Michael Bolfing é um dos únicos cowboys do mundo que se aposentará com uma pensão do governo – isto é, se ele se aposentar. “A maioria dos caras não se aposenta, eles simplesmente morrem”, diz ele sobre os outros funcionários do Programa de Erradicação da Febre do Carrapato dos Estados Unidos. Bolfing é alto e magro, com cabelos curtos e um sotaque texano. Seu cavalo é um companheiro, não um animal de estimação. Quando perguntam a Bolfing seu nome, ele diz:“Tem muito, mas você provavelmente não pode escrever nenhum deles.”
Os “carrapatos” estão economizando aos Estados Unidos cerca de US$ 1 bilhão a cada ano, mantendo um flagelo mundial fora do país:Rhipicephalus (Boophilus) microplus e seu primo, R.(B.) annulatus, também conhecido como duas espécies de febre do gado carrapatos.
Não são meras pragas. Transmitem parasitas que podem matar o gado em uma semana; eles também podem sugar um rebanho até secar, reduzindo o peso de um novilho em 20% em um ano. Os carrapatos do gado reduzem drasticamente a produção de carne e leite e prejudicam a qualidade do couro.
Bill Coble, Supervisor de Carrapatos do Condado de Webb, abre uma máquina portátil de pulverização usada para tratar gado com carrapato.
No escritório administrativo do condado de Webb, os registros de gado são registrados em um quadro-negro.
Diretor do programa de erradicação da febre do gado dos EUA, Edwin Bowers, perto da fronteira entre os EUA e o México.
Em suma, eles têm a capacidade de dizimar a indústria de gado do Texas, mas não o fizeram, em grande parte graças a cowboys como Bolfing. De segunda a sexta-feira, ele cavalga o Rio Grande, procurando vacas e cavalos vadios do México que possam estar transportando carrapatos de gado através da fronteira.
Em 1906, os EUA entraram em guerra contra os carrapatos de gado. O governo criou o programa de carrapatos e, em 1943, os carrapatos de gado foram declarados erradicados em todos os lugares, exceto na zona de quarentena permanente – uma faixa de 800 quilômetros ao longo do Rio Grande que varia de algumas centenas de metros a alguns quilômetros de largura. Antes que qualquer animal possa sair do buffer, eles devem ser verificados quanto a carrapatos e mergulhados em pesticidas. Os EUA são o único país que travou uma batalha bem-sucedida contra os carrapatos até agora. Agora, apenas 68 pilotos de carrapatos mantêm a linha contra a invasão.
Apesar das muitas precauções, surtos acontecem. Durante o último grande surto em 2007, 1,5 milhão de acres além da zona tampão permanente foram colocados em quarentena. Pecuaristas afetados em todo o sul do Texas mergulhavam seus animais regularmente por meses ou alternavam os pastos para matar os carrapatos de fome. Hoje, ainda existem 35.000 acres de terras de fazenda em quarentena além do buffer permanente.
Qualquer gado que entra nos EUA passa por uma inspeção rigorosa. Se um animal tiver carrapatos de gado, todo o rebanho é enviado de volta. Vacas limpas são “mergulhadas”:mergulhadas do chifre ao rabo em um tanque profundo de carrapato. Mas os cientistas descobriram carrapatos resistentes às principais classes de pesticidas no México e em todo o mundo.
“O problema é que os carrapatos existem neste planeta muito antes dos humanos. Eles têm uma grande diversidade genética. Se você os colocar sob alguma pressão de seleção, a vida encontra um caminho, como em ‘Jurassic Park'”, diz Adalberto Pérez de LeÁ³n, diretor do Laboratório de Pesquisa de Insetos Pecuários do USDA.
Nos EUA, as populações de carrapatos de gado aumentam e diminuem em ciclos de 30 anos, mas à medida que o planeta aquece, os parasitas amantes do calor encontram terras mais habitáveis a cada ciclo. Durante o surto de 2007, carrapatos foram encontrados a até 400 quilômetros de distância da zona de quarentena. Em 2050, os modelos climáticos sugerem que todo o sul dos EUA estará em alto risco de infestação. Tudo o que você precisa fazer é olhar para o resto do mundo para saber que isso pode significar grandes problemas para a indústria pecuária dos EUA. “Como sociedade, perdemos a memória de como era quando tínhamos carrapatos aqui e a doença nos impedia de atingir todo o nosso potencial econômico”, diz Pérez de LeÁ³n.
Essas pragas invadiram todos os continentes com clima tropical e temperado quente, incluindo Austrália, África e América Central e do Sul, espalhando doenças e reduzindo a produtividade. As consequências são terríveis:o carrapato do gado custa ao Brasil, com o maior rebanho comercial de gado do mundo, cerca de US$ 3 bilhões anuais em perda de produtividade e tentativas malsucedidas de combater as pragas. Maxime Madder, um pesquisador belga que estuda o carrapato na África, completou um levantamento de gado no Benin há alguns anos e descobriu que metade tinha pelo menos um dos parasitas que causam a febre do gado, e os próprios carrapatos eram desenfreados. Madder viu criadores de gado desesperados mergulharem seus animais em tudo, desde água do mar até óleo de motor em vãs tentativas de remover os carrapatos.
Flores patrulha em busca de gado perdido em uma fazenda particular perto do Rio Grande, nos arredores de Laredo, TX.
Os pobres são os mais atingidos:na Costa do Marfim, um projeto de desenvolvimento fechou suas portas depois que quase todas as vacas leiteiras que distribuíam aos pequenos agricultores morreram, provavelmente de doenças transmitidas por carrapatos. Como muitos proprietários de gado africanos são agricultores de subsistência, a perda de produtividade associada aos carrapatos do gado pode ameaçar a segurança alimentar em todo o continente.
R. microplus é a mais invasiva de todas as espécies de carrapatos em bovinos. Suas larvas são quase pequenas demais para serem vistas e se fixam em tal densidade que pode haver milhares de carrapatos em um animal infestado, tão grossos que parecem escamas. As fêmeas colocam até 2.500 ovos, muito mais do que os carrapatos nativos que costumam deslocar. Combine sua fortaleza com novas fraquezas ao longo da fronteira do Texas, e surge o potencial de desastre.
Entre os vetores mais móveis para carrapatos de gado estão os veados de cauda branca, uma população crescente que atravessa o Rio Grande com carrapatos a reboque. Enquanto o veado de cauda branca não pode pegar a febre do gado, o nilgai, um antílope indiano de 600 libras, pode espalhar carrapatos e o patógeno que leva à febre do gado. Primeiro importado por fazendas de caça ao longo da fronteira, o nilgai agora é selvagem em partes do sul do Texas.
Outro grande risco de surtos é o gado mexicano desgarrado no sudoeste do Texas, estimulado pela guerra às drogas. Diante da violência nas fronteiras, muitos fazendeiros mexicanos abandonam suas terras e animais. Até agora, neste ano, cavaleiros como Bolfing capturaram 200 vacas mexicanas que atravessaram o rio e entraram em fazendas dos EUA.
O diretor do programa de erradicação do carrapato da febre do gado dos EUA, Edwin Bowers, perto da fronteira entre os EUA e o México.
Mas os animais não são as únicas espécies invasoras que ajudam os carrapatos a se espalharem. O junco gigante – ou cana-de-carrizo, como chamam os carrapatos – foi originalmente introduzido pelos espanhóis para fazer telhados de palha, e cresce ao longo das margens do Rio Grande, criando um clima fresco e úmido, perfeito para carrapatos e inóspito para seus predadores . Enquanto Bolfing cavalga ao longo do rio, a bengala chega acima de seu chapéu – e isso depois de ser cortado algumas semanas antes.
Duas horas a sudeste de Laredo, onde Bolfing cavalga, na ponta da bota do Texas, John Goolsby dirige um laboratório de pesquisa de carrapatos de gado na desativada Moore Airbase, uma extensão de mil acres que abriga muitos projetos do USDA. Ele e sua equipe estudam tudo sobre o carrapato, desde sua interação com ervas daninhas até uma vacina que faz com que o sistema imunológico dos animais combata os carrapatos. Eles encontraram e introduziram uma vespa que se alimenta de plantas que enfraquece o junco gigante e permite que as plantas nativas voltem a crescer. Mais controles biológicos estão em andamento. ' Houve algumas vacinas comercialmente disponíveis para matar carrapatos de gado no passado, mas cada uma tinha eficácia limitada e exigia injeções repetidas ao longo do ano, uma proposta cara para muitos pecuaristas. Portanto, há um esforço internacional para encontrar um coquetel que derrube o carrapato. O laboratório de John Goolsby está se preparando para um grande teste de uma nova vacina para o gado, e atualmente está desenvolvendo uma para cervos selvagens que pode ser distribuída em um biscoito.
“Esta vacina é muito legal”, diz Goolsby, acrescentando que ainda há “um longo caminho a percorrer. Gostaríamos de ter uma vacina perfeita para o carrapato.”
Por enquanto, a melhor defesa do país contra os sugadores de sangue são 68 vaqueiros e seus cavalos.
Acima:O inspetor da Patrulha Montada, Charlie Flores, procura gado perdido em um penhasco perto de El Cenizo, com vista para o Rio Grande, no sul do Texas.
