O autor é um cientista do solo do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA em Raleigh, Carolina do Norte
Todas as manhãs, experimentamos alguns dos muitos serviços do solo – fibras de algodão macias para emergir, água limpa para lavar o rosto, terra firme para pisar e os aromas de café coado, bolos assados e bacon escaldante.
Os benefícios que obtemos do solo e seus processos são chamados de serviços ecossistêmicos. A produção de biomassa e alimentos de alta qualidade são serviços ecossistêmicos vitais.
Características inerentes ao solo, como textura e profundidade às camadas de rocha restritivas, podem ser razões para diferenças na produtividade. A textura do solo é a combinação de “terra fina” de tamanhos de partículas de argila (menor) a silte (médio) e areia (maior). É claro que, em algumas regiões, fragmentos grosseiros, rochas e pedregulhos também estão presentes.
A profundidade do solo pode determinar a quantidade total de água que pode ser armazenada, o que influencia quando a seca pode começar a afetar a produtividade. A produtividade do solo também pode ser afetada pela forma como é gerida. Podemos optar por manejar o solo para um estado saudável, ou podemos abusar do solo, resultando em consequências indesejáveis para nós, nossos vizinhos e até mesmo a população humana global e a condição planetária.
Os nutrientes são reciclados
Os nutrientes são continuamente ciclados entre a atmosfera, plantas, animais de pastagem e solos. Por exemplo, grande parte do nitrogênio que é absorvido pelas forragens é derivado do solo. Não costumamos testar a quantidade de nitrogênio que o solo fornece, mas se medissemos o teor total de nitrogênio da superfície do solo, provavelmente seria de 10 a 100 vezes maior do que um pasto ou campo de feno pode precisar durante uma estação de crescimento.
A maior parte do nitrogênio do solo está fortemente ligada à matéria orgânica e não está prontamente disponível para as plantas. Os microrganismos do solo devem consumir a matéria orgânica e liberar nitrogênio inorgânico que pode ser adquirido pelas raízes das plantas explorando o solo. O nitrogênio vegetal pode ser consumido pelo gado ruminante, e esse nitrogênio é usado para criar proteína animal.
Parte do nitrogênio entrará em nosso sistema alimentar, onde obteremos benefícios nutricionais de alimentos ricos em proteínas. Parte do nitrogênio que o gado consome será devolvido ao solo na urina e nas fezes. Durante a decomposição dessas adições orgânicas ao solo, uma porção do nitrogênio pode ser lavada do solo para as águas superficiais ou lixiviar através do solo para as águas subterrâneas.
As perdas de nitrogênio do solo podem ser evitadas com um bom manejo do solo. Solos com ciclagem saudável de nutrientes conservam nitrogênio no continuum solo-planta-animal. Ciclos semelhantes estão presentes com outros nutrientes, como fósforo, potássio, cálcio e magnésio.
O ciclo da água impulsiona a maioria dos ciclos de nutrientes, e o solo também é um componente-chave do ciclo da água. Todos nós esperamos o dia em que chover depois de um longo período de seca no verão. E se precisássemos de 2 polegadas de chuva para sustentar uma colheita de forragem até o final da temporada, mas apenas 3/4 de polegada encharcados no solo? Então 1 1/4 de polegada teria corrido, e chuva adicional seria necessária para atender a demanda da planta.
Por que aquela chuva sumiu? A superfície do solo foi tão compactada pelo tráfego de animais ou tratores? O solo nu estava presente entre moitas de grama amplamente espaçadas?
Esses são fatores que podem impedir o bom funcionamento do solo. A manutenção da cobertura do solo com massa residual de forragem ou resíduos superficiais manterá os organismos do solo ativos, de modo que os poros que ligam a superfície do solo ao subsolo estejam disponíveis para receber precipitação abundante. Raízes, minhocas e besouros podem fazer esses canais, permitindo assim a distribuição de nutrientes que fluem da superfície para a zona de enraizamento. Os ciclos de água e nutrientes funcionam juntos de forma eficaz quando o solo está saudável.
Melhor com a biodiversidade
Forragens e pastagens podem abrigar uma abundância de biodiversidade, mas apenas se permitirmos. Grande parte dessa diversidade não é vista, pois muitos desses organismos podem ser pequenos insetos, aranhas e microorganismos. No entanto, também existem muitas espécies visíveis, como gramíneas, árvores, pássaros, abelhas, roedores, veados e assim por diante. Os ecossistemas em que vivemos são mais robustos e funcionam de forma mais eficaz quando a biodiversidade é alta. As pastagens podem fornecer biodiversidade abundante.
As pastagens são um dos muitos biomas que produzem oxigênio para respirarmos, transformando o dióxido de carbono da atmosfera por meio do processo de fotossíntese. Este é um processo fundamental do qual dependemos. Como administradores de terras, vocês são zeladores desse fenômeno natural, e isso deve mantê-los humildes, mas também enchê-los de orgulho.
Este artigo foi publicado na edição de agosto/setembro de 2022 da Hay &Forage Grower na página 13.
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