A agricultura passou por uma grande transformação nos últimos três séculos. Nossa capacidade de produzir alimentos da terra melhorou significativamente à medida que adotamos métodos mais intensivos de cultivo. No início do século 18, uma colheita média de trigo na Inglaterra equivalia a 19 alqueires por acre, enquanto cem anos depois, era de 30 alqueires por acre [1].

A agricultura floresceu. Os rendimentos têm aumentado, populações crescendo, e mais terras foram convertidas em campos agrícolas. As fazendas cresceram em tamanho, a mecanização substituiu o trabalho manual, permitindo que menos pessoas façam mais trabalho em um dia. Temos experimentado um grande sucesso que permitiu que nossa sociedade se concentrasse em outras atividades além do cultivo de alimentos para subsistência.

Isso pode soar idílico, Mas há um problema. A expansão contínua da agricultura não é possível. Na verdade, já atingiu seus limites, não conseguindo resolver alguns desafios que surgiram ao longo do caminho.

Por exemplo, 2 bilhões de pessoas, isso é 26,4 por cento da população mundial total, ainda sofrem de insegurança alimentar [2]. Um terço dos solos do planeta está degradado devido a métodos imprudentes usados ​​na agricultura moderna. As abelhas estão morrendo por causa do uso excessivo de agroquímicos para a produção intensiva de alimentos. Os ecossistemas estão desaparecendo para dar lugar a áreas agrícolas em constante expansão, e pragas de poluição sobre os recursos naturais. Isso inclui a contaminação da água potável e o aumento das emissões de poluentes atmosféricos (também gases de efeito estufa que contribuem para as mudanças climáticas).

Essa série de efeitos negativos levantou questões sobre se a agricultura convencional pode resistir aos desafios futuros que estão ligados às mudanças climáticas e ao crescimento populacional. Os cientistas estão certos de que isso exigirá produtividade agrícola pelo menos 50% maior nos próximos 30 anos, sem converter mais terras [1]. Para conseguir isso, a degradação ambiental deve ser interrompida e os recursos devem ser administrados com extrema precisão.

Chegou a hora de reavaliar quais opções temos e como podemos cultivar alimentos suficientes para alimentar a todos.

Qual é a diferença entre agricultura convencional e sustentável?

Três palavras que definem a agricultura convencional são: eficiência, uniformidade e maximização .

O principal objetivo deste sistema de cultivo é alcançar o máximo rendimento possível da terra . Isso requer insumos de fertilizantes sintéticos e pesticidas para criar artificialmente condições favoráveis ​​para as plantações. Também levou ao desenvolvimento de variedades geneticamente modificadas que são “programadas” para dar maiores rendimentos.

Na agricultura convencional, os agricultores se concentram em safras de commodities fáceis de transportar, não estrague durante um armazenamento mais longo e forneça uma variedade de produtos de consumo e não consumidores. Essas lavouras são por sua versatilidade consideradas a opção mais lucrativa do mercado.

Para maximizar os lucros, as fazendas geralmente se especializam no cultivo de um tipo de produto básico na maior parte das terras. Um ótimo exemplo dessa prática é o milho. Os campos de milho dominam as terras agrícolas nos Estados Unidos, abrangendo uma área de 97 milhões de hectares [5].

Ao reduzir a diversidade, os agricultores tornam seu trabalho mais simples e eficiente. Eles podem otimizar o gerenciamento da fazenda, dado que os requisitos de crescimento da safra, plantio, a manutenção (incluindo o controle de pragas) e a colheita serão as mesmas em toda a terra cultivada. Isso permite planejar com antecedência, investir em um maquinário especializado e obter as variedades de cultivo que têm o melhor desempenho na área.

A agricultura convencional é prática e voltada para o lucro. Mas há um lado sombrio nessa abordagem.

Este sistema de cultivo não considera seu profundo impacto no meio ambiente. A agricultura intensiva de apenas um tipo de cultura, ano após ano, elimina ecossistemas inteiros e leva ao desaparecimento dos serviços ecossistêmicos, como reposição de solo fértil, que são cruciais para nosso sucesso no cultivo de alimentos seguros e nutritivos no futuro.

Em nossos esforços para substituir esses serviços, temos que adicionar produtos químicos para nos ajudar a cultivar alimentos. E isso levanta a questão do segurança e sustentabilidade de tal sistema de cultivo.

Quais são os principais objetivos da agricultura sustentável?

Se a agricultura convencional fosse caracterizada pela eficiência, uniformidade e maximização, agricultura sustentável pode ser descrita por: diversidade, interconexão e preservação.

A agricultura sustentável é baseada na diversidade de plantas e animais mantidos na fazenda. Cada elemento complementa o outro. Eles estão interconectados e apoiam a prosperidade uns dos outros sem a necessidade de auxiliar excessivamente seu desenvolvimento a partir de produtos químicos de origem externa.

A ideia principal é que os sistemas biodiversos apoiam o crescimento saudável e a resistência das espécies-alvo. As safras são capazes de afastar pragas e doenças naturalmente. Eles podem suportar mais facilmente secas e flutuações de temperatura. Culturas diferentes variam ligeiramente em sua ingestão de nutrientes, para que os nutrientes sejam utilizados de maneira mais inteligente, o que evita seu esgotamento total dos solos.

As fazendas sustentáveis ​​“investem” parte de sua produção no revigoramento de terras agrícolas. Isso acumula solos ricos em matéria orgânica e melhora os ciclos de nutrientes. A gestão sustentável da terra trata os solos como um recurso renovável que tem a capacidade de se recuperar quando recebe tempo suficiente e tratamento adequado.

As fazendas sustentáveis ​​trabalham para alcançar o equilíbrio entre o uso de recursos e permitir que eles se renovem, ao fornecer alimentos para as nossas necessidades. É assim que se cria um sistema agrícola autossustentável capaz de produzir continuamente alimentos saudáveis ​​sem agredir o meio ambiente e comprometer a capacidade das gerações futuras de cultivar os mesmos solos.

Essa alta demanda por recursos representa um desafio significativo para a maioria dos pequenos agricultores, incluindo agricultores de países desenvolvidos com agricultura subsidiada. Como o professor Pablo Tittonell menciona, três agricultores vão à falência todos os dias na Holanda devido à sua incapacidade de pagar as dívidas ao tentar intensificar sua produção [6].

Agricultura sustentável, por outro lado, usa recursos com maior eficiência. Ele ainda contribui para a conservação de recursos, sempre que possível. Por exemplo, agricultores sustentáveis ​​se concentram na formação de matéria orgânica do solo por meio de suas práticas agrícolas, como sem lavoura, aplicação de adubo verde ou compostagem. Isso significa que os solos são naturalmente enriquecidos, e os agricultores não precisam terceirizar grandes quantidades de fertilizantes.

A matéria orgânica do solo fornece nutrientes para as plantações, suporta a atividade microbiana, melhora as características físicas dos solos e aumenta a retenção de água, o que reduz a necessidade de irrigação.

Cientistas mediram a capacidade de retenção de água de solos cultivados organicamente na Suíça e descobriram que a diferença pode chegar a 40 por cento em comparação com solos cultivados convencionalmente [3]. Numerosos estudos concluíram que esse aumento na retenção de água torna as safras mais resistentes às secas, que produz rendimentos mais elevados em tempos de estresse hídrico [3, 7].

A agricultura sustentável fica melhor nesta equação, pois exige menos recursos do que a agricultura convencional.

# 2 Energia

Enquanto alguns argumentam que a produção de energia da agricultura intensiva é maior do que a energia que ela consome devido à alta produtividade, os alimentos produzidos de forma convencional ainda precisam de grandes quantidades de energia proveniente de combustíveis fósseis. Por exemplo, um grão de milho é feito de 70 por cento da energia de combustível fóssil [6].

A agricultura convencional é baseada na mecanização. A maquinaria agrícola consome combustível. A fabricação desse maquinário especializado precisa de energia em todas as etapas do processo. Os sistemas de irrigação usam energia para alimentar as bombas. Sementes, fertilizantes, pesticidas devem ser transportados das fábricas para os distribuidores e, em seguida, para os agricultores, cobrindo grandes distâncias antes de chegar ao campo onde são aplicados. Cada parte desses processos é alimentada por nossos estoques de energia.

Até mesmo a produção de fertilizante de nitrogênio depende fortemente do gás natural e da energia do carvão. Você pode não saber disso, mas a produção de fertilizantes realmente é responsável por mais da metade do uso total de energia na agricultura convencional [8].

Essa alta dependência de energia não renovável não pode continuar indefinidamente.

A agricultura sustentável é diferente. Os sistemas agrícolas sustentáveis ​​visam reduzir a dependência dos agricultores de insumos externos. O sistema é projetado para reciclar grande parte da energia na fazenda.

Uma vez que fazendas sustentáveis ​​são muitas vezes altamente diversificadas com unidades de produção interconectadas, os resíduos da colheita ou uma parte da colheita de grãos vai para a alimentação do gado da fazenda. Isso reduz a necessidade de importar feed, e ao mesmo tempo apóia a produção de estrume direto na fazenda. O ciclo de energia continua quando o estrume é usado como fertilizante para plantações, permitindo que as safras cresçam a partir dessa energia mais uma vez [9].

# 3 Meio Ambiente

Para abrir espaço para fazendas convencionais, ecossistemas têm que desaparecer –Os solos são arados e endireitados; árvores são cortadas, suas raízes são arrancadas do solo; riachos são redirecionados para canais perfeitamente retos ao longo dos limites das áreas de cultivo; os pântanos são secos e a vegetação nativa perene é enterrada.

Um terço das florestas da Terra , incluindo florestas tropicais extremamente preciosas, foram eliminados desde 2001 para dar espaço à agricultura em grande escala.

Fazer tais mudanças radicais no meio ambiente em muitas áreas ao redor do mundo desencadeou inúmeros efeitos negativos que, no final das contas, afetam muito a nossa saúde.

Esses efeitos incluem:

• pesticidas na água potável
• eutrofização e zonas mortas em lagos e águas costeiras
• poluição do ar e aumento das emissões de gases de efeito estufa
• inundações e secas devido à remoção da cobertura permanente do solo e redirecionamento de riachos naturais
• perda de polinizadores, insetos benéficos e predadores naturais
• erosão do solo
• desertificação e degradação do solo

As coisas não podem continuar assim. A agricultura sustentável é um bom exemplo de que podemos produzir alimentos suficientes sem comprometer nosso futuro, destruindo o meio ambiente com tudo de bom que ele nos fornece.

Por exemplo, cientistas da Iowa State University montaram um experimento na área de cultivo mais intensivo dos Estados Unidos - o Cinturão do Milho dos EUA. Eles queriam comparar o desempenho da agricultura sustentável em comparação com o método convencional de cultivo de milho e soja em monoculturas. Os resultados de um período de sete anos (2008-2015) de rotações sustentáveis ​​de três a quatro safras, incluindo o cultivo de adubo verde, revelam vários benefícios.

Esses incluem:

• 90 por cento menos aplicação de fertilizante de nitrogênio sintético;
• necessidade de até 50 por cento menos herbicida, que evitou 90 por cento do escoamento de herbicida em corpos d'água;
• redução da erosão do solo (as rotações de plantio direto podem prevenir cerca de 90 por cento da erosão);
• maiores rendimentos de milho por acre em 3 por cento e soja em mais de 10 por cento [10].

Um relatório da Convenção das Nações Unidas para o Combate à Desertificação destaca ainda mais o potencial da agricultura sustentável na melhoria dos meios de subsistência nos países em desenvolvimento. O relatório diz que a produção pode aumentar em 30 a 170 por cento com o manejo sustentável da terra. As razões são o aumento da biodiversidade nas fazendas por meio de práticas como agrossilvicultura, melhoria da eficiência do uso da água e aplicação de medidas de conservação do solo, como plantio direto ou cultivo de cobertura [7, 11].

Mas esses não são os únicos benefícios. A agricultura sustentável ajuda a restaurar terras degradadas que foram abandonadas pelos agricultores por serem inférteis. Um ótimo exemplo são 390, 000 hectares de terras agrícolas restauradas na Etiópia. Terras anteriormente degradadas foram recentemente recuperadas por meio de práticas como rotação de culturas, terraceamento para reduzir a erosão hídrica, pastejo rotativo e estabelecimento de uma cobertura vegetal permanente [12].

Muitas práticas de agricultura sustentável podem reduzir muito a necessidade de mais terras para a produção de alimentos, prevenir uma maior destruição dos ecossistemas naturais.

# 4 Resiliência climática

As fazendas convencionais são privadas de diversidade. Os agricultores concentram toda a sua energia e recursos no cultivo de um, talvez duas culturas principais, ou uma espécie de gado. As terras que possuem também são utilizadas exclusivamente para esse fim.

A especialização na produção torna o trabalho mais fácil e econômico, mas também aumenta o risco de perda da colheita. Em caso de tempo inesperado, como um período prolongado de seca, as chances são de que os agricultores convencionais percam grande parte da colheita. Isso pode acontecer repetidamente, alguns anos consecutivos devido à incerteza do tempo que é causada pelas mudanças climáticas.

Por exemplo, pesquisadores observaram no Cinturão do Milho dos EUA que a produção de milho diminui em quase um terço se chover mais na primavera. Isso não é uma boa notícia para a maioria dos agricultores porque os modelos de mudança climática prevêem um aumento nas chuvas de primavera na área [13].

Conforme o Relatório de Recursos Mundiais de 2018 estimativas:se não mudarmos nosso sistema agrícola, os rendimentos das safras em escala global cairão 10% nos próximos 30 anos devido às mudanças climáticas.

A agricultura sustentável é uma alternativa viável. Ao cultivar a biodiversidade e promover a saúde do solo, este sistema de cultivo tem maior potencial para resistir a eventos estressantes ligados às mudanças climáticas.

Solos ricos em matéria orgânica absorvem água com maior eficiência, portanto, reduzindo o escoamento e os efeitos negativos da erosão. Esses solos armazenam água por longos períodos de tempo, o que aumenta naturalmente a resistência das culturas às secas.

Uma vez que inundações e secas mais frequentes são esperadas em muitos lugares do mundo, a agricultura sustentável incorpora métodos inteligentes de coleta de água da chuva. Agricultores, por exemplo, criar lagoas em locais onde a água se acumula naturalmente, ou incorporar valas e sistemas de terraceamento em sua fazenda. Alguns até aplicam uma medida mais ampla de recriação de pântanos com vegetação perene em uma parte de sua fazenda, pois isso melhora muito a gestão da água na fazenda e no ambiente ao redor.

A diversidade genética e de espécies aumenta a adaptabilidade das fazendas às mudanças climáticas. Mesmo quando uma colheita falha, os agricultores ainda têm outras safras que podem não ser tão afetadas e ainda fornecerão colheita suficiente ou ainda mais em relação às condições climáticas atuais.

A mudança climática também altera os ciclos de vida de pragas, ervas daninhas e doenças de muitas maneiras complexas - muitas vezes aumentando seu número ou completando ciclos de vida. A alta diversidade ajuda muito a prevenir os danos causados ​​por sua infestação inesperada.

É aqui que a diversidade genética prova ser uma solução particularmente eficaz, como um exemplo de produtores de arroz da China demonstra. Depois de perder a colheita para a doença da explosão do arroz, esses agricultores decidiram misturar suas variedades de arroz suscetíveis a doenças com outras resistentes. Os resultados foram imediatos. Seus rendimentos aumentaram 89 por cento e apenas 6 por cento do arroz foi afetado pela doença [14].

A vantagem adicional de solos cultivados de forma sustentável é que eles sequestrar carbono . Matéria orgânica do solo junto com vegetação perene, como árvores e arbustos que muitas vezes podem ser encontrados em fazendas sustentáveis, servem como sumidouros naturais de carbono, ajudando a compensar algumas de nossas emissões excessivas de dióxido de carbono, Portanto, mitigar as mudanças climáticas.

# 5 Food

A agricultura convencional introduziu a abordagem industrial à agricultura. O objetivo do sistema foi além do cultivo de alimentos para as pessoas. Em vez de, tornou-se um negócio destinado a impulsionar as economias globais.

Um exemplo de como funciona a agricultura moderna é a indústria do milho. O milho é a cultura mais cultivada nos Estados Unidos, abrangendo mais de 97 milhões de acres, exigindo mais de 5 milhões de toneladas de fertilizantes de nitrogênio a cada ano, precisando de grandes quantidades de energia não renovável e consumindo 5,6 milhas cúbicas de água [16].

Os agricultores preferem a monocultura de milho porque é uma cultura muito produtiva, mas também uma cultura de uso intensivo de recursos. Possivelmente, isso não seria um problema se fosse usado para nosso consumo, mas não é. 40 por cento do milho é usado para a produção de etanol para biocombustíveis, 36 por cento é usado na alimentação de gado criado em criação industrial e a maior parte da quantidade restante é exportada ou usada na produção de xarope de milho com alto teor de frutose [16].

A complicada história do milho continua ainda mais - com um grande número desse gado criado com ração de milho exportada para outros países. Isso significa que os recursos destinados à produção de milho não são usados ​​para alimentar a população local [15].

A agricultura convencional tira o poder das comunidades de controlar seu próprio suprimento de alimentos e utilização de recursos.

A agricultura sustentável é baseada em princípios que visam melhorar os meios de subsistência das populações rurais, capacitando os pequenos agricultores a cultivar alimentos diversos de origem local, nutritivo e seguro, ao mesmo tempo em que mantêm condições de vida decentes para suas famílias.

No Afeganistão, a produção de ovos e carne de aves aumentou depois que o governo, em cooperação com a Organização para a Alimentação e Agricultura (FAO), estabeleceu um programa de treinamento para mulheres aprenderem técnicas sustentáveis ​​de aumento da produção de aves domésticas. O programa também deu origem à criação de grupos de produtores de aves que mediam o acesso dos produtores ao mercado [9]. Por meio dessa iniciativa, os produtores ganharam possibilidades de lucrar com seus esforços agrícolas e os consumidores se beneficiam do acesso mais fácil à proteína animal local.

Um dos princípios-chave da agricultura sustentável é que os alimentos são cultivados na área, usando recursos locais para alimentar a população local , qual é a maneira mais direta e menos desperdiçadora de gerenciar recursos cada vez menores. Os agricultores estão mais conectados com seus clientes, eles fazem parte da comunidade, contar com os outros e cuidar deles também. Isso incentiva uma melhor qualidade dos produtos, mas também a melhoria das condições de vida nas zonas rurais.

A abordagem localizada incentiva o respeito pela terra e a gestão responsável dos recursos.

Por exemplo, os produtores de leite na Tailândia reduziram a necessidade de derrubar florestas nativas para dar lugar a plantações de rações, melhorando a produtividade de suas terras agrícolas. Eles mudaram do plantio de monocultura para o consórcio de feijão nhemba e mandioca. O sistema consorciado proporcionou melhores rendimentos, produzindo ração suficiente para sustentar a produção de leite das terras agrícolas existentes [9].

As maneiras pelas quais este sistema de cultivo funciona são diversas, o que também os torna adaptáveis ​​a condições específicas em diferentes locais. Os agricultores podem selecionar o que funciona melhor para eles e para as necessidades da comunidade. Quando feito corretamente, a produção pode ser ampliada sem aumentar a demanda de recursos ou precisar de equipamentos mais caros, que abre possibilidades iguais de renda para pequenos agricultores e mulheres.

Isso ajuda a aliviar a pobreza das comunidades rurais que dependem da agricultura como sua única fonte de renda. Com o dinheiro que essas pessoas ganham com a venda de sua colheita, eles podem comprar mais diversificados, alimentos nutritivos para manter suas famílias saudáveis ​​e sem fome por longos períodos de tempo.

A agricultura sustentável tem o poder de conectar as pessoas, cobrem as necessidades nutricionais básicas das comunidades e garantem seu abastecimento de alimentos em tempos difíceis, sem comprometer sua capacidade futura de produção de alimentos.

A sustentabilidade da agricultura é guiada por princípios interligados de ser economicamente viável para os agricultores, socialmente apenas para as comunidades e ecologicamente correto. Esses são os pilares de um desenvolvimento saudável que deve ser capaz de sustentar o crescimento populacional nos próximos anos.