O autor foi o Estagiária editorial de verão da Hay &Forage Grower 2020. Ela atualmente frequenta a Mississippi State University e está se especializando em educação agrícola, liderança e comunicações. A Prairie Star Farms integrou muitas das chamadas práticas de manejo convencionais em um laticínio orgânico bem-sucedido e lucrativo.
A placa de saudação diz Prairie Star Farm e, ao entrar no caminho, você pode encontrar qualquer um dos cinco filhos de John e Meghan Palmer correndo entre os prédios. Durante a minha visita, todos eles estavam lavando novilhas para se prepararem para a feira do condado.
Tendo chegado à fazenda de laticínios orgânicos do nordeste de Iowa logo após a ordenha, encontrei John Palmer andando com o arame farpado pelo piquete, preparando-se para colocar as vacas para pastar. Assim que ele fez, demos uma volta rápida pelo piquete, notando as diferentes espécies forrageiras do pasto. Assim que o portão do celeiro freestall se abriu, vimos as vacas escolherem as plantas para pastar.
“Minha esposa diz que se ela vai ordenhar vacas, ela quer que elas dêem o suficiente para fazer a ordenha valer a pena”, brincou Palmer. Para manter uma média de ordenha do rebanho acima de 20.000 libras, os Palmers cultivam suas próprias colheitas para sua ração total mista (TMR), que inclui grãos, silagem de milho e feno de alfafa.
Não, este não é o seu típico laticínio orgânico ou de baixo consumo. “Rendimento é vaidade, lucro é sanidade”, disse Palmer. “Ter muito rendimento e gastar muito dinheiro para obtê-lo não faz o menor sentido, mas aceitar baixa produção e condições que não gosto também não seria sucesso para mim.”
Quando as vacas voltam para casa “Rendimento é vaidade, lucro é sanidade”, disse Palmer. No entanto, ele também não aceita a baixa produção. Os Palmers não começaram sua carreira leiteira na fazenda de 240 acres que agora possuem, mas Palmer e sua esposa vêm de famílias de agricultores.
Palmer plantou sua primeira safra em 2002 em uma terra que alugou e que era vizinha da fazenda de seu pai. Como um jovem estudante universitário, Palmer voltava para casa nos fins de semana e nos intervalos para ajudar seu pai na fazenda. Logo ele estava cultivando tantos acres alugados quanto seu pai possuía. Foi quando o jovem casal decidiu que era hora de seguir por conta própria.
Em 2003, eles encontraram uma fazenda para alugar e fizeram a transição para a produção orgânica. Enquanto isso, eles compraram o canteiro de obras e um rebanho de 50 Holsteins pastando. Em 2006, eles começaram a enviar leite para a cooperativa de laticínios Organic Valley, que continua até hoje.
A mudança final foi para a fazenda de Meghan há pouco mais de cinco anos. A fazenda já estava em produção orgânica há muitos anos. Antes de falecer, eles trabalharam com o pai de Meghan para comprar a fazenda de 240 acres. Anteriormente, funcionava como laticínio orgânico com a ajuda de um pastor que comprou o rebanho de seu pai e se mudou para sua própria fazenda no momento da compra.
Quando eles estavam assumindo as rotinas diárias e construindo um novo celeiro freestall na Prairie Star Farm, Palmer ainda administrava e ordenhava 140 vacas na fazenda de onde haviam acabado de se mudar.
“Eu estava chegando ao ponto em que não era muito divertido estar por perto”, observou Palmer. “Para simplificar as coisas, meu contratado comprou 50 vacas e 50 novilhas de nós e começou por conta própria. Ele assumiu o aluguel e comprou o canteiro de obras anterior também.”
Atualmente, os Palmers possuem 240 acres, alugam cerca de 400 acres em outras quatro fazendas e recentemente adicionaram um funcionário em tempo integral ao esquema. Palmer cultiva cerca de 500 acres de milho orgânico, soja, grãos pequenos e feno. Os 140 hectares restantes estão em pastagens permanentes.
“Quero poder cultivar meus próprios grãos porque é muito caro comprar”, disse Palmer sobre grãos orgânicos. Assim, ele colhe e armazena grãos de milho, soja, aveia e cevada suficientes, juntamente com silagem de milho, feno de alfafa e enfardamento para alimentar seu gado durante o ano.
Durante a estação de cultivo de 2020, Palmer participou de uma demonstração de cobertura, organizada pelos escritórios locais do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e dos Serviços de Conservação de Recursos Naturais (NRCS). Ele plantou uma mistura de feijão-fradinho, azevém, trigo sarraceno e nabos em milho em pé. A esperança é que as culturas de cobertura ajudem no controle de ervas daninhas e forneçam oportunidades de pastagem no final da temporada.
As vacas da Prairie Star Farm recebem um TMR parcial mesmo quando são capazes de pastar e se mudar para novos piquetes duas vezes ao dia. Palmer fornece cerca de 30 quilos de silagem de milho por vaca todos os dias para ajudar a atender às necessidades de nutrientes e manter a produção.
Ele também acha que usar feno ensacado e fardo redondo é um movimento econômico positivo para sua fazenda. “Reduzimos a deterioração alimentando o fardo conforme necessário durante a temporada de pastagem”, explicou ele. “Mas o saco de feno é ótimo durante o inverno, quando preciso de uma grande quantidade de ração.”
Os Palmers cultivam seus próprios grãos orgânicos, incluindo milho. Em 2020, eles intercalaram uma cultura de cobertura (à esquerda) em parte do milho como parte do projeto de demonstração. “Quero cultivar meu próprio grão porque é muito caro comprar”, disse Palmer.
Pastos longevos “Não replantamos nenhum dos piquetes de pastagem desde que nos mudamos para cá”, compartilhou Palmer.
Sabendo que um dia pode ser necessário, os Palmers tiveram muitas discussões sobre resemeadura, mas ainda não sentiram a necessidade de fazê-lo.
Palmer fica longe de destruir completamente os piquetes o máximo que pode. Com melhorias graduais, ele se sente encorajado a melhorar sua qualidade de forragem por meio de decisões de manejo ao invés de ressemeadura.
“O manejo do pasto traz muitas coisas surpreendentes, e não há dois piquetes iguais”, explicou ele. “Entre pastar e cortar, derrubamos o que está lá com muita força, e isso permite que outras espécies voltem.”
As pastagens variam conforme você atravessa a fazenda. Diferenças de fertilidade causadas por cercas antigas e distância do celeiro são perceptíveis. Algumas das pastagens cultiváveis permaneceram intactas por 15 a 20 anos.
“Os primeiros piquetes mais próximos do celeiro têm uma das maiores fertilidades de toda a fazenda e produzem ótimas forragens”, afirmou Palmer. “Não há muitas leguminosas no fundo, mas estamos trabalhando ativamente para melhorar a fertilidade, a diversidade de pastagens e a produtividade”, acrescentou.
Palmer aconselha que, se você puder trabalhar com o que tem tempo suficiente para deixar seu sistema se equilibrar, talvez seja melhor do que gastar tempo, dinheiro e energia extras rasgando a terra e reiniciando.
As vacas dirigem-se ao pasto após a ordenha e comem uma ração parcial total mista. O rebanho leiteiro recebe pasto fresco duas vezes por dia e é transferido de volta para o celeiro quando as temperaturas diurnas do verão ficam muito quentes.
Grandes modificações Os edifícios existentes receberam várias reformas ao longo dos anos, e Palmer também adicionou algumas novas estruturas que foram construídas ao seu gosto.
Dezoito anos atrás, Palmer ajudou seu sogro a construir a sala de ordenha. Agora, opera como um swing-12 com as ordenhadoras Dairy Master.
Um antigo galinheiro de poedeiras foi reformado para criar novilhas. “Nós administramos alguns rebanhos, mas não somos pessoas de galinhas”, riu Palmer.
O antigo celeiro freestall foi reaproveitado para criar bezerros em grupo. A estrutura é ventilada por tubos e possui cinco currais. O celeiro recebeu seu primeiro grupo durante o outono de 2019.
Outra adição à fazenda é o aspirador de moscas. Como produtores de leite orgânico, os Palmers são limitados nas opções de controle de moscas. Eles explicaram que o uso de óleo mineral e controle orgânico de moscas faz uma diferença notável, mas às vezes não é suficiente. Depois de avaliar a pesquisa, Palmer comprou um Spalding Cow Vac usado da Universidade de Minnesota para aprimorar seu programa de gerenciamento de moscas.
“Para mim, foi um investimento fácil”, disse ele. “É incrível o quanto eles são mais felizes, quanto menos eles se agrupam e quanto menos leite perdemos se pudermos evitar que as moscas os enlouqueçam”, informou Palmer.
Ainda outro dos investimentos de Palmer é o celeiro freestall, que foi adicionado depois que os Palmers ganharam a propriedade. Carregado com aspersores, escovas e áreas externas revestidas, este celeiro é utilizado para o conforto das vacas durante todo o ano.
Enquanto os Holsteins representam a maioria do rebanho na Prairie Star Farm, existem alguns Brown Swiss e Milking Shorthorns também.
Todos na família Palmer estão ativamente envolvidos na fazenda. Primeira fila (da esquerda para a direita):Ethan, Norah, Roslyn e Naomi. Fila de trás:Faith, John e Meghan.
Tudo nos genes
Nos primeiros dias, os Palmers incorporaram a genética do Friesian da Nova Zelândia, mas com o passar do tempo, o gado tornou-se um pouco pequeno demais e teve uma produção menor do que eles gostariam.
Então, para corrigir o déficit de produção, eles reintroduziram a genética da raça holandesa americana em seu programa de melhoramento. Eles também selecionam intensamente por características de saúde, componentes e estatura moderada.
Por sete anos, os Palmers usaram quase exclusivamente a inteligência artificial pesquisada. touros. Junto com isso, eles estão selecionando a genética da proteína do leite A2.
“Estamos muito perto de testar tudo na fazenda genômica”, afirmou Palmer. Uma vez que ele atinja seus objetivos de características homozigóticas para a característica pesquisada, o pool genético de touro que ele pode escolher se expandirá.
Olhando para o futuro
“Quando você envelhece, espera que sua carreira tenha rendido o suficiente para pagar os luxos que deseja”, compartilhou Palmer. “Também queremos criar uma situação da qual, esperamos, a próxima geração queira fazer parte.”
Ele se orgulha da aparência e do funcionamento de sua operação e explicou que não quer que os trabalhos nas fazendas sejam desagradáveis para ele ou para os que trabalham para ele.
Palmer está elaborando planos para uma nova sala de ordenha a ser construída nos próximos anos. “A ordenha acontece duas vezes ao dia, todos os dias, e gostaríamos de aprimorar a experiência e incorporar tecnologia para agregar conforto e opções de gerenciamento.
“Meu objetivo é prevenir problemas, manter as coisas que temos e criar o melhor ambiente possível para os animais e as pessoas que criam meu sustento”, declarou.
Este artigo foi publicado na edição de fevereiro de 2021 da
Hay &Forage Grower nas páginas 6 a 8
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