Se há algo extraordinário sobre a humilde formiga, é a escala de números que o inseto pode se orgulhar. Existem mais de 10, 000 espécies conhecidas em todo o mundo, mais de 1, 200 só na Austrália, e uma única colônia pode hospedar dezenas de milhares de insetos individuais.

Diante desses números, e o fato de que uma infestação pode causar problemas reais para os jardineiros, você pode pensar que as formigas são pragas tão ruins quanto qualquer outra. Contudo, a verdadeira situação é um pouco mais complicada.

Formigas australianas e seus benefícios

Apesar de suas muitas espécies, a maioria das formigas nos jardins australianos pode ser dividida em duas categorias principais. Os menores, preto e 1-3 mm de comprimento, são conhecidas como formigas de jardim ou comuns. O segundo tipo é maior em 3-7 mm, e são freqüentemente chamadas de formigas marrons, graças à sua cor marrom-avermelhada.

Ambos desempenham um papel geralmente positivo no jardim.

• Eles ajudam a polinizar as plantas enquanto buscam o néctar.
• Eles se alimentam de algumas espécies de lagarta e outras pragas.
• Eles funcionam como parte do sistema de controle de lixo da natureza, removendo animais mortos, folhagem caída, e assim por diante.
• Eles são uma fonte de alimento para os pássaros, répteis, e outros animais selvagens, ajudando a enriquecer o ecossistema local.

As desvantagens

Infelizmente, nem todas as formigas que você vai encontrar são inofensivas, até mesmo útil, especies nativas. As formigas carpinteiras invasoras importadas dos Estados Unidos podem causar sérios danos às estruturas de madeira, incluindo cercas, edifícios de jardim, e até mesmo sua casa.

Tão indesejável, espécies como formigas de fogo, formigas elétricas, e outros possuem uma mordida ou picada que varia de incômoda a positivamente dolorosa. Um jardim cheio dessas criaturas não é um lugar agradável para trabalhar ou se divertir.

Mas mesmo as formigas não agressivas têm seu lado perturbador, especialmente quando eles chegam em números.

• Embora sejam principalmente necrófagos, formigas podem se alimentar de brotos tenros, mudas, e outras plantas vulneráveis.
• Eles também podem beliscar as partes mais doces de uma planta, incluindo frutas, flores, e até vegetais ricos em açúcar.
• As formigas colherão as sementes recentemente semeadas, levando-os de volta ao ninho como armazém de alimentos. Isso pode tornar a semeadura ao ar livre um exercício desanimadoramente fútil.
• Muitas plantas selvagens desenvolveram simbioticamente cascas de sementes com sabor doce, das quais as formigas se alimentam, espalhando as sementes no processo, e aumentando os problemas com ervas daninhas.
• Embora as formigas muitas vezes ajudem a polinizar as flores enquanto se alimentam, eles também podem fazer exatamente o oposto e "roubar" pólen, reduzindo a chance de polinização por outros insetos. Isso geralmente é um problema apenas com plantas que têm flores masculinas e femininas separadas, e especialmente quando as flores estão afastadas uma da outra, como abóboras.
• As formigas notoriamente "cultivam" pulgões para sua melada, protegendo e espalhando suas populações para se banquetearem com suas plantas.
• As formigas tendem a construir seus ninhos subterrâneos em torno de sistemas de raízes. O espaço escavado priva as plantas-mãe de água e nutrientes, crescimento atrofiado.
• Ninhos de grandes dimensões podem formar montes perturbadores e desagradáveis ​​nos gramados, áreas de lazer, e canteiros de vegetais.
• As atividades de escavação das formigas aeram o solo em pequenas quantidades. Contudo, com uma infestação, essa aeração pode aumentar tanto a drenagem que o solo seca completamente e se torna repelente de água.

E para adicionar a essas dificuldades de jardinagem, uma grande população de formigas é simplesmente um incômodo, invadindo sua casa e perturbando a vida ao ar livre por meio de sua busca constante por comida.

Quais plantas correm maior risco de formigas?

Apesar de sua predileção por brotos tenros e flores ricas em néctar, as formigas raramente causam danos significativos diretamente por meio da alimentação. Certamente, eles não desnudam plantas inteiras, como você verá com as lagartas, caramujos, e outras pragas mais vorazes.

Mas sua administração ativa de pulgões pode causar enormes problemas. Se seus tomates, alface, frutas macias, e outras plantas sensíveis estão sob ataque repetido de pulgões, vale a pena verificar se as formigas são a causa subjacente.

Mantendo os números das formigas sob controle

Há uma grande variedade de produtos químicos comerciais que podem eliminar colônias inteiras de formigas com apenas alguns sprays. Contudo, tendo em mente que as formigas de propósito útil servem em números menores, o controle populacional por meio de métodos orgânicos é preferível à guerra total.

• Incentive predadores nativos, como vespas e pássaros, plantando uma variedade saudável de flores e arbustos nativos.
• Terra diatomácea (ou DE) é natural, pó fino feito de plâncton fossilizado. É letal para insetos de casca dura, mas totalmente inofensivo para mamíferos, pássaros, e vida vegetal. Portanto, é considerado seguro para uso em jardins orgânicos. Compre um produto de qualidade alimentar, e polvilhe em torno de seus vegetais, flores, ou mesmo áreas de jantar ao ar livre para limpar a área imediata de formigas.
• Proteja áreas específicas de seu jardim com uma borda de plantas odoríferas que impede as formigas de cruzar a fronteira. Lavanda, funcho, camomila, e hortelã-pimenta são considerados eficazes.

Métodos de erradicação mais fortes

Manter a população de formigas do seu jardim sob controle pode ser a escolha mais ecológica, mas se você estiver enfrentando uma infestação séria, é necessária uma ação mais decisiva.

Tente localizar os ninhos que estão na origem do problema. Convenientemente, trilhas de formigas muitas vezes levam você diretamente a elas, e uma vez encontrado, vários tratamentos simples podem erradicar a colônia.

• Despeje água fervente diretamente sobre o ninho. Pode ser necessário fazer várias viagens para liberação completa.
• Para um método menos brutal, em vez disso, use vinagre branco. Isso não vai matar as formigas em contato, mas vai afastá-los do ninho. Os resultados são igualmente fatais, mas mais lento, então é uma questão de escolha.
• Misture uma parte de sabonete líquido, três partes de óleo de cozinha, e água suficiente para combinar. Isso forma um adesivo, fluido sufocante que limpa um ninho de forma eficaz.
• O pó de bórax é um limpador multiuso usado em muitas casas, e tem propriedades inseticidas poderosas. Polvilhe diretamente em um ninho, ou usá-lo para amarrar uma isca açucarada que as formigas irão coletar e entregar, semelhante a um trojan, para sua base.

Se todo o resto falhar, sprays de pesticidas são eficazes, mas vêm com os riscos usuais para a vida selvagem benéfica e o meio ambiente em geral.

Infestações de formigas em potes

A tendência das formigas de aerar demais o solo é um problema particular em recipientes. Se uma colônia começa a se estabelecer, a panela pode ficar seca e repelente de água muito rapidamente.

Os potes infestados podem ser resgatados mergulhando-os em um balde de água, deixando a superfície do solo logo abaixo do nível da água. Espere até que as bolhas parem de aparecer, e, em seguida, remova o recipiente para um local ensolarado para secar um pouco.

Este processo afoga as formigas, enquanto também reidrata o composto para que você possa continuar regando normalmente.

Mantendo as formigas longe das áreas de convivência

Mesmo que você esteja feliz em compartilhar seu jardim com formigas, você provavelmente vai querer mantê-los longe de suas áreas de estar ao ar livre, e definitivamente fora de sua casa. Existem várias maneiras de fazer isso sem recorrer a sprays químicos ou pós.

• Como necrófagos implacáveis, as formigas são atraídas até pelos menores restos de comida. Limpe todos os detritos das áreas ao ar livre após cada refeição, incluindo bebidas derramadas.
• Quebre as trilhas que eles criam e que levam outras pessoas às fontes de alimento. Esfregue com água e sabão para remover as placas de sinalização de feromônio, ou espalhe vaselina para formar uma barreira pegajosa.
• Coloque pequenas tigelas de pasta de açúcar ao redor de suas áreas de estar ao ar livre. A doçura atrairá formigas na área, mas as deixará pegajosas.
• Faça uma infusão irritante de alho, Pimenta, e pimenta-do-reino para borrifar em seus caminhos habituais.

Para o jardineiro que se preocupa com o meio ambiente, as formigas criam uma situação difícil. Não há dúvida de que são um incômodo em números, mas também têm um lugar vital no ecossistema. O uso de métodos orgânicos para manter a população sob controle permite que você proteja os benefícios ecológicos que eles trazem sem lhes dar rédea solta para assumir o controle.