“Não tínhamos pasto, não havia chuva, e sem água para as vacas, ”Diz Straus. Mas algumas tempestades em fevereiro ajudaram a aliviar a tensão para ele e para as sete fazendas da família nos condados de Marin e Sonoma que fornecem leite para sua empresa, Straus Family Creamery. Pastagens marrons germinaram verdes - meses após o normal. Mas antes tarde do que nunca.
A história da seca da Califórnia se tornou notícia nacional depois que 2013 foi considerado o ano mais seco já registrado para muitas partes do estado. Piorou por coincidir com o inverno mais quente já registrado na Califórnia. Em fevereiro, Obama posou em frente a campos empoeirados no Vale Central do estado, o coração da indústria agrícola de US $ 45 bilhões por ano da Califórnia, prometendo milhões em ajuda humanitária para os agricultores.
Desde então, algumas tempestades de chuva e neve foram apenas uma gota no balde quase vazio da Califórnia. Monitores de seca ainda listam grande parte do estado como seca "excepcional" ou "extrema". Apesar dos relatos da mídia sobre bacias de poeira, no entanto, o destino dos agricultores varia amplamente em todo o estado e, em alguns casos, afeta os agricultores pequenos e orgânicos de forma diferente das grandes operações agrícolas.
Até aqui, Os produtores de leite e pecuaristas da Califórnia foram os mais atingidos pela seca, e aqueles que seguem os padrões orgânicos nacionais têm um caminho ainda mais difícil. “Se você quiser ter seu leite certificado como orgânico, significa que você tem que ter suas vacas pastando em pastagens orgânicas certificadas, e se não há nada para pastar, você tem que trazer comida, ”Diz Jeffrey Westman da Marin Organic.
_ Muitos caras podem enviar seu gado para confinamentos, mas não podemos fazer isso, nós apenas contamos com a grama, então é por isso que nossos preços podem ser um pouco mais altos. Não é tão fácil quanto a carne bovina convencional. '
Além disso, os produtores orgânicos são obrigados a pastar seus animais por um mínimo de 120 dias durante a temporada de pastagem e devem obter 30 por cento de sua ração do pasto durante essa temporada de pastagem. Em califórnia, as chuvas de inverno fornecem pasto. Straus diz que geralmente têm de quatro a cinco meses de pasto a partir de fevereiro. Mas este ano, a falta de chuva significa que suas vacas estão saindo para pastar com pelo menos um mês de atraso e ele não tem certeza de quanto tempo será a temporada de pastagem se não houver mais chuva.
Pouca precipitação até agora significa que "não há simplesmente nada para comer, ”Diz Westman, razão pela qual o Secretário da Agricultura deu uma variação temporária em fevereiro e março para fazendeiros e pecuaristas em áreas designadas de desastre de seca (que é quase toda a Califórnia). Isso significa que o feno orgânico pode ser suplementado em vez de pasto, mas encontrar esse feno não é tarefa fácil e o que está disponível é muito mais caro. Os produtores de leite e pecuaristas devem competir com os mercados globais, como o feno da Califórnia também é enviado para o exterior para a Ásia ”“ e muitos que viram os suprimentos locais de feno secarem tiveram que olhar para o Oregon, Nevada, Texas, e em alguns casos, o meio-oeste, para abastecimento. O aumento do custo forçou alguns a vender partes de seus rebanhos ou movê-los para fora do estado.
Jesse Fouch cria carne bovina alimentada com capim no sopé da Sierra, no centro da Califórnia. Ser um produtor alimentado com capim significa que Fouch pode criar seus animais no pasto ou no feno, mas ambos são difíceis de encontrar agora. Fouch cria seus animais inteiramente na grama - eles são "alimentados com grama" e "acabados com grama, ”O que significa que eles não comerão milho confinado, não importa o quão ruim seja a seca.
Fouch diz que está fazendo tudo o que pode para engordar seu gado para atender aos pedidos em junho e, depois disso, planeja cortar seu rebanho pela metade e esperar que seu negócio possa continuar por mais um ano.
“É importante para os nossos clientes saber que não temos muitas opções com a carne de vaca alimentada com capim, ”Diz Fouch. “Muitos caras podem mandar seu gado para confinamentos agora e resistir assim, mas não podemos fazer isso, nós apenas contamos com a grama, então é por isso que nossos preços podem ser um pouco mais altos, não é tão fácil quanto a carne bovina convencional. ”
Westman ecoou as preocupações de Fouch sobre preços mais altos, e se os consumidores vão desembolsar dólares extras durante um ano difícil.
Vacas em pasto seco na Straus Family Creamery.
Vacas pastando com vista para a Baía de Tomales.
Vacas recebendo uma guloseima.
"Honestamente, Acho que esta é provavelmente a nossa nova realidade, ”Diz Westman. “Os preços dos alimentos em geral, especialmente proteínas como carne e qualquer tipo de laticínios, serão mais caros se você quiser que seja local e orgânico. Esperamos que os consumidores possam entender isso e fazer um orçamento adequado para isso. ”
Quando se trata de produtos orgânicos, os consumidores também podem ver menos disponibilidade e preços mais altos, embora ainda seja muito cedo na temporada para saber quais podem ser os impactos totais. Alguns produtores orgânicos chegam a supor que suas práticas podem na verdade ajudá-los a enfrentar uma seca melhor do que seus concorrentes.
Vernon Peterson opera um serviço de entrega de compartilhamento de fazenda no Vale Central, Abundante colheita orgânica, e contratos com uma variedade de agricultores orgânicos. “Todo mundo está em um lugar diferente, " ele diz. Peterson teve que abandonar um poço e aumentar a potência de outros três. Perfurar um novo poço pode custar US $ 50, 000 ou um milhão de dólares, ele diz, dependendo da localização. Para um pequeno agricultor, isso pode significar o fim do jogo.
E perfurar poços cada vez mais profundos é outra faceta da crise hídrica da Califórnia. “Estas são apenas soluções temporárias, já que o lençol freático cai e desce e não o reponhamos, ”Diz Peterson.
Se parece que os mercados agrícolas estarão vazios nesta primavera e verão, não se desespere ainda. Muitas fazendas pequenas e orgânicas estão fora do árido Vale Central e têm suprimentos de água mais confiáveis. Os maiores indicadores de quão bem uma fazenda resiste à seca depende principalmente da localização da fazenda, o abastecimento de água disponível, e as medidas de eficiência tomadas por uma fazenda, ”Diz Heather Cooley, especialista em água e agricultura no Pacific Institute.
Os pequenos agricultores podem estar em desvantagem quando se trata de medidas de eficiência que são caras (Cooley recomenda microaspersores e irrigação por gotejamento para começar) ou simplesmente demoram muito para instalar.
Nigel Walker, que dirige Eatwell Farm em Dixon, 37 milhas a sudoeste de Sacramento, é um dos agricultores em transição para o gotejamento - lentamente.
‘Como agricultor orgânico, você está construindo húmus no solo, o que significa que sua capacidade de retenção de água é maior. Quando chove, seu solo é mais como uma esponja para sugar a água, portanto, estamos em uma posição melhor para utilizar a água. '
“Usamos muita irrigação por gotejamento e estamos avançando na direção com várias tecnologias de irrigar apenas à noite, ”Diz Walker. “Mas isso me custa muito dinheiro para configurar e é uma jornada de cinco a 10 anos para mim.”
Mas Walker é um agricultor orgânico que diz que está realmente "sentado bem" agora, apesar das terríveis previsões de água. “Quando compramos esta fazenda, há 16 anos, garantimos que havia duas fontes de água, ”Diz Walker. Ele tem um poço profundo e acesso à água de um reservatório, Lago Berryessa. Não que ele não tenha sentido nenhum efeito. Ele teve que irrigar ao longo de janeiro, um custo para o qual ele não orçou.
Mas Walker acredita que ser orgânico ajuda.
“Como agricultor orgânico, você está construindo solo e húmus no solo, o que significa que a capacidade de retenção de água do solo é maior. E quando chove, seu solo é mais como uma esponja para sugar a água, " ele diz. “Se você tem um evento de chuva muito forte, o solo não é lavado com a superfície do solo. Portanto, estamos em uma posição melhor para utilizar a água e mantê-la na fazenda ”.
Onde os produtores de leite podem estar em desvantagem durante uma seca por causa dos padrões orgânicos, os produtores de frutas e vegetais podem ter uma vantagem. Cooley diz que ainda não há dados para entender se as fazendas orgânicas podem resistir melhor às secas, mas a maior qualidade do solo pode definitivamente ajudar na retenção de água.
“Quando você compra produtos orgânicos, há mais do que apenas obter bons produtos, ”Diz Walker. “Muitas das técnicas que fazemos conservam e construímos o solo. Essas técnicas funcionam muito bem em uma seca. ” O que significa “favorável à seca” pode ser outro motivo que os consumidores conscienciosos têm para comprar produtos orgânicos.
