Niels Lindquist cultiva ostras em 16 acres de mariscos, espalhados ao longo da costa da Carolina do Norte. Ele evita armadilhas flutuantes, optando por “arrendamentos de fundo” para cultivar ostras no fundo do oceano e construir recifes naturais no processo.
Lindquist faz parte de um número crescente de produtores de ostras cujos negócios têm o benefício adicional de ajudar a restaurar a costa da Carolina do Norte.
“Existe um nexo entre a produção de alimentos e a tentativa de melhorar o meio ambiente”, diz Lindquist, cofundador da Sandbar Oyster Company e professor de ciências marinhas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
Entre 2009 e 2016, a Divisão de Pesca Marinha da Carolina do Norte processou 81 pedidos de arrendamento de fazendas de ostras; os números continuaram a aumentar, atingindo 98 pedidos em 2017, 69 pedidos em 2018 (quando os números caíram devido ao furacão Florence) e 106 pedidos em 2019. Especialistas em conservação dizem que esse aumento no número de fazendas de marisco na costa da Carolina do Norte é boas notícias para as ostras selvagens e para o ambiente.
A aquicultura de mariscos ou o cultivo de ostras, muitas vezes em gaiolas flutuantes, ajuda a proteger as populações de ostras selvagens que foram historicamente superexploradas.
“O crescimento da indústria de aquicultura de mariscos na Carolina do Norte pode beneficiar a economia e o meio ambiente se for feito de forma sustentável”, diz Jacob Boyd, chefe de seção de Habitat e Aprimoramento da Divisão de Pesca Marinha da Carolina do Norte.
De 1889 a 1908, as colheitas anuais de ostras selvagens chegaram a 500.000 alqueires (com cerca de 100 ostras por alqueire), de acordo com dados da Federação Costeira da Carolina do Norte, mas uma combinação de sobre-colheita, perda de habitat e doenças fez com que as populações de ostras selvagens despencassem. uma baixa de quase 34.500 bushels em 1994.
Os números começaram a se recuperar, pois mais de 119.000 alqueires de ostras selvagens e cultivadas foram colhidos em 2018. Os dados mais recentes mostram que a colheita de ostras cultivadas ultrapassou a colheita selvagem pela primeira vez. Beth Darrow, cientista-chefe da Bald Head Island Conservancy, acredita que a aquicultura ajudou.
“A criação de ostras é um dos sistemas de produção de alimentos mais sustentáveis [e] fornece uma alternativa sustentável para a colheita de ostras selvagens”, diz Darrow. “Isso reduz a pressão sobre as populações de ostras selvagens e permite que elas se recuperem”.
As ostras também oferecem alguns grandes benefícios ambientais:os recifes atuam como quebra-mares naturais, protegendo contra a elevação do nível do mar e tempestades, reduzindo a erosão e melhorando a qualidade da água (uma única ostra filtra até 50 galões de água por dia).
A costa da Carolina do Norte é particularmente vulnerável a mudanças relacionadas ao clima, incluindo tempestades, inundações costeiras e erosão. As fazendas de ostras podem ajudar a mitigar os danos, diz Erin Fleckenstein, cientista costeira e gerente regional da Federação Costeira da Carolina do Norte.
“Quando você usa o recife de ostras para proteger da erosão em uma costa viva, os recifes... agem como quebra-molas para as ondas e ajudam a dispersar a energia das ondas”, diz Fleckenstein.
Foto cortesia de Scott Burrell.
Boyd observa que, embora as fazendas de ostras forneçam benefícios ambientais para os ecossistemas, não está claro se são tão benéficas quanto as populações de ostras selvagens para a construção de recifes. Mais dados são necessários antes que uma conclusão sólida possa ser tirada, acrescenta.
“A marisqueira é mais temporária por causa da colheita, mas os agricultores sempre têm ostras de diferentes tamanhos na água e isso gera um benefício”, acrescenta.
Um número crescente de ostreicultores também está contribuindo para projetos de restauração.
Esses projetos de restauração também ajudaram a sustentar os produtores de ostras durante a pandemia, já que os restaurantes foram fechados e os marisqueiros ficaram fora de seus maiores mercados. À medida que a demanda por ostras frescas caiu, aumentou as preocupações com a perda de empregos na indústria da aquicultura e o potencial de queda dos preços das ostras.
Em 2021, um novo programa, Supporting Oyster Aquaculture and Restoration (SOAR), foi criado para comprar 5 milhões de ostras cultivadas para restaurar as concessões de mariscos em 20 locais nos Estados Unidos.
O SOAR é operado por meio de uma parceria entre a Nature Conservancy, o Pew Charitable Trusts, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e o Departamento de Agricultura dos EUA e visa proteger a indústria de aquicultura de mariscos e ao mesmo tempo apoiar o meio ambiente.
Na Carolina do Norte, o Departamento de Pesca Marinha introduziu a Licença de Restauração de Locação de Mariscos (SLRP) em abril. A iniciativa inspirada na pandemia reconheceu que os agricultores precisavam de uma saída para vender suas ostras e permitiu que os agricultores vendessem ostras, não destinadas ao consumo humano, para locais de restauração.
Lindquist foi um dos primeiros produtores de ostras a receber uma licença.
“Nem todas as ostras que um produtor tem em sua safra estão prontas para a mesa; eles podem não ser bonitos, eles podem ter crescido muito… e essa é uma parte da colheita que pode ser útil para restauração”, diz ele. “[Vender para um local de restauração] ajuda os agricultores a diversificar seus mercados e nos ajuda a trazer o maior número possível de ostras de volta aos estuários.”
Cada ostra cultivada que vai para a água - mesmo que não seja usada em um local de restauração - fornece importantes benefícios ao ecossistema e Lindquist espera que, à medida que a criação de ostras aumentar na costa da Carolina do Norte, a aquicultura de mariscos seja vista como uma indústria costeira benéfica.
“Você pode ver as fazendas de ostras como locais de restauração”, diz ele. “[A criação de ostras] pode gerar uma quantidade enorme de alimentos de alta qualidade… e também ter muitos benefícios ambientais.”
