Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Cultivar alimentos de maneira sustentável e ecologicamente correta – ao mesmo tempo em que produzimos o suficiente – está entre os desafios mais importantes que os EUA e o mundo enfrentam hoje.
A pandemia de COVID-19 em curso nos lembrou que a segurança alimentar não pode ser dada como garantida. Colocar alimentos acessíveis na mesa requer produtores inovadores e mercados que funcionem bem e cadeias de suprimentos globais. Com interrupções no sistema, os preços sobem, a comida é escassa e as pessoas passam fome.
Mas alimentar os 7,8 bilhões de pessoas do mundo de forma sustentável - incluindo 332 milhões de americanos - apresenta desafios ambientais significativos. A agricultura usa 70% da água doce do mundo. Os fertilizantes poluem a água com nitratos e fosfatos, provocando proliferação de algas e criando zonas mortas como a que se forma todo verão no Golfo do México.
O corte raso de terras para fazendas e ranchos é o principal motor do desmatamento. No geral, o planeta perde cerca de 48.000 milhas quadradas (125.000 quilômetros quadrados) de floresta a cada ano. Sem habitat, a vida selvagem desaparece. A agricultura também produz cerca de um quarto das emissões globais de gases de efeito estufa.
Todos esses desafios tornam o equilíbrio da produção de alimentos com a segurança ambiental uma questão crucial para o governo Biden, que está trabalhando para lidar com uma crise de fome e uma crise ambiental nos EUA.
Dois caminhos diferentes
Como economista que estuda sistemas alimentares, tenho plena consciência de que tentar fornecer alimentos acessíveis e um setor agrícola próspero, preservando o meio ambiente, pode resultar em muitas compensações. Considere as diferentes estratégias que os EUA e o norte da Europa têm seguido:os EUA priorizam o aumento da produção agrícola, enquanto a UE enfatiza os serviços ambientais da agricultura.
Nos últimos 70 anos, os EUA aumentaram a produção agrícola com tecnologias de sementes cada vez mais sofisticadas e métodos agrícolas altamente mecanizados que empregam muito menos trabalhadores. Essas novas tecnologias contribuíram para o crescimento da produtividade agrícola que, por sua vez, permitiu que a produção agrícola dos EUA aumentasse sem um crescimento significativo no índice econômico agregado do uso de insumos agrícolas.
Essa abordagem contrasta fortemente com a estratégia do norte da Europa, que enfatiza o uso de menos terra e outros insumos para proteger o meio ambiente. No entanto, ao alcançar uma taxa comparável de crescimento da produtividade agrícola (crescimento da produção menos a taxa de crescimento dos insumos), o norte da Europa conseguiu manter seu nível de produção agrícola total nas últimas três décadas.
Aumento de preços versus benefício da natureza
Os EUA também têm uma longa história de reserva de terras agrícolas que remonta a quase um século. Em resposta aos preços baixos na década de 1920, os agricultores inundaram o mercado com grãos, carne suína e outros produtos, buscando desesperadamente aumentar as receitas, mas apenas baixando ainda mais os preços.
Sob a Lei de Ajuste Agrícola de 1933, o governo dos EUA pagou aos agricultores para reduzir sua produção e limitou a oferta de terras cultivadas para aumentar os preços agrícolas. Esta estratégia ainda está em uso hoje.
Em 1985, os EUA lançaram um novo programa que criou incentivos reais para proteger terras ambientalmente sensíveis. Os agricultores que se inscrevem no Programa de Reserva de Conservação "alugam" áreas ambientalmente valiosas para o Departamento de Agricultura dos EUA por 10 a 15 anos. Retirar esses acres da produção fornece alimento e abrigo para polinizadores e vida selvagem, reduz a erosão e melhora a qualidade da água.
Mas este é um programa voluntário, então o número de matrículas diminui e flui em conjunto com os preços das colheitas. Por exemplo, quando os preços do milho, soja e trigo caíram no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, as matrículas cresceram. Então, com o boom dos preços das commodities de 2007, os agricultores poderiam ganhar mais dinheiro cultivando a terra. A área protegida caiu mais de 40% até 2019, apagando muitos dos benefícios ambientais alcançados.
A inscrição no Programa de Reserva de Conservação do USDA caiu quase 13 milhões de acres de 2007 a 2016. Departamento de Agricultura dos EUA
As taxas de aluguel de terras agrícolas nos EUA variam muito, com as terras mais produtivas trazendo o aluguel mais alto. As taxas atuais de aluguel sob o Programa de Reserva de Conservação 2021 variam de US$ 243 por acre em Cuming, Nebraska, a apenas US$ 6 em Sutton, Texas.
A UE também começou a separar terras agrícolas para conter a superprodução em 1988. Agora, no entanto, seu programa se concentra fortemente na qualidade ambiental. As reformas políticas em 2013 exigiram que os agricultores alocassem 5% de suas terras para áreas protegidas de foco ecológico. O objetivo é gerar benefícios ambientais de longo prazo, priorizando a natureza.
Este programa apoia tanto a produção como a conservação. Dentro dessa mistura de terras naturais e cultivadas, os polinizadores selvagens beneficiam tanto as plantas nativas quanto as culturas. Aves, insetos e pequenos predadores oferecem biocontrole natural de pragas. Dessa forma, áreas “renaturalizadas” promovem a biodiversidade e também melhoram o rendimento das colheitas.
Quem alimentará o mundo?
O que aconteceria se os EUA, um grande exportador de produtos agrícolas, seguissem o modelo da UE e retirassem permanentemente as terras da produção para melhorar a qualidade ambiental? Tal ação tornaria os alimentos inacessíveis para os consumidores mais pobres do mundo?
Em um estudo que conduzi em 2020 com colegas da Purdue e do Departamento de Agricultura dos EUA, montamos um modelo de computador para descobrir. Queríamos traçar o que poderia acontecer com os preços dos alimentos em todo o mundo até 2050 se os EUA e outras economias ricas seguissem as estratégias de conservação do norte da Europa. Nossa análise se concentrou na região com maior insegurança alimentar do mundo, a África Subsaariana.
Descobrimos que alterar a produção de alimentos dessa maneira aumentaria os preços dos alimentos naquela região em cerca de 6%. No entanto, esta tendência ascendente dos preços pode ser revertida investindo na agricultura local e em novas tecnologias para aumentar a produtividade em África. Em suma, nossa pesquisa sugeriu que conservar o meio ambiente nos EUA não precisa causar insegurança alimentar em outros países.
Implicações para a política agrícola dos EUA
Muitos especialistas em fome e agricultura concordam que, para alimentar uma população global crescente, a produção mundial de alimentos deve aumentar substancialmente nas próximas décadas. Ao mesmo tempo, está claro que os impactos ambientais da agricultura precisam diminuir para proteger o ambiente natural.
Na minha opinião, atingir esses objetivos duplos exigirá investimentos governamentais renovados em pesquisa e disseminação de novas tecnologias. Reverter um declínio de duas décadas no financiamento da ciência será fundamental. A agricultura agora é uma indústria baseada no conhecimento, alimentada por novas tecnologias e melhores práticas de gestão. A pesquisa com financiamento público lançou as bases para esses avanços.
Para obter ganhos ambientais, acredito que o Departamento de Agricultura dos EUA precisará reformular e estabilizar o Programa de Reservas de Conservação, para que seja economicamente viável e a matrícula não flutue com as condições de mercado. O governo Trump reduziu incentivos e taxas de pagamento de aluguel, o que reduziu as matrículas. O governo Biden já deu um passo modesto ao estender a inscrição anual no programa indefinidamente.
Na minha opinião, seguir o modelo do norte da Europa, protegendo permanentemente áreas ecologicamente ricas, ao mesmo tempo em que investe em produtividade agrícola baseada no conhecimento, permitirá que os EUA preservem melhor a vida selvagem e seu ambiente natural para as gerações futuras, mantendo um suprimento de alimentos acessível.
Thomas Hertel é professor de economia agrícola na Purdue University.
