Monocultura maciça de milho, nos Estados Unidos, traz consigo uma série de requisitos push-and-pull.

Este estilo de agricultura drena os nutrientes do solo, tornando-o incapaz de uma produção de alto rendimento. Para compensar isso, os agricultores têm que encharcar os solos com fertilizantes. Um novo estudo de pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder executou modelos para ter uma noção de quais são os custos econômicos desse sistema e descobriu que eles são assombrosos.

Um problema chave em tentar descobrir exatamente o quão degradados são os solos, pelo menos nos EUA e alguns outros países com sistemas semelhantes, é que os agricultores substituem alguns dos nutrientes perdidos do solo por fontes externas, na forma de fertilizante. Os pesquisadores neste estudo executaram quatro simulações diferentes de 100 anos da cultura americana de milho, brincar com a remoção da irrigação e do uso de fertilizantes para ver o que acontece com a qualidade do solo.

A remoção do fertilizante da equação reduz drasticamente o rendimento; o mesmo acontece com a remoção da irrigação. Nada disso é uma surpresa, claro. Mas permite que os pesquisadores vejam essencialmente o que o sistema moderno de cultivo de milho faz ao solo sem ajustes artificiais, como água e nutrientes. Isso, por sua vez, permite que os pesquisadores vejam, essencialmente, quanto custa para tornar o solo tolerável, dado o quão drenante é o cultivo de milho dessa maneira.

Esses custos variam, dependendo do tipo de fertilizante, de $ 148 milhões a $ 953 milhões por ano, tudo apenas para trazer o solo de volta à qualidade que teria se nunca plantássemos milho. E isso não inclui nenhum dos danos ambientais causados ​​pela produção de fertilizantes ou os danos que o escoamento excessivo de fertilizantes causa aos cursos de água.

Esta não é necessariamente a maneira que deve ser até mesmo o cultivo de milho commodity de alto rendimento; outros estudos indicaram que o plantio direto, por exemplo, pode melhorar drasticamente a qualidade do solo e reduzir a necessidade de fertilizantes e irrigação. E isso nem mesmo entra, por exemplo, rotação de culturas e outras práticas que podem ajudar na saúde do solo.

Este estudo específico se baseia em uma quantidade bastante significativa de suposições em termos de clima, a maneira como diferentes solos na variada topografia dos Estados Unidos retêm nutrientes - todo esse tipo de coisa. Mas deixa claro que esse sistema de drenagem e recarga do solo com seus nutrientes é extremamente caro.