Alface (
Lactuca sativa )
Outro vegetal cultivado há milhares de anos, a alface foi cultivada pelos sumérios na área que hoje é o Iraque. A alface é registrada no antigo Egito, descrita em esculturas em um templo em Karnak, e foi considerada um afrodisíaco. Também foi cultivado na Ásia por pelo menos o mesmo tempo. O nome latino
Lactuca é derivado de
lac , que significa “leite”, uma referência ao suco leitoso que aparece quando é cortado. Curiosamente, o suco leitoso que deu nome à alface contém uma substância chamada Lactucarium, que tem propriedades semelhantes às do ópio, embora muito mais suave. Todas as variedades de alface contêm esse produto químico e todas são soporíferas. Pode ser a salada que te faz dormir depois da ceia de Natal, e não o peru.
Diz-se que Agustus Caesar encomendou uma grande estátua de alface romana porque sentiu que havia sido curado de uma doença grave comendo suas folhas. A “salada César”, no entanto, foi inventada em Tijuana, no México, pelo imigrante italiano Caesar Cardini em 1924.
Eventualmente, sob influência romana, a alface passou a ser cultivada na França, aparecendo pela primeira vez na corte papal de Avignon. Até o reinado de Luís XVI, a alface era consumida principalmente como um prato quente, não cru. Um nobre francês conhecido como Chevalier d'Albignac introduziu saladas de alface em Londres em meados do século 18
século. De acordo com o escritor culinário Brillat-Savarin, esse entusiasta francês de saladas fez uma pequena fortuna para si mesmo, visitando hotéis e restaurantes equipados com um conjunto de molhos que incluíam óleos e vinagres aromatizados, caviar, molho de soja, anchovas e sucos de carne.
A alface é um membro anual (ocasionalmente bienal) da família do girassol, Asteracea. As folhas suculentas crescem em forma de roseta e, eventualmente, enviam um alto pico de flor que, por sua vez, forma sementes não muito diferentes das do dente-de-leão. Isso normalmente acontece em períodos de clima quente e é chamado de “aparafusamento”. Por causa de sua tendência a disparar no verão, a alface é cultivada como uma cultura de estação fria no início da primavera e novamente no outono. Ao empregar truques como pano de sombra no verão, variedades “resistentes a parafusos” e cobertura de cloche em climas frios, a alface pode ser cultivada em climas amenos 12 meses por ano.
Existem quatro tipos principais de alface. As alfaces redondas são às vezes chamadas de butterheads ou alface Bibb, e tendem a ter folhas relativamente abertas, macias e delicadas. As alfaces crocantes têm uma textura totalmente mais crocante e incluem as cabeças bem compactadas de alface iceberg, bem como os tipos batavos mais abertos e achatados. A alface romana (popularmente conhecida como “cos” no Reino Unido), cresce de forma mais vertical, com folhas largas e pecíolos firmes e crocantes. Finalmente, há as alfaces de folhas soltas com seu crescimento completamente aberto e folhas espalhadas pelo centro.
A alface, com seu ciclo de crescimento rápido e fácil cultivo, é particularmente adequada para reprodução e cruzamento. Quase todas as variedades são de polinização aberta (há muito poucos híbridos) e existem muitas variedades. O escritor romano Plínio descreveu nove variedades no 1
st
século dC, e Thomas Jefferson cultivou 19 alfaces diferentes em sua aposentadoria em Monticello. Toda esta criação resultou em centenas de variedades, com uma vasta gama de texturas, cores e sabores. A alface iceberg foi criada para quase não ter amargor, enquanto outras têm um sabor semelhante à rúcula afiada. Encontrar um punhado de favoritos é em grande parte uma questão de tentativa e erro e gosto pessoal.
Como cultivar alface: Dificuldade: Fácil. As alfaces são adequadas para recipientes com mais de 4” de profundidade.
Tempo: A alface cresce melhor em clima frio na primavera e no outono. Semeie em abril e plante a cada 2-3 semanas para uma colheita contínua. O uso de um cloche ou moldura fria em plantações de meados de agosto pode estender as colheitas para o inverno.
Semeadura: Direcione a semente ou comece dentro de casa e transplante. Plante as sementes na superfície e aperte-as suavemente. As sementes brotam em 2-15 dias, dependendo da temperatura do solo. As sementes não brotam facilmente quando a temperatura do solo está acima de 21°C (70°F) em julho e agosto. Contorne isso germinando-as dentro de casa em uma área fresca, ou pré-brota polvilhando as sementes em uma toalha de papel úmida, colocando-a em um saco plástico na geladeira por alguns dias. Um grama de semente semeia pelo menos 10m (35') de linha, então não plante todo o pacote de uma vez! Em clima quente, a alface vai para a semente rapidamente, então tenha novas plantações prontas. Direcione a semente a 2,5 (1”) de distância em linhas curtas com 30-45 cm (12-18”) de distância.
Solo: Solo com muita matéria orgânica que drena bem funciona melhor. Adicione composto e cal 3 semanas antes do plantio. 1 xícara de fertilizante orgânico completo por 3m (10') de linha fornecerá nutrição adequada. Apontar para um nível de pH de 6,0-7,0.
Crescendo: As mudas devem ser endurecidas reduzindo a água e colocando as plantas ao ar livre 2-3 dias antes do transplante. Afinar ou transplantar os tipos de folhas soltas a 20-25 cm (8-10”) de distância. Os tipos de cabeçalho devem ficar a 30 cm (18”) de distância. A rega regular é essencial para evitar que as folhas fiquem amargas.
Colheita: Escolha folhas individuais do lado de fora da planta ou espere e colha cabeças cheias. A alface de verão permanece em ótimas condições de consumo apenas por um curto período de tempo, então colha prontamente e continue plantando. No outono e inverno as plantas permanecem em boas condições por mais tempo.
Armazenamento: O truque é ter sempre à mão para que o armazenamento seja desnecessário. A alface ficará na geladeira por vários dias. Guarde-o na gaveta de legumes dentro de um saco plástico solto.
Informações da semente: Em condições ideais de crescimento, pelo menos 80% das sementes germinarão. Temperatura do solo para germinação:10-22°C (50-72°F). Vida normal da semente:3 anos.
Cultivando para semente: Escalonar as plantações para que diferentes variedades floresçam em épocas diferentes ao longo do verão. Caso contrário, isole as variedades em 10m (30') se estiver cultivando sementes.
Pragas e Doenças: A rotação de culturas é boa para a prevenção de doenças. Tipburn (pontas das folhas ficam marrons) é causada por uma deficiência de cálcio, mas se você tiver cal e adicionado fertilizante, é provável que seja devido à falta de umidade. As lesmas são um problema nas plantações precoces e tardias.
