Cresci nadando no lamacento rio Rappahannock, na Virgínia, onde os bagres são tão abundantes que às vezes esbarravam em mim, assustando nós dois. Poderíamos jantar no nosso quintal, o que fez a diferença para nós como agricultores de baixa renda. Ainda hoje consigo pescar uma dúzia de bagres azuis em menos de uma hora, mais do que o suficiente para alimentar uma família. Aqueles filés dourados de carne branca e escamosa mergulhados em fubá e farinha com uma pitada de Old Bay, e a sopa de peixe-gato que minha mãe faz do zero, têm um sabor melhor do que qualquer peixe que conheço.
Virginia introduziu o bagre azul para a pesca recreativa na década de 1970, mas agora não há como colocar o gato de volta na bolsa. Com altas taxas de reprodução e poucos predadores, o bagre azul representa aproximadamente 70% da biomassa de peixes – mais de 100 milhões de bagres selvagens – na Baía de Chesapeake e seus afluentes. São muitos jantares.
Não é de admirar que tantos pescadores de Chesapeake tenham contado com o abundante peixe-gato para obter renda. E à medida que o número de bagres azuis aumenta, em detrimento de outras espécies que engole, como o caranguejo azul, é importante continuar pescando.
O bagre azul é comumente capturado na Virgínia e Maryland, onde são abundantes na área da bacia hidrográfica da Baía de Chesapeake.
Foto de netos, Shutterstock. Mas desde 2016, as fábricas de processamento de Maryland a Louisiana pararam de pegar bagres selvagens, deixando alguns pescadores sem ter para onde ir. O pescador da Virgínia Aaron Bosse muitas vezes teve que soltar 10.000 libras de bagre de volta na água e puxar seu equipamento porque “não há mercado”, diz ele.
Lobistas como os Catfish Farmers of America, um grupo de produtores de peixe-gato criados em fazendas no Mississippi, aprovaram uma disposição nos Farm Bills de 2008 e 2014 para distinguir o peixe-gato criado em fazenda ou em canal de peixe-gato importado mais barato, que ameaçava suas vendas . A disposição tirou a responsabilidade de inspecionar o bagre do FDA e exigiu inspetores do USDA no local em todas as plantas de processamento de bagres, tanto capturados na natureza quanto cultivados.
O custo? De acordo com um porta-voz do USDA, em 2018, o Congresso aumentou o financiamento anual do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA em US$ 5,5 milhões para cobrir as despesas da carga de trabalho extra. O programa da FDA custou aos contribuintes apenas US$ 700.000 por ano. As altas taxas de pagamento dos inspetores do USDA, acima de US$ 70 por hora, e os requisitos rigorosos das instalações tornam o custo do processamento de bagres capturados na natureza proibitivo para os processadores.
“Foi muita dor de cabeça e muito dinheiro para atualizar para novos padrões”, diz Ricky Nixon, da Murray L. Nixon Fisheries na Carolina do Norte, um dos poucos processadores restantes na Carolina do Norte e na Virgínia que levam bagres capturados na natureza . “Os pescadores estão criando Caim. Eles estavam embalando seu próprio peixe-gato, mas agora não podem fazer isso porque não são aprovados pelo USDA”.
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Maryland derrubou o regulamento em abril de 2021, mas durante anos, os políticos pressionaram contra o controverso programa de inspeção do USDA sem sucesso. O que é pior, desde 2016 – quando a supervisão do USDA começou – a provisão fez pouco para ajudar o mercado de bagres criado em fazendas que pretendia proteger. As importações estrangeiras de bagres, muitas vezes rotulados como basa, swai ou tra, ainda têm um reduto no mercado. De acordo com os dados do Censo dos EUA, NOAA e USDA, o valor médio das vendas de bagres cultivados domésticos e importados combinados por ano nos últimos 10 anos totalizou aproximadamente US$ 350 milhões. Hoje, as importações do Vietnã e da China ainda representam quase metade de todas as vendas de bagres nos EUA, mostrando uma concorrência robusta contínua e uma ligeira desaceleração devido à pandemia.
O COVID-19 criou desafios sem precedentes para a indústria do peixe-gato. As fábricas de processamento sofreram escassez histórica de pessoal; as vendas de restaurantes despencaram, o que forneceu mais da metade da renda de alguns produtores; contratos foram cancelados; os preços dos alimentos subiram; e manter os peixes em tanques aumentou os custos. Muitos criadores de bagres mantiveram os peixes que agora são grandes demais para vender, tendo superado os limites de tamanho vendável durante a pandemia. Em 2020, o USDA comprou US$ 30 milhões em bagres domésticos criados em fazendas para bancos de alimentos, apoiando a indústria criada em fazendas; no entanto, deixou o peixe-gato capturado selvagem no frio.
O preço do peixe-gato capturado na natureza aumentou lentamente ao longo do tempo. Para o consumidor, os filés congelados capturados na natureza podem custar US$ 20 por libra ou mais, enquanto os filés de criação doméstica podem ser vendidos a US$ 6,50 por libra. Mesmo que a dieta do bagre azul de Chesapeake de caranguejo azul e peixes menores - uma dieta semelhante ao robalo gourmet - torne a carne mais firme e escamosa, o peixe-gato selvagem pode ser difícil de vender no corredor do supermercado quando o peixe de criação é muito mais barato.
Muitos pescadores são forçados a soltar seus bagres selvagens de volta à água.
Foto cortesia de Aaron Bosse. Sem incentivos de mercado para os pescadores controlarem a crescente população do bagre azul na região da Baía de Chesapeake, desde 2020, a Comissão de Recursos Marinhos da Virgínia realizou uma loteria anual para três licenças comerciais de pesca elétrica para os rios da Virgínia. O processo de eletropesca é como disparar uma arma Taser na água. Dois eletrodos submersos emitem uma corrente que causa convulsões musculares descontroladas em peixes e outros animais selvagens, fazendo com que flutuem para a superfície e sejam fáceis de capturar. Os cientistas usam a pesca elétrica como ferramenta de pesquisa para realizar pesquisas periódicas de peixes e avaliações de estoque; no entanto, a maior parte do mundo baniu a pesca elétrica como pesca comercial – a China em 2000 e a UE recentemente, devido ao potencial dano à ecologia marinha e à ameaça econômica à pesca tradicional. E o aumento da pesca elétrica comercial, um resultado não intencional dos regulamentos do USDA, enfureceu os pescadores da Virgínia.
Por gerações, as famílias de pescadores da Virgínia pagaram artes estaduais e taxas de licença para uma pesca tradicional usando redes de aro e redes de libra para pegar o bagre azul. Redes de aro e redes de libra conduzem os peixes para armadilhas onde os pescadores podem abater uma captura viva, liberando qualquer captura acessória de volta ao rio essencialmente ilesa. Desenvolvido por culturas indígenas da Baía de Chesapeake, este estilo de pesca passiva tem sido sustentado por séculos.
Wayne Fisher, que pesca bagres no rio Rappahannock há 30 anos, vê a pesca elétrica da Virgínia como injusta e uma ameaça ao seu futuro. “Eu simplesmente não acho certo que alguém possa vir ao rio onde trabalho há décadas e chocar todos esses peixes a 100 metros das minhas redes”, diz Fisher. “Pegue alguns potes, pegue algumas redes e saia e trabalhe como eu. Eu iria para a cadeia por possuir o mesmo equipamento.”
Na Virgínia, os pescadores capturam o bagre azul por meio de eletropesca de baixa frequência, um método que proporciona um atordoamento não letal ao bagre.
Foto cortesia de Virginia Sea Grant. Alguns cientistas estão preocupados com o quão chocante a água afeta o comportamento dos peixes usando o tipo específico de equipamento de eletrochoque, que emite baixas frequências para atingir o peixe-gato azul. “Estou preocupado com possíveis interrupções nas migrações de desova e nos hábitos alimentares de outros peixes”, diz Bob Greenlee, que trabalhou como gerente de pesca da região leste do Departamento de Recursos de Vida Selvagem da Virgínia por 24 anos. “Os esturjões do Atlântico ameaçados de extinção que sobem nossos rios para desovar são sensíveis a baixos níveis de corrente elétrica. Só não sabemos quais podem ser esses impactos”, diz ele.
Pescadores trabalhadores que usam meios tradicionais podem reduzir significativamente as populações de bagres azuis sem consequências desconhecidas para o meio ambiente. Mas somente se o esforço valer a pena derrubando os regulamentos restritivos do USDA para o mercado de capturas selvagens.
Os pescadores consideram o peixe-gato uma mercadoria valiosa. “Esses bagres são um grande foco do meu sustento, para cuidar da minha família”, diz Wayne Fisher. “Peguei milhões de quilos deles. Eu sei como pegá-los. Eu só preciso de uma maneira de vendê-los.”
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O Wide Net Project, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington, DC, acredita que devemos aproveitar o recurso superabundante, aumentando a demanda pela pesca sustentável de pesca selvagem e fornecendo filés para agências de combate à fome para lidar com a insegurança alimentar.
As comunidades onde o peixe-gato prospera geralmente experimentam altas taxas de pobreza. Onde eu cresci, em Richmond County, Virgínia, mais de 17% dos moradores vivem na pobreza. Os bancos de alimentos na área da Baía de Chesapeake servem atum, uma espécie sobrepescada, enquanto um recurso inexplorado nada em seus rios.
É por isso que o Wide Net Project trabalha para levar o peixe-gato azul invasivo e nutritivo aos necessitados. “Olhamos para as partes do sistema alimentar que não estavam conectadas – acesso a alimentos, alívio da fome e meio ambiente – para reuni-las”, diz a cofundadora Wendy Stuart. Desde 2012, o Wide Net Project se conecta com pescadores e processadores para servir dezenas de milhares de quilos de bagre azul a centros comunitários, bancos de alimentos e mercearias para combater a fome, aumentar a demanda do mercado e proteger o meio ambiente.
Mas ainda há muito peixe-gato na baía, e a pandemia trouxe um alívio acentuado à fome. “Definitivamente, vimos um aumento na necessidade desde a pandemia”, diz Elizabeth Gilkey, gerente de doações e comunicações da Feeding America, com sede em Fredericksburg, Virgínia. “Agora estamos vendo pessoas que vêm até nós várias vezes. O COVID-19 criou uma necessidade de longo prazo de assistência alimentar”.
A dispendiosa regulamentação do bagre do USDA tem consequências de grande alcance – para comunidades carentes, processadores e pescadores, bem como para o meio ambiente. Os pescadores estão cansados de serem retidos. Muitos acreditam que o Congresso precisa abordar o impacto total do regulamento, para ajudar a reparar esse sistema alimentar ineficaz. Porque quando os sistemas alimentares funcionam de forma eficiente, todos se beneficiam.
