Na maioria das colheitadeiras, a escada sobe e desce, sem curvatura sobre a roda. Em alguns, o primeiro degrau dessa escada é de 33 polegadas, mais de dois pés e meio acima do solo. Essa é uma caminhada pesada e uma grande queda, especialmente quando você está entrando e saindo da máquina várias vezes ao dia.

Para alguns fazendeiros, essa não é uma manobra confortável. Embora a imagem cultural de um fazendeiro que persiste na mídia muitas vezes seja dura, homem apto e saudável na casa dos 40 anos, a realidade costuma ser bem diferente. A idade média de um agricultor na América é de cerca de 60 anos, de acordo com o Censo Agropecuário mais recente. Mais mulheres agricultoras estão entrando no negócio. Além disso, uma carreira na agricultura vem com riscos inerentes. O trabalho é altamente físico, envolvendo trabalhar ao lado de máquinas pesadas e ferramentas especializadas. Acidentes e lesões em fazendas acontecem com muita frequência, com cerca de 100 trabalhadores agrícolas feridos por dia. E os agricultores com problemas de mobilidade, deficiências ou lesões ainda podem querer - e muitas vezes precisam - trabalhar. Uma abordagem de tamanho único para equipamentos agrícolas simplesmente não funciona.

Para ajudar a tornar a agricultura mais acessível para os usuários, dezenas de empresas em todo o país se especializam em fazer adaptações para tratores, cortadores de grama, ATVs, portões e a maioria dos outros equipamentos agrícolas.

Uma dessas empresas é Life Essentials, que adapta o equipamento para atender às necessidades individuais dos agricultores. O negócio data da década de 1980, quando foi fundada por Hubert Von Holten, que teve poliomielite quando criança e usava aparelho nas pernas. Isso não o impediu de seguir carreira na agricultura, mesmo tendo dificuldade para entrar e sair de sua colheitadeira. Em vez de, ele construiu um elevador para ajudá-lo a fazer isso. Esse elevador ganhou alguma atenção, então ele construiu mais alguns.

Os elevadores de assento podem ser fixados na parte externa de um trator ou colheitadeira, permitindo um acesso mais fácil ao assento do motorista.

Em 2002, Esposa de Von Holten, Kathleen Smith, comprou Life Essentials e assumiu suas funções, dando ao marido a chance de se aposentar. Desde então, ela ampliou as ofertas da empresa para incluir todos os tipos de equipamentos de mobilidade personalizados. “Nós fazemos elevadores que montam [no equipamento], as pessoas podem balançar, pegue um cortador de grama, e colocamos controles manuais em tratores para poder operar os pedais, ”Diz Smith. “Mas o maior pedido é um elevador montado na carroceria de uma caminhonete.”

Smith explica que o elevador se conecta à carroceria do caminhão, balançando para ajudar a içar indivíduos para dentro e para fora do veículo, bem como entrar e sair de qualquer outro equipamento. O braço do elevador hidráulico sobe 12 pés de altura e 14 pés para o lado. “Temos um cara que trabalha em uma equipe de estrada. Ele o dirige para o trabalho e entra em sua escavadeira ou o que quer que tenha que usar naquele dia, e ele pode entrar em qualquer coisa com isso, ”Diz Smith.

Muitas empresas como a Life Essentials estão conectadas a grupos como AgrAbility, um programa nacional que trabalha para apoiar agricultores e trabalhadores agrícolas com deficiência. Embora esteja sediada em Indiana, AgrAbility tem capítulos em 21 estados. Cada capítulo opera de forma independente, financiado por doações do USDA, ajudando as pessoas a encontrar um emprego lucrativo, compartilhar informações sobre o tratamento de programas de reabilitação e conectar pessoas com tecnologias assistivas.

Com tantas opções disponíveis, AgrAbility desenvolveu um banco de dados online que chama de Assistive Technology Toolbox, que dá aos usuários acesso a centenas de recursos de mobilidade e dispositivos úteis. “Pegue a seção de mobilidade ao ar livre, ”Diz Paul Jones, gerente do projeto nacional de Agibilidade. “Dentro disso, temos navegação e caminhada ao ar livre, e temos cadeiras de rodas e acessórios qualificados. E dentro disso, é dividido entre cadeiras de rodas e cadeiras de rodas de caminhada. ”

Essa versatilidade de opções adaptáveis ​​ajuda os usuários a aprimorar suas necessidades específicas. “Se você vai ficar em uma estufa, [a cadeira de rodas que você deseja] dependerá da largura de suas fileiras, esse tipo de coisa, ”Diz Jones.

AgrAbility também se concentra em um grupo específico de agricultores com um conjunto único de necessidades:veteranos. Programas existentes, como a Farmer Veteran Coalition, ajudar os veterinários na transição para o trabalho agrícola após o serviço militar. Eles descobriram que, para muitos veteranos, o novo plano de carreira é uma boa opção. Contudo, veteranos também podem precisar de ajuda e recursos específicos, já que eles têm “mais incidentes de PTSD ou outros tipos de problemas de saúde mental e comportamental, ”Diz Jones. “Nessa população, pode haver mais incidentes de lesão cerebral traumática de algum tipo de explosão. ” Adicionalmente, muitos veterinários são novos na agricultura e precisam de orientação geral no negócio.

Foto cortesia de AgrAbility.

Embora AgrAbility não tenha um capítulo em cada estado, Jones diz que fornece alguma assistência a organizações e grupos semelhantes em todo o país. Ele gostaria de aumentar o alcance do projeto. Claro, isso exigiria financiamento, o que nem sempre é fácil de conseguir, mesmo quando está estabelecido na Farm Bill.

E enquanto Jones observa que sempre há programas que valem a pena que precisam de financiamento, pode ser difícil mostrar por que esforços como o deles são tão necessários. “A menos que você tenha uma deficiência, você realmente não pensa em coisas como tecnologia assistiva ou que tipos de serviços sociais podem estar disponíveis, " ele diz. “As pessoas com quem trabalhamos nunca tiveram a menor ideia até que se machucaram.” Com mais financiamento, Jones diz, ele espera que o AgrAbility possa expandir seu alcance e apoiar mais esforços de agricultores iniciantes em todo o país, incluindo programas focados em agricultores BIPOC.

Mesmo que algumas dessas modificações de equipamentos e construções personalizadas pareçam acessórios marginais para algumas pessoas agora, eles estão fadados a se tornar mais comuns nos próximos anos. Muitos novos agricultores que estão ingressando na indústria precisam de acomodações. E conforme os agricultores envelhecem, eles precisarão mudar a forma como trabalham e acessam seus equipamentos.

“As pessoas ficam com artrite trabalhando na fazenda ... Elas saltam de reboques, eles pulam da traseira de seus caminhões e machucam os joelhos, ”Smith diz. “À medida que envelhecem, essas coisas simplesmente não funcionam tão bem como funcionavam quando eram jovens. ” Apesar do pedágio, a agricultura pode assumir o corpo de alguém, Smith diz que a maioria dos fazendeiros que ela conhece não sonharia em mudar de carreira ou se aposentar mais cedo. Há uma razão para essas empresas trabalharem com os agricultores para adaptar equipamentos e oferecer suporte, em vez de retreiná-los para outras carreiras.

“É isso que eles amam, ”Diz Smith, que se lembra de um fazendeiro com quem trabalhou em Illinois. O fazendeiro comprou recentemente uma nova colheitadeira e teve problemas para subir nela. Life Essentials adicionou um elevador para o lado, então ele seria capaz de subir até o táxi. “Ele tinha 95 anos, e era seu aniversário. Esse foi o seu presente de aniversário para si mesmo, para entrar nesta nova colheitadeira. Eu acho que ele fez talvez mais duas temporadas antes de morrer, mas era onde ele queria estar. Isso é o que ele amava. "

Em vez de desanimar, Smith encoraja os fazendeiros mais velhos a olhar para o planejamento da sucessão e pensar sobre como suas rotinas mudarão à medida que envelhecem ou se eles se machucam. “Estamos aqui para ajudá-los a continuar cultivando, " ela diz. “Eles não precisam sofrer.”