Todo ano, produtores de amêndoas gastam cerca de US $ 290 milhões em serviços de polinização, contratação de colmeias de apicultores de todo o país. Embora algumas variedades de amêndoas possam se autopolinizar, a maioria exige que uma abelha polinize cada flor individualmente para transformá-la de pétalas delicadas no grão que amamos comer.
O mercado de amêndoas pode estar indo bem (houve um aumento de 220 por cento no consumo entre 2005 e 2012), mas tanto o custo dos serviços de polinização quanto a incerteza de que haverá colmeias suficientes estão transformando alguns produtores em apicultores.
O produtor de amêndoas Ryan Cosyns comprou suas primeiras abelhas em 2005, embora sua família cultivasse amêndoas desde o início dos anos 1970. “As abelhas na época tinham muitos problemas, ”Diz Cosyns, referindo-se a questões como o distúrbio do colapso das colônias. “Muitos apicultores não sabiam como eram suas perdas até janeiro, " ele adiciona. Isso deixou sua família lutando para encontrar colmeias extras para polinizar sua 1, 000 hectares de amêndoas, um pomar que requer abelhas a partir de cerca de 2, 000 colônias para fazer as rondas. “Queríamos garantir nosso próprio abastecimento e garantir a qualidade das colmeias, ”Diz Cosyns.
Felizmente, Cosyns descobriu um apicultor em uma cidade próxima que queria vender seu negócio. Tinha de tudo, desde colmeias a caminhões e empilhadeiras, e até funcionários experientes. Embora Cosyns tenha trabalhado com apicultores por décadas, ele nunca manteve suas próprias colmeias, muito menos milhares deles. Ele diz que se os funcionários não tivessem permanecido durante a transição, ele nunca teria comprado o negócio. “Eu me eduquei o suficiente para saber que precisávamos de pessoas que soubessem o que estavam fazendo e pudessem me ensinar o que fazer, ”Ele revela.
Cuidar de algumas colmeias é um passatempo simples de quintal, mas a única maneira de fazê-lo na escala de que a maioria dos produtores de amêndoa precisa é torná-lo um negócio em tempo integral. “É preciso um pouco de gerenciamento, tempo e foco, ”Diz Bob Curtis, diretor associado de assuntos agrícolas do Almond Board of California. Ele observa que há mais interesse em se tornar verticalmente integrado, especialmente na forma de produtores de amêndoas entrarem na apicultura, “Mas eles devem perceber que não é um negócio alegre para entrar.”
Se um desses apicultores híbridos falhar, é provável que seja porque ele o tratou como uma maneira fácil de economizar algum dinheiro. Cosyns viu muitos produtores decidirem que é "mais fácil apenas preencher o cheque do aluguel" depois de tentar a sorte na apicultura. “[Os apicultores fracassados] acham que podem ter suas colmeias e confiná-las durante o verão, ”Cosyns diz, referindo-se à prática de deixar as abelhas em um local com apenas uma fonte de alimento para nutri-las. É o equivalente polinizador da agricultura industrial.
Isso impediu até que alguns apicultores de fora do estado vendessem serviços de polinização para os produtores de amêndoa da Califórnia, apesar dos retornos lucrativos. “Os produtores acham que os preços das abelhas são tão altos que todos os apicultores do país devem querer vir para a Califórnia, mas não é verdade, ”Cosyns diz. “Eles não querem enviar suas abelhas para 'a fossa da apicultura, 'Como eles chamam. ”
As fontes naturais de água secaram e a forragem natural secou, deixando grandes monoculturas como a única fonte de alimento. Assim que a floração acabar, O centro da Califórnia se torna novamente um deserto de comida para as abelhas. E a doença corre solta nas amendoeiras. “Qualquer doença que você tenha, ou o apicultor vizinho tem, vai transferir, ”Cosyns acrescenta. Mesmo com o manejo cuidadoso da colmeia, as áreas podem ficar supersaturadas com polinizadores durante a curta estação de floração. Entre a seca na Califórnia, que tem diminuído lentamente os tamanhos dos pomares dos agricultores e o influxo de abelhas após a colheita da amêndoa a cada ano, nem sempre há comida suficiente para todos.
Sem produtores como Cosyns manejando e abrigando abelhas locais para serviços de polinização, eventualmente, pode não haver o suficiente para todos. Na China, a falta de abelhas fez com que a prática da polinização manual se tornasse um tanto comum - se não totalmente econômica. Usar abelhas é oito vezes mais barato do que pagar humanos para fazer o mesmo trabalho. Levando em consideração o tamanho da indústria de amêndoas da Califórnia, essa escala de polinização manual é essencialmente impossível.
O maior produtor de amêndoas da Califórnia, Paramount Farming Company, também se mudou para a apicultura para garantir que haja polinizadores suficientes para todos. “A população de abelhas não foi mantida, está diminuindo, ”Diz Sean Alibrando, gerente sênior da Wonderful Bees, Divisão de apicultura da Paramount. “Sentimos que nos beneficiamos muito com esses pequeninos e também precisamos ajudar a salvar as abelhas”. Embora a Paramount Farming Company cresça 75, 000 hectares de amêndoas e pistache, em comparação com Cosyns '1, 000 hectares de amêndoas, A Paramount também comprou uma empresa de polinização para ajudar a fazer a troca. Wonderful Bees podem manter as necessidades de polinização da Paramount Farm no topo de sua lista, mas a empresa também alugará seus serviços para outros produtores. “Todo esse projeto não funciona se você não ganha dinheiro o resto do ano, ”Alibrando diz, adicionando, “Você tem que movê-los para uma forragem melhor de qualquer maneira - você pode muito bem ganhar algum dinheiro enquanto faz isso.”
Embora pareça provável que esta tendência continue para os produtores de amêndoa da Califórnia, a natureza intensiva do trabalho impedirá que os funcionários em tempo parcial subam a bordo. “Certamente não quero dizer a cada produtor 'você pode fazer isso, '”Cosyns diz. “Mas a demanda por colmeias não vai desaparecer tão cedo.”
Correção:a história foi alterada para refletir o nome correto da Paramount Farming Company e a quantidade correta de acres de amêndoas e pistache que eles cultivam. Lamentamos os erros.
