Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Imagine ser um agricultor de batata na Etiópia, Quênia ou Nigéria. Em um pequeno pedaço de terra, da qual você depende para comida e renda, voce passou meses plantando, capina e rega. Até duas vezes por semana, você pulveriza manualmente seu campo, às vezes com equipamento limitado, ou contratar alguém para fazer isso, gastando grande parte de sua receita em fungicidas para evitar doenças nas plantações.

E ainda dentro de uma semana de tempo frio e úmido, todo o seu campo foi destruído pela requeima, uma doença que destrói um terço de todas as safras de batata em todo o mundo.

Mas há uma solução. Pesquisadores da Organização Nacional de Pesquisa Agrícola de Uganda e do Centro Internacional de Batata, desenvolveram uma nova variedade de batata resistente à requeima. Usando novas técnicas moleculares, eles transferiram genes de resistência à requeima para a popular variedade de batata da África Oriental, Victoria.

A nova variedade, conhecido como 3R Victoria, é quase idêntica à variedade que os agricultores agora plantam em Uganda, com uma diferença crucial. Ele contém três genes de um parente da batata que fornecem resistência completa ao patógeno da requeima.

Como pesquisador de biotecnologia trabalhando na África Oriental, essa descoberta é particularmente emocionante. A batata é um alimento básico importante na região, e esta nova variedade está destinada a aumentar drasticamente os rendimentos, enquanto reduz o uso de fungicidas.

Em Uganda, onde cerca de 300, 000 famílias de pequenos produtores cultivam batatas para subsistência e renda, a doença pode destruir até 60 por cento da safra de batata de um fazendeiro, o que se traduz em perdas anuais de aproximadamente US $ 129 milhões. Na Etiópia, cerca de 1 milhão de agricultores já cultivam batatas, e até 70 por cento das terras aráveis ​​são adequadas para o seu cultivo.

A batata pode ser a chave para o combate à desnutrição. Um bilhão de pessoas em todo o mundo os consomem, tornando-os a terceira cultura alimentar mais importante do mundo, depois do arroz e do trigo. Eles fornecem uma fonte de carboidratos com baixo teor de gordura, com um quarto das calorias do pão. Além disso, batatas e tubérculos podem oferecer uma vantagem significativa sobre outros alimentos básicos como arroz e trigo:eles podem produzir mais alimentos com menos terra e água, e oferecem um enorme potencial quando se trata de melhorar a produtividade. Eles também são produzidos localmente e não sofrem flutuações do comércio internacional.

Enquanto a África trabalha para vencer a fome e caminhar em direção à autossuficiência alimentar, o papel das batatas não deve ser subestimado.

Criando uma batata melhor

Atualmente, os pequenos agricultores precisam usar fungicidas até uma vez a cada três dias para controlar a requeima. O custo desses produtos químicos é estimado em 10% a 25% do valor total da colheita. Seu uso reduz a renda dos agricultores e pode ter efeitos prejudiciais para os seres humanos e o meio ambiente.

A variedade 3R elimina a necessidade de fungicidas. Isso significa que os agricultores podem economizar dinheiro e ter uma chance muito maior de obter uma safra completa todos os anos. Com um risco reduzido de doenças, também significa que eles poderiam cultivar durante a forte estação de chuvas, quando a requeima é mais prevalente.

Isto não significa que é uma farça. Com cada campo destruído pela requeima, a segurança alimentar sofre. Especialmente este ano, A capacidade da África de se alimentar é ameaçada por um golpe duplo de doenças humanas e agrícolas:coronavírus e requeima. De acordo com as Nações Unidas, Espera-se que o COVID-19 faça com que milhões de pessoas morram de fome.

Mas as safras de bioengenharia só podem ser lançadas em países com regulamentos em vigor e com financiamento adequado.

Na África Subsaariana, A Etiópia e a Nigéria já começaram a se beneficiar de safras de bioengenharia. Na Nigéria, uma variedade de feijão-caupi resistente a pragas está melhorando a produção em 20%.

Muitos outros estão perdendo. Desde a década de 1990, safras de bioengenharia geraram cerca de US $ 186 bilhões em maiores rendimentos e produção extra. No entanto, esses benefícios foram concentrados em seis países, nenhum deles na África, devido aos debates regulatórios em andamento sobre se eles podem ser cultivados.

Como em outras partes do mundo, a implantação de culturas biotecnológicas gera discussões sobre segurança, impacto ambiental, e consequências sociais da agricultura moderna. Essas preocupações devem ser abordadas por meio de diálogos construtivos, compartilhamento de informações, e construindo confiança entre os parceiros.

Existem muitas explicações potenciais para esta falta de regulamentos de apoio. Isso varia de país para país de acordo com a capacidade, legislação apropriada e vontade política. Eles aumentam o desafio de desenvolver uma estrutura regional coerente. O futuro está na construção de parcerias entre organizações de pesquisa com capacidade tecnológica e institutos agrícolas nacionais para desenvolver safras de bioengenharia adaptadas às condições locais. Trabalhar em estreita colaboração com os agricultores e outras partes interessadas irá construir a confiança necessária para promover a adoção de novas variedades de bioengenharia.

Mas com financiamento e regulamentação adicionais, cientistas agrícolas em agências nacionais, organizações internacionais e universidades podem expandir os testes na África Oriental e além e ajudar os agricultores a implementar esta solução, que foi demonstrado como seguro por várias agências reguladoras em todo o mundo.

A África tem muitas oportunidades de cultivar mais alimentos em menos terra e ao mesmo tempo proteger o meio ambiente, portanto, protegendo milhões de seus cidadãos de passar fome. Mas para que isso se concretize, Os governos africanos precisam estar abertos a novos, tecnologias cientificamente comprovadas, incluindo safras de bioengenharia, e usá-los apropriadamente.

Tadessa Daba é diretora da Diretoria de Pesquisa em Biotecnologia Agrícola do Instituto Etíope de Pesquisa Agrícola.