Minha família gostava de ir a lugares remotos todos os anos nas férias de verão, e no verão de 1990, escolhemos a Ilha do Príncipe Eduardo (PEI), uma pequena província canadense no Atlântico Norte. Nosso plano era acampar na praia no extremo oeste da ilha, perto de uma antiga vila de pescadores chamada Tignish. Chegamos ao anoitecer após um longo dia dirigindo na chuva, e na manhã seguinte, quando abri a aba da minha tenda e esfreguei o sono dos meus olhos, Tive uma visão estranha:os maiores cavalos que eu já vi estavam pulando na arrebentação.
Depois de conversar com alguns moradores no acampamento, aprendemos que este foi um evento completamente normal nesta parte do PEI. Os cavalos puxavam ancinhos gigantes para colher algas marinhas, uma safra comercial que complementa a renda dos pescadores a cada verão entre as temporadas de lagosta da primavera e do outono. Dulse, Kombu, wakame, e outras algas vendidas como lanches saudáveis são colhidas em todo o Atlântico Norte, mas os pescadores PEI tradicionalmente colhem musgo irlandês, uma alga vermelha curta que normalmente não é consumida sozinha, mas usado para fazer o aditivo alimentar industrial, carragena. Tempestades de verão arrastam o musgo irlandês para a costa, onde é recolhido às toneladas da zona entre-marés e, em seguida, vendido a processadores que extraem uma substância gelatinosa dele, que é usado em produtos que vão desde pudim e leite de soja até cerveja e pasta de dente.
Ou pelo menos musgo irlandês foi colhido para esse propósito quando eu tinha 12 anos. A prática começou na década de 1930 e com pico de produção na década de 1970, a colheita anual de musgo irlandês injetou quase US $ 6 milhões na economia local desta área escassamente povoada - mas neste verão a indústria foi declarada quase morta, graças a uma alga marinha invasiva que se apoderou das camadas de musgo irlandesas.
Contudo, pelo menos uma empresa de algas marinhas da PEI está procurando reverter o declínio mudando o foco do fornecimento de processadores de carragena para o fornecimento aos agricultores de nutrientes para seus campos e gado. Joe Dorgan, que cresceu colhendo musgo irlandês a cavalo nas praias ao redor de Tignish, diz que o musgo irlandês tem características muito específicas que o tornam adequado para a produção de carragena, mas quando se trata de aplicações agrícolas, todas as algas marinhas são mais ou menos iguais. A companhia dele, Organics do Atlântico Norte, agora em seu décimo ano, colhe cerca de 1 milhão de libras de algas marinhas (quatro tipos diferentes, incluindo musgo irlandês) anualmente das praias de PEI, que é seco e moído em farinha de alga marinha orgânica certificada.
“Toda a minha vida estive no musgo irlandês, ”Diz Dorgan, 60, no salgado dialeto irlandês que ainda é ouvido ocasionalmente em partes do Canadá Atlântico. “Todos nós crescemos aqui mesmo na praia. Naquela época, costumava haver muito musgo irlandês muito bom, mas com o passar dos anos, o musgo irlandês foi ultrapassado por outras ervas daninhas no oceano e não sobrou nenhum musgo irlandês. Não é mais viável estar no musgo irlandês. ”
Ao contrário dos pescadores coletores de musgo de sua comunidade, Dorgan diz que vem de uma família de agricultores que há muito tempo conhece os benefícios das algas marinhas para o solo e para a saúde animal. “Quando éramos crianças, tudo que não fosse bom para o musgo irlandês, nosso pai nos mandou puxá-lo da praia para cultivar suas batatas. É um bom fertilizante, é uma boa ração animal, é bom para as pessoas, é bom para tudo. ”
Via Claudine Lamothe, Flickr
Perguntei a Dorgan o que considerava uma pergunta óbvia:por que cavalos? Quando a tradição começou no PEI na década de 1930, cavalos de tração ainda eram comumente usados na agricultura, portanto, faz sentido que sua força seja aproveitada para puxar pesadas touceiras de algas marinhas para a costa. Mas certamente uma abordagem mecanizada mais eficiente teria sido concebida no momento em que a indústria atingiu seu pico na década de 1970. A resposta de Dorgan não foi particularmente científica:"Os cavalos não se importam com a água, e eles são bons trabalhadores, e era assim mesmo, " ele diz. “Nossos ancestrais fizeram isso e ainda é assim hoje.”
Eu suspeito que os problemas associados ao uso de máquinas motorizadas em água salgada, como ferrugem e corrosão aceleradas, pode ter sido um obstáculo prático. Mas talvez a indústria nunca tenha sido grande o suficiente para justificar o investimento em P&D de qualquer maneira - uma indústria de US $ 6 milhões dificilmente pode ser chamada de indústria.
Eu espiei Dorgan com outro dilema. Comunidades costeiras em todo o mundo colheram musgo irlandês (e outras espécies de algas marinhas das quais a carragena pode ser feita) por séculos, nenhum deles usa cavalos de tração para o trabalho. Sua colheita é especialmente prevalente na cultura irlandesa - a iguaria irlandesa manjar branco é feito de algas marinhas misturadas com leite e açúcar em um pudim, e a palavra carragena em irlandês antigo significa "musgo das rochas" - mas Dorgan diz que nem mesmo seus ancestrais irlandeses usavam cavalos para colhê-lo. Sua resposta é que em outros lugares o musgo irlandês é colhido diretamente das rochas onde cresce - apenas em PEI é coletado em massa após as tempestades, desalojá-lo das rochas. “Musgo lançado pela tempestade”, ele chama. Parece que outros coletores de musgo marinho também gostariam de colhê-lo "agitado pela tempestade", mas eu deixei pra lá.
Está claro, Contudo, que “colheita a cavalo” tem um certo charme de marketing. Um vídeo recente de um dos parentes de Dorgan cavalgando um cavalo até o pescoço no surfe se tornou semiviral nas redes sociais. Os rótulos dos produtos da North Atlantic Organics apresentam a imagem de um cavalo na água, um toque de marca agradável que certamente agrada a um público-alvo de agricultores orgânicos. (Dorgan diz que os fazendeiros Amish nos Estados Unidos compreendem uma grande parte de sua base de clientes.) Como indicam as muitas fazendas orgânicas movidas a tração em toda a América do Norte, existe um nicho de mercado para aqueles que empregam energia animal, em vez de sugar diesel, máquinas que expelem fumaça.
Rótulo do North Atlantic Organics para farinha de algas, apresentando o Rei, o Percheron.
O de baixa tecnologia, O apelo totalmente natural dos cavalos de tração é mais do que apenas uma jogada de marketing para Dorgan. Ele é um fazendeiro que conhece em primeira mão as dores da agricultura industrial. “Eu era um fazendeiro de leite e um fazendeiro de batata, mas era tudo um grande negócio, " ele diz. “Cansei de trabalhar para comerciantes de máquinas e bancos. Então, transformei meu leite em uma fazenda de gado leiteiro orgânico. Eu precisava de uma fonte de fertilizante e de vitaminas e minerais para o meu gado, então eu fui para as algas porque eu sabia que era bom, é natural e está bem aqui. ”
A demanda por carragena pela florescente indústria alimentícia industrial da década de 1930 pode ser o que levou os pescadores da PEI a lançar suas redes e selar para coletar algas marinhas, mas a fome do consumidor por produtos alimentícios com uma pegada de carbono menor (e um ambiente limpo, imagem saudável) pode ser o que preserva a tradição. Se então, certamente será uma vantagem econômica para esta minúscula ponta de uma minúscula província insular.
Dorgan acaba de construir uma nova instalação de um milhão de dólares e está ampliando suas operações. Ele diz que já apóia mais de 100 colheitadeiras e gostaria de ver a indústria de algas no PEI retornar à sua antiga glória. “Ele atendeu a uma quantidade enorme de pessoas, " ele diz. “Estamos em uma área onde não há muitas coisas acontecendo. Não há mais muita agricultura acontecendo aqui. Existe apenas um pouco de pesca de lagosta e o que estamos fazendo. Tem muita gente muito pobre, então estamos tentando fazer nossa parte. ”
