Uma vida inteira construindo melhores ratoeiras de feno
Stan Steffen construiu este cortador de grama triplo em meados da década de 1980. Com algumas modificações ao longo do caminho, ele o usou para cortar todos os seus acres de feno desde então.
Se eles não enfardam feno no céu, então Stan Steffen não está interessado em fazer a viagem.
Steffen, que agora tem 78 anos, passou a maior parte de seus anos produzindo feno perto de Silverton, Oregon, no oeste de Willamette Valley. Ele também dedicou uma quantidade quase igual de sua vida projetando e construindo equipamentos para colheita e manuseio de feno. Mas não peça para ver o diploma de engenharia dele. . . tal documento não existe.
O que você encontrará ao conversar com Steffen é uma mente mecânica dada por Deus, uma sede de conhecimento e um impulso para sempre procurar um caminho melhor. Ele é um solucionador de problemas.
O amável Steffen credita muito do que aprendeu conversando com conhecidos conhecedores. Mesmo assim, suas habilidades mecânicas vão muito além do resultado de uma conversa. Suas máquinas de fazer feno muitas vezes tiveram seu começo humilde ao serem desenhadas na parte de trás de um guardanapo e depois modeladas a partir de caixas de cereais cortadas.
Sem pesca
O avô de Steffen mudou-se de Ohio para Oregon em 1877. Seu pai continuou o negócio de agricultura e corte de madeira da família, e Steffen era o caçula de sete filhos.
“Quando eu era adolescente, meu pai comprou uma enfardadeira de arame New Holland Modelo 80”, lembrou Steffen. “Meu irmão ia administrar a enfardadeira, mas depois foi convocado para a Guerra da Coréia. Meu pai então contratou um garoto vizinho para enfardar, mas ficou tão frustrado com a enfardadeira que desistiu. Foi quando tive a oportunidade de enfardar feno e simplesmente não consegui parar.”
Naqueles dias de juventude, Steffen enfardava feno de capim, palha de trigo e palha de cogumelo. Um dia, ele disse ao pai que queria experimentar alfafa. A esse pedido, seu pai respondeu:“Não, você nunca vai pescar se colocar isso”. O jovem Steffen, no entanto, era mais firme em seu desejo de enfardar alfafa do que enrolar uma truta.
Ele ganhou essa discussão e em uma ocasião se viu enfardando alfafa tarde da noite. “Foi uma coisa difícil”, lembrou Steffen. “Encontrei um laticínio para vender, e o cara voltou e me disse que se eu pudesse fazer feno assim, ele compraria o máximo que eu conseguisse. Foi quando aprendi o segredo para fazer uma boa alfafa – deixe secar bem e espere o orvalho.”
Foi logo depois dessa experiência que Steffen desenvolveu um forte mercado para sua alfafa com todos os produtores de leite que se mudaram da Holanda para a região em meados da década de 1970.
Enfardamento e construção
“Se eles não produzem feno no céu, então eu não quero ir para lá”, disse o veterano produtor de feno Stan Steffen. Ao longo dos anos, Steffen projetou e construiu várias ferramentas de manuseio de feno com o único propósito de economizar trabalho e mecanizar o processo de fenação.
Como um jovem adulto, Steffen cultivava com seu irmão mais velho, Wayne. Um dia, Wayne ficou gravemente ferido e paralisado da cintura para baixo quando um pneu de trator caiu sobre ele. Se os dois irmãos continuassem a cultivar, teria que haver algumas modificações nas máquinas. Uma necessidade era um carregador de fardos que pudesse ser operado usando apenas controles manuais.
Em 1967, Steffen construiu uma carregadeira de fardos operada manualmente a partir de uma velha estrutura de caminhão e uma carroceria e motor Pontiac de 1959. Ele levantou 10 fardos de duas amarrações e os empilhou até 14 camadas de altura. Mas isso foi apenas o começo das engenhocas e engenhocas de feno que surgiriam da pequena loja de Steffen.
Steffen nunca foi um agricultor que desejasse que houvesse algo melhor ou mais fácil para fazer feno. Se não estivesse disponível, ele simplesmente construía o que era necessário. Geralmente era nesse ponto que seus vizinhos o viam usando uma de suas criações e pediam que ele construísse uma para eles.
Um de seus outros empreendimentos iniciais foi um acumulador de fardos que coletava 10 pequenos fardos quadrados. “Os pedidos para esta unidade chegaram a ser muitos, então em 1981, começamos a Steffen Systems para acompanhar os pedidos”, disse Steffen. “Meu irmão, que era um verdadeiro gênio hidráulico, outro sócio, e eu começamos um negócio de manufatura na cidade. Eu projetei tudo e então eles construíram as unidades.”
Cerca de cinco anos de empreendimento de fabricação, as vendas começaram a diminuir junto com a economia agrícola do final dos anos 1980. Foi então que o filho mais velho de Steffen, David, assumiu o negócio, mudou-o para um local rural fora de Silverton, Oregon, e o transformou no empreendimento de sucesso que é hoje - ainda construindo acumuladores de fardos, juntamente com processadores/prensas de fardos e garras.
Um pioneiro da compactação
Era o início dos anos 1980; como Steffen explicou, ele recebeu a visita de Don Ast, um exportador da Califórnia que estava enviando palha de grama bermuda para o Japão. Steffen estava enfardando palha de sementes de capim, que era tão abundante no Vale do Willamette naquela época quanto é hoje. “A diferença naqueles dias era que as pessoas o viam como um produto residual; nós colocávamos em grandes pilhas e queimamos as coisas”, explicou Steffen.
Ele continuou:“Don pensou que poderia vender o produto, então encheu um recipiente com fardos e o enviou para o exterior. Foi bem recebido, mas eu sabia que os fardos de três amarrações precisariam ser compactados para economizar nos custos de envio. Isso me levou a projetar e construir minha primeira prensa de feno em 1981.”
Steffen construiu uma versão melhorada de sua prensa de feno em 1986, e essa ainda está no canto do armazém da fazenda hoje, embora não seja mais usada. Foi durante o final da década de 1980 que a demanda por prensas de feno começou a crescer. Em 1988, Steffen projetou e construiu uma prensa para fardos de duas amarrações, que foi bem-sucedida e também ajudou no crescimento do negócio de manufatura da Steffen Systems ressuscitado de David.
Ao longo dos anos, os compressores de fardos continuaram a melhorar e a evoluir. Com a popularidade dos grandes fardos quadrados, as unidades agora cortarão os fardos maiores em fardos menores antes que a compressão ocorra. Isso não apenas melhora a eficiência do transporte, mas também oferece um mercado pronto para os clientes que preferem os pacotes de feno menores. A construção de unidades de processamento de fardos agora compreende uma grande parte dos negócios da Steffen Systems.
Espere. . . há mais
O interesse de Steffen em redefinir a produção de feno não parou com o manuseio e a compressão dos fardos. Antes dos dias da grande enfardadeira quadrada, o Oregonian mecanicamente inclinado desenvolveu o que ele carinhosamente chama de sua “enfardadeira de panquecas”, que ele começou a desenvolver em 1977 e operou durante a maior parte da década de 1990. Na época, a revista Farm Show descreveu a invenção de Steffen como um “avanço de enfardamento”. A máquina automotora exclusiva criou um fardo de 90 polegadas de comprimento por 90 polegadas de largura por 16 polegadas de altura. Os fardos planos pesavam até 1.200 libras.
A enfardadeira de panquecas de 10 fios foi construída com atadores e agulhas padrão Freeman e era capaz de enfardar até 45 toneladas de alfafa por hora. Na frente da enfardadeira foram montados ancinhos de rodas, o que fez com que ajuntar e enfardar uma única operação. Inicialmente, encontrar um mercado para fardos planos e grandes limitava a popularidade. Para tornar os fardos mais desejáveis, Steffen construiu uma serra que cortaria os fardos em cinco seções de duas amarrações, e então estas eram duplamente comprimidas em comprimentos de 46 polegadas. A enfardadeira de panquecas, como muitas das criações de Steffen, permanece preservada em um celeiro na fazenda.
A “enfardadeira de panquecas” de Steffen criava fardos de 90 polegadas de comprimento por 90 polegadas de largura e pesavam até 1.200 libras.
Foi apenas nos últimos anos que os chamados cortadores triplos se tornaram populares. A capacidade de dispor uma faixa para acelerar a secagem juntamente com velocidades de corte mais rápidas são citadas como grandes vantagens. Steffen realmente reconheceu esses ativos em meados da década de 1980, quando construiu um cortador triplo autopropelido equipado com três cortadores de foice New Holland separados de 7 pés.
A unidade de potência do cortador é um motor a gasolina Chevrolet V-8 e os três cortadores são acionados por sistema hidráulico, tornando possível controlar cada uma das três unidades de corte separadamente. Steffen tem usado este cortador para cortar feno em sua fazenda nos últimos 35 anos.
Um negócio de feno também
Além de toda a invenção, construção e soldagem, Steffen e sua esposa, Ruth, foram proprietários e operaram a Steffen Hay Co. ao longo de seus muitos anos de casamento. Foi nesta fazenda de 300 acres que o casal criou cinco filhos e duas filhas. A maior parte do crescimento da fazenda veio do enfardamento de feno em pé ou palha em leiras que eles compram no Vale do Willamette. Eles também processam e comprimem grandes fardos quadrados para vários clientes.
Três dos filhos de Steffen continuam ativamente envolvidos no negócio de feno da família. Scott faz todo o enfardamento enquanto Troy assume a liderança nos esforços de marketing. A faixa de comercialização da fazenda varia desde a exportação de contêineres para o exterior até a venda de pequenos lotes de fardos compactados para proprietários de cavalos locais. Dale, outro filho, geralmente pode ser encontrado operando a prensa de feno.
Uma vez que a enfardadeira de panquecas estava estacionada no final dos anos 1990, Steffen pediu a um vizinho que fizesse fardos quadrados grandes 3x3 para ele. Eventualmente, seu genro, Pat Twede, comprou a enfardadeira e fez o enfardamento por vários anos antes de Steffen Hay Co. comprar a enfardadeira e fazer seu próprio enfardamento.
A Steffen Hay Co. atualmente produz e comercializa palha de grama, alfafa de alta umidade em fardos de 1.000 libras embrulhados em plástico e alfafa seca, grama de alfafa e feno de grama de pomar em fardos compactados e embrulhados. Todo o feno é testado quanto à qualidade da forragem para que os clientes saibam o que estão comprando.
A empresa de feno também trabalha com vários produtores de sementes de gramíneas para a colheita personalizada de alfafa que é cultivada como uma cultura de rotação entre as culturas de sementes de gramíneas. Neste arranjo único, Steffen cobra pelo corte, ajuntamento, enfardamento e comercialização da colheita. O produtor de sementes de gramíneas recebe então o produto da venda do feno.
Atualmente, a Steffen Hay Co. opera uma prensa de fardos estacionária e também uma prensa de caminhão portátil. “Costumávamos ir ao leste do Oregon para prensar feno no local”, disse Steffen. “Ao fazer isso, poderíamos identificar os fardos ruins com sujeira e outros materiais estranhos e deixá-los lá para o gado comer. Nossos clientes de cavalos não apreciavam ossos de animais em seu feno”, acrescentou sarcasticamente. A prensa de caminhão agora fica na fazenda de origem para fazer pequenos lotes de feno no varejo. No ano passado, Steffen comprou uma nova prensa para substituir a máquina estacionária existente na fazenda. A nova prensa de fardos também servirá como modelo de demonstração para potenciais compradores de prensas da Steffen Systems.
Os fardos quadrados grandes são fatiados, comprimidos e embalados por contração. Steffen Hay vende feno e palha para criadores de gado locais e também exporta produtos para o exterior.
Alfafa da Terra Seca
Viver e cultivar no leste do Vale Willamette geralmente significa que os invernos serão úmidos e os verões serão secos. Nenhuma área de Steffen é irrigada. A Steffen Hay Co. cultiva cerca de 125 acres de alfafa pura e também tem alguns campos de grama pura e misturas de alfafa com grama. A área restante é de trigo, que é combinado de forma personalizada e usado como cultura de rotação para alfafa. “Sempre fico impressionado com o desempenho do trigo quando segue a alfafa”, observou Steffen. “Às vezes, podemos atingir 150 bushels por acre.”
Os campos de alfafa semeados na primavera de Steffen enfrentam o mesmo grande problema que muitos enfrentam no Ocidente – ratazanas. “Eles são simplesmente devastadores e essencialmente determinam por quanto tempo podemos manter uma determinada plantação de alfafa”, explicou ele com uma nota perceptível de frustração em sua voz. “As ratazanas são a principal razão pela qual nos prendemos a um cortador de foice e o executamos a cerca de 5,5 quilômetros por hora quando cortamos. Definimos a pressão de nossa plataforma baixa o suficiente para que ela suba sobre as pilhas de solo criadas pelas ratazanas.
“Geralmente recebemos quatro mudas de alfafa. Normalmente, há chuva suficiente para os dois primeiros cortes e, em seguida, esperamos o melhor nos dois últimos. Esta é uma terra plana, então a água que recebemos tende a não escorrer”, acrescentou Steffen.
Ansioso
Com três filhos ativamente engajados no negócio, Steffen não está muito preocupado com a futura Steffen Hay Co. “Há muito espaço para expansão dos negócios, mas é muito difícil encontrar mão de obra decente”, disse Steffen. “Nós realmente não crescemos nossa área cultivada em 20 anos. Em vez disso, tentamos expandir nossos mercados.”
Outro aspecto da fazenda que também não mudará é a atitude “faça você mesmo”. “Não vemos muito pessoal de manutenção de equipamentos nesta fazenda”, Steffen riu. “Nós seguimos o caminho europeu. . . não possua um equipamento a menos que você saiba como consertá-lo.”
Claro que também existe o jeito Stan Steffen:se você não pode comprá-lo, construa você mesmo. Este artigo foi publicado na edição de novembro de 2020 da Hay &Forage Grower nas páginas 6 a 8.
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