerente global de segurança de polinizadores da Bayer, e Trodtfeld para discutir as críticas da Bayer aos resultados da pesquisa.

Maus sentiu que os estudos produziram resultados terríveis quando os neônicos foram aplicados incorretamente. Os danos às abelhas no estudo de Lu, ele diz, é semelhante a dar a um ser humano “o equivalente em cafeína a 200 xícaras de café”.

Maus também abordou as preocupações de muitos críticos que argumentam que alguns neonicotinóides podem representar um perigo para as abelhas quando combinados com produtos químicos como fungicidas. Embora ele diga que existem algumas combinações que são prejudiciais, a solução simples para não co-aplicar esses produtos químicos.

O problema com os estudos realizados pela Bayer e outras empresas agroquímicas, críticos como Christian Krupke, um pesquisador de gerenciamento de pragas da Purdue University, avisar, é que eles são amplamente proprietários e não estão disponíveis publicamente.

"Nós, na comunidade de pesquisa, realmente não tem cachorro na luta, ”Diz Krupke. “Eu trabalho muito com pesticidas e empresas de pesticidas e não vou sugerir que o mundo se torne orgânico da noite para o dia, porque isso é um luxo que a maior parte do mundo não tem.”

De acordo com Krupke, pesquisas conduzidas em nome de empresas envolvidas no negócio de pesticidas abafam discussões francas sobre os efeitos dos pesticidas na comunidade científica.

Maus argumenta que muitos estudos abordam incorretamente o problema do CCD em um nível micro, olhando para o efeito dos neônicos em abelhas individuais em vez de colônias.

“A abelha operária individual tem uma vida útil de três a quatro semanas apenas no verão, ”Diz Maus. “Uma colônia de abelhas é muito resistente quando se trata de coisas que afetam as abelhas operárias individuais.”

Goulson, entre outros, contesta a afirmação da empresa de que o que prejudica a abelha individual não prejudica a colônia.

“Você está limitado pelo que é possível, ”Goulson comenta sobre a dificuldade em realizar estudos de campo realistas. “Seu controle está sendo contaminado com pesticidas, toda vez. Se você quiser um bom experimento, você tem que comprometer um pouco o realismo. ”

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Dirigindo de volta para o campus de Stanmer, Goulson me disse que não poderia mais ser apenas um acadêmico dedicado a apresentar pesquisas objetivamente em face de grandes relações públicas e operações de lobby. Dias depois de me encontrar com ele, Goulson juntou-se à Buglife em uma conferência em Bruxelas, anunciando um novo estudo crítico da neônica, e ele não se intimida em confrontar empresas como a Syngenta nas redes sociais.

Se a proibição neônica for estendida na Europa - como muitos, incluindo Goulson, suspeito que será - todos os olhos estarão voltados para a América do Norte, onde o Canadá agora está considerando uma proibição, e os EUA ainda enfrentam um longo debate. Atualmente, parece que os EUA podem demorar um pouco mais, abordagem descentralizada para mitigar o uso de neônicos. Seguindo o exemplo de outras cidades de Washington, uma resolução recente de Seattle proíbe o uso de neônicos em propriedades municipais. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA também se comprometeu a eliminar os neônicos em refúgios de vida selvagem federais, junto com culturas de ração OGM, começando em 2016.

Mas simplesmente banir outro produto químico, diz Goulson, não vai resolver a crise das abelhas.

“Acho que o panorama geral é como moldamos o futuro da agricultura e da produção de alimentos no mundo, ”Goulson diz. “Banir uma coisa não vai mudar nada. Significa apenas que eles irão substituí-lo por outra coisa. ”