Um homem está morto e há preocupações de que outros possam ficar gravemente feridos se as precauções não forem tomadas para ajudar os trabalhadores rurais durante a atual onda de calor que afeta o noroeste do Pacífico.
As temperaturas chegaram a 104 graus no dia em que o homem não identificado, que trabalhava em uma fazenda em St. Paul, Oregon, morreu de causas relacionadas ao calor. De acordo com um representante da Agência de Segurança e Saúde Ocupacional de Oregon (OSHA), ele fazia parte de uma equipe que movia as linhas de irrigação no último fim de semana. No final de seu turno, ele foi encontrado inconsciente no campo. Oregon OSHA abriu investigações tanto no Ernst Nursery and Farms, onde o homem estava trabalhando, quanto na Brother Farm Labor Contractor, a empresa que forneceu trabalhadores para a fazenda.
A morte, embora devastadora, não é uma surpresa. É alta temporada de cerejas em Washington, Oregon e partes da Califórnia, onde as temperaturas recentemente oscilaram nos anos 90, subindo acima de 110 graus em certas áreas. O padrão climático, conhecido como cúpula de calor, está fazendo com que as temperaturas subam de 25 a 50 graus acima do normal para esta época do ano.
Quando o calor é mais pungente, as cerejas ficam macias e facilmente machucadas. É melhor colhê-las em temperaturas mais baixas para não estragar a colheita, mas com o calor excessivo, elas amadurecem mais rápido. Muitos produtores agora estão tentando reduzir ao mínimo as perdas de colheita, colhendo-as antes que seja tarde demais.
Embora haja um esforço para tirar os frutos das árvores rapidamente, os defensores dos direitos trabalhistas estão pedindo melhores proteções para os trabalhadores agrícolas que fazem a colheita. “É uma crise”, diz Elizabeth Strater, diretora de campanhas estratégicas do sindicato United Farm Workers (UFW), que vem compartilhando histórias sobre os graves riscos que os trabalhadores enfrentam nos campos, onde colhem cerejas em calor extremo.
Agricultores colhendo cerejas em Washington.
Muitos dos trabalhadores rurais do noroeste do Pacífico são trabalhadores migrantes, vindos do México e de países da América do Sul. Há relatos de que o homem que morreu no Oregon era da Guatemala, chegando aos Estados Unidos há apenas alguns meses. Muitos desses trabalhadores não têm licença médica ou férias e dependem de uma taxa por peça para a fruta que colhem, geralmente em torno de 30 centavos por libra.
Devido às regras de segurança alimentar, os trabalhadores que colhem frutas e legumes também não podem levar água ou bebidas enquanto trabalham, pois correm o risco de contaminar os alimentos. Isso significa que os trabalhadores geralmente não param – ou não podem – parar regularmente para se hidratar e encontrar sombra. “A expectativa de vida de um trabalhador rural migrante é de 50 anos”, diz Strater. “Eles morrem de doença cardíaca e morrem de insuficiência renal. Por que eles morrem de insuficiência renal? Porque seus rins foram destruídos por estarem cronicamente desidratados.”
Mesmo com os riscos à saúde associados ao calor, os trabalhadores rurais vão continuar, tanto porque precisam do salário quanto porque têm medo de retaliação. “Eles temem que talvez possam ser ameaçados com seu status de imigração”, diz Chelsea Dimas, candidata a um assento no conselho municipal de Sunnyside, Washington. “Você sabe, há muitas coisas em que eles precisam pensar, então eles apenas lidam com isso.”
Dimas cresceu em pomares de cerejeiras e começou a trabalhar na fazenda da família aos 12 anos, colhendo e transportando frutas. No fim de semana, ela visitou meia dúzia de pomares em todo o condado de Yakima para distribuir água e bebidas esportivas aos trabalhadores e documentou o que viu. “Não vimos estações de água, não vimos áreas de resfriamento”, diz ela. Mesmo com o aumento das regulamentações, Dimas notou que muitas das fazendas não estavam cumprindo esses padrões para os trabalhadores.
Embora as fazendas individuais diferem em especificidades, as autoridades do setor estão pressionando por medidas de segurança mais amplas. Jon DeVaney, presidente da Associação de Frutas da Árvore do Estado de Washington, diz que sua agência está tentando enfatizar a importância da hidratação adequada e quebras de sombra para os trabalhadores, já que mesmo agricultores experientes podem ser afetados pelo calor. “Isso pode atrapalhar os trabalhadores. Eles pensam:'Ah, estou bem' ou pensam que estão bem, até que isso aconteça com eles", diz DeVaney. “E assim, todo mundo realmente precisa se lembrar de que você precisa fazer uma pausa para beber água, precisa pensar sobre isso.”
Alguns produtores mudaram suas horas de colheita para começar antes do nascer do sol ou instalaram lanternas nos campos para colher à noite, quando a temperatura está mais baixa. James Michael, vice-presidente de marketing da Northwest Cherry Growers e da Washington State Fruit Commission, observa que a maioria dos produtores de cereja vive e cultiva em climas quase desérticos.
“A maioria dos pomares utiliza aspersores abaixo das copas, o que reduz a temperatura de todas as frutas, exceto as mais externas”, diz ele. “A rede de pomar também se tornou muito mais comum nos últimos anos, e a sombra modesta que ela fornece pode ajudar a diminuir o calor e a intensidade do sol nas árvores embaixo dela.” Essas precauções são tanto para o benefício da lavoura quanto para os trabalhadores.
Embora seja muito cedo para saber qual será o impacto da cúpula de calor na colheita de cerejas do Noroeste, já vimos o preço que isso causou aos trabalhadores rurais. Defensores trabalhistas, como United Farm Workers, estão pedindo ao governador de Washington, Jay Inslee, que instale proteções de emergência e estenda as regulamentações atuais.
As regras de saúde e segurança que regem a exposição ao calor ao ar livre afirmam que os empregadores devem incentivar seus funcionários a beber água suficiente e dar-lhes tempo para fazê-lo, mas que o empregador não precisa fornecer essa água para eles. Também observa que, em última análise, os funcionários têm seus próprios “fatores pessoais para doenças relacionadas ao calor”. Os regulamentos também são sazonais, em vigor apenas de maio a setembro. Grupos como o UFW estão pressionando por proteções mais fortes para os trabalhadores que incluem sombra obrigatória e pausas para descanso, na esperança de evitar que a morte recente de trabalhadores rurais no Oregon se torne uma ocorrência regular.
