Cupins:os agricultores mais antigos do mundo

O que é menos conhecido é que os humanos não são de forma alguma a primeira espécie a descobrir alguma maneira de cultivar plantas e/ou animais (ou, como veremos em um minuto, outros organismos) para seu benefício. Novas pesquisas lideradas por pesquisadores da James Cook University e da Ohio University descobriram o mais antigo exemplo conhecido de agricultura – e foi conduzido pelo humilde e frequentemente odiado cupim.

Cupins do gênero macrotermes , que incluem alguns dos maiores cupins do mundo e são encontrados hoje na África e no Sudeste Asiático, são conhecidos por terem uma relação muito estranha com um certo fungo, conhecido como termitomyces . Esses cupins constroem montes gigantescos, abrigando milhares de cupins individuais, e são frequentemente encontrados com grandes colheitas desses cogumelos crescendo em cima dos montes. (Os cogumelos, a propósito, não são apenas comestíveis por humanos, mas também apreciados como uma iguaria.)

A partir da década de 1950, os cientistas começaram a investigar a relação entre os cupins e o fungo e descobriram que os cupins se envolvem em cultivo totalmente intencional e cuidadoso de sua colheita. Quando uma jovem rainha dá à luz algumas operárias, a primeira coisa que essas operárias fazem é sair para a natureza para coletar esporos de fungos. Os cupins operários comem e digerem apenas parcialmente alguma matéria vegetal antes de defecá-la na “área do jardim” escolhida como, basicamente, terra para vasos. Os cogumelos crescem rapidamente e enormemente, às vezes até um metro de diâmetro.

É uma estranha relação simbiótica – os cogumelos consomem a matéria vegetal parcialmente digerida e a convertem em açúcares, que os cupins comem. Na verdade, os cupins precisam do fungo, assim como os humanos de hoje precisam de nossas fazendas:o fungo fornece água e nutrientes nos ambientes frequentemente áridos e severos em que os cupins vivem.

A nova pesquisa data alguns exemplos de jardinagem de fungos em cupinzeiros com mais precisão do que nunca:25 milhões de anos atrás. E pesquisas anteriores indicaram que o cultivo de fungos é totalmente estável e sustentável. Cupins:mais inteligentes do que você imagina.