Quando Charles Rosen fundou a Ironbound Farm em 2015, ele foi rápido em plantar um pomar com 10.000 macieiras em terras que anteriormente cultivavam videiras. Ele logo enfrentou seu primeiro desafio:as árvores em sua fazenda Garden State de 108 acres não estavam prosperando. E sem frutos, seus planos de reviver uma variedade de maçã perdida e lançar um negócio de cidra pareciam sombrios.
Olhando para trás, Rosen vê exatamente onde errou. “Não lidamos com artemísia, cardo ou qualquer outra espécie invasora”, diz ele. “Não havia vida no solo. Não havia uma minhoca para ser encontrada.”
Foi quando o novo agricultor aprendeu sua primeira lição importante:sem solo saudável, você nunca cultivará colheitas saudáveis. Então, três anos depois de plantá-las, ele arrancou dolorosamente todas as árvores e começou a explorar maneiras de reabilitar sua terra.
Rosen, um ex-advogado e produtor de cinema que até se interessou pela política, não é estranho ao conceito de restauração. De fato, um de seus principais objetivos para a nova empresa de fazendas e sidras era criar um modelo de negócios que lhe permitisse treinar e proporcionar carreiras sustentáveis a pessoas que estavam encarceradas. Já comprometido com práticas de contratação restaurativas, Rosen aplicou uma filosofia semelhante à terra, adotando um método de cultivo chamado agricultura regenerativa para salvar o solo – e seus negócios.
Não há definições claras do termo, mas em sua essência, a agricultura regenerativa se concentra em reconstruir, restaurar e apoiar a matéria que compõe os solos saudáveis. Envolve três pilares – saúde do solo, bem-estar animal e justiça social – e adota uma abordagem holística para aumentar a biodiversidade e a resiliência, enriquecer os solos e melhorar os ecossistemas e a saúde de uma fazenda e sua comunidade circundante.
O especialista em agricultura Robert Rodale, que acreditava que a sustentabilidade não ia longe o suficiente, é amplamente creditado por ter cunhado o termo na década de 1980. As técnicas agrícolas de agricultura regenerativa incluem o mínimo ou nenhum preparo do solo, rotação de culturas e plantio de culturas de cobertura para enriquecer a saúde do solo, bem como o uso de composto e resíduos animais no lugar de fertilizantes químicos. O objetivo é simultaneamente diminuir as emissões de carbono e aumentar a absorção e armazenamento de carbono.
A palavra “regenerativo” começou a ser usada na indústria do álcool há cerca de uma década, na época em que os vinhos biodinâmicos ganhavam mais visibilidade. Seu uso tem crescido lentamente desde então. A agricultura regenerativa ainda é relativamente nova para muitos produtores agrícolas, muitos dos quais se converteram da agricultura convencional nos últimos anos. Ainda há muito a ser aprendido, mas um teste atual da Robert Hall Winery, com sede em Paso Robles, visa comparar o impacto de vinhedos de cultivo regenerativo com aqueles que são cultivados convencionalmente.
Depois de arrancar as primeiras plantações de árvores na Ironbound Farm, Rosen e sua equipe investiram no plantio de plantas de cobertura, que cresceram ao longo de dois anos. No ano passado, eles introduziram uma silvicultura, uma combinação intencional de árvores, plantas forrageiras e gado juntos como um sistema integrado. A fazenda é plantada com polinizadores nativos, bem como gramíneas nativas para as aves migratórias depositarem seus ovos à medida que passam pela área. Quase tudo que a fazenda precisa é feito ou cultivado no local.
Enquanto outros agricultores praticam a agricultura regenerativa há décadas – mesmo antes de Rodale lhe dar um nome – a palavra da moda tem se tornado cada vez mais popular nos últimos anos. Parte disso pode ser atribuído à crescente conscientização e interesse dos consumidores por alimentos orgânicos, sustentáveis e locais, bem como um repensar gradual do vinho, cidra, cerveja e destilados como produtos agrícolas.
Mas os produtores – muitos dos quais estão enfrentando os efeitos prejudiciais das mudanças climáticas – também estão evoluindo. A conversão para processos agrícolas regenerativos pode ser um empreendimento caro, mas muitos acreditam que o futuro da terra vale a pena. Esse custo pode ser compensado por margens de lucro mais altas que produtos de valor agregado, como vinho ou cidra, possibilitam. Nos últimos 20 anos, o modelo de valor agregado ajudou a salvar laticínios em Vermont, onde agricultores em dificuldades se voltaram para a fabricação de queijos artesanais como uma fonte de renda nova e mais confiável. A produção de álcool pode ser parte da resposta para outros agricultores interessados em métodos regenerativos?
Hoje, a marca de cidra da Ironbound compõe apenas uma parte das operações. A fazenda também vende frutas, legumes, flores silvestres, frango, ovos, perus e carne de porco. Há uma sala de degustação no local e churrasqueira ao ar livre, para onde os visitantes se reúnem nos fins de semana, especialmente durante esses tempos de distanciamento social. “Você nunca será uma fazenda de sucesso do nosso tamanho, a menos que seja bem-sucedido na peça de valor agregado”, diz Rosen. “Nunca seremos um pomar comercialmente viável, nunca. Mas transformar essas maçãs em sidra e fazer com que as pessoas visitem a nossa sidra ao ar livre de agroturismo? Essa peça agrícola de valor agregado torna tudo viável.”
Um bando de animais perambula regularmente por Tablas Creek Vineyard, deixando cair centenas de quilos de estrume. Foto cortesia de Tablas Creek Vineyard.
Para Jacob Pressey, cervejeiro e proprietário da Humboldt Regeneration Brewery and Farm, na Califórnia, o álcool serve como um veículo necessário para enfatizar a importância de melhorar a saúde do solo. “Minha missão é usar a cerveja artesanal para acessar o público em geral para pregar a agricultura regenerativa”, diz. O nanocervejeiro de pequena escala cultiva sua própria cevada e lúpulo usando um método de plantio direto, executando o que ele chama de operação “da fazenda ao vidro”.
Algumas cervejarias de propriedade estão adotando práticas semelhantes, mas a maioria das cervejarias artesanais americanas compra malte e lúpulo a granel cultivados longe das cervejarias. Pressey espera ver a indústria repensar a forma como cresce e obtém ingredientes. A agricultura regenerativa é “como a cerveja pode começar a se mover em direção ao terroir e ter uma pegada de carbono menor”, diz ele.
Talvez mais do que qualquer outro setor da indústria de bebidas alcoólicas, as vinícolas foram capazes de abraçar e impulsionar os princípios da agricultura regenerativa de maneira impactante. O conceito de terroir, uma expressão de lugar, é fundamental para vender vinho. A ideia de que o clima, os solos e o terreno de uma determinada região afetam o sabor e a qualidade do vinho é amplamente conhecida e aceita.
Em Paso Robles, Califórnia, o Tablas Creek Vineyard obteve sua certificação biodinâmica em 2015. “Fiquei frustrado com alguns aspectos [dele]”, diz Jason Haas, proprietário da segunda geração do Tablas Creek. “Havia muita coisa boa, mas outras partes, como ciclos lunares e chifres cheios de estrume, envolviam muito misticismo.”
Quando a Regenerative Organic Alliance (ROC) abordou a Haas em 2018 para perguntar se ele consideraria fazer parte do programa piloto de seu novo programa de certificação, ele ficou intrigado. “A agricultura regenerativa nos impressionou com esta abordagem muito rigorosa e cuidadosa para a saúde do solo”, diz Haas. O novo programa de certificação, lançado em 2017, visa criar padrões específicos sobre como implementar práticas agrícolas regenerativas em várias indústrias agrícolas em todo o mundo. Tablas Creek é o primeiro participante da vinícola. “Era rigoroso, baseado na ciência e amplo”, diz Haas. “Isso era algo que nenhuma das outras certificações poderia igualar.”
Como diz Paul Dolan, ex-enólogo das vinícolas Fetzer, Benziger e Bonterra, a agricultura regenerativa é “agricultura a serviço da vida”. Dolan agora defende a agricultura regenerativa como membro do conselho da ROA e presta consultoria a viticultores que se convertem de métodos convencionais de cultivo.
Hoje em dia, esse tipo de agricultura é evidente em Tablas Creek, onde um rebanho de 200 ovelhas é regularmente implantado nos vinhedos, onde despejam centenas de quilos de esterco, fertilizando o solo e permitindo que ele absorva mais carbono da atmosfera. “O objetivo por trás da agricultura regenerativa é abordar as questões gerais das mudanças climáticas e da água. Esses são impossíveis de resolver se você não colocar a agricultura do lado da solução”, diz Haas.
Este ano, 10% das aplicações do ROA foram focadas em vinho e viticultura, de acordo com Dolan, que vê grandes oportunidades para produtores de bebidas alcoólicas baseados em fazendas. “Não se trata apenas do solo. É sobre bem-estar animal, bem como justiça social”, diz Dolan. “Para muitos viticultores, isso é novo.”
Para Mimi Casteel
, proprietário da Hope Well Wines do Oregon e um dos primeiros a adotar e defensor da viticultura regenerativa, a conversão de fazendas é apenas o primeiro passo necessário para regenerar as terras danificadas. Enquanto ela atualmente supervisiona um vinhedo de 27 acres, Casteel está procurando além do vinho maneiras de causar um impacto maior em seu sistema alimentar local. “Se o vinho tem poderes mágicos, está fazendo as pessoas pensarem sobre a comida de outra maneira”, diz ela.
De volta à Ironbound Farm, os princípios da agricultura regenerativa permitiram a Rosen nutrir a terra e ao mesmo tempo apoiar seus funcionários. “Entre os porcos e as galinhas e os polinizadores e as maçãs e outros vegetais, temos essa funcionalidade integradora”, diz Rosen. “Não é apenas a diversidade pela diversidade. É a diversidade que cria um ecossistema funcional.”
E ele viu o interesse em como a sidra é transferida para outras coisas que a fazenda cultiva. “Se você realmente trata melhor a terra, não apenas usa a ótica da narrativa, as pessoas acreditam na marca. Essas uvas, essas maçãs, esses grãos realmente têm um sabor melhor”, diz Rosen. "As pessoas dizem 'Uau, este vinho ou cidra é tão bom!' E eu posso me virar e dizer:'Assim é uma batata cultivada dessa maneira!'"
