Preços baixos do leite causam estragos em pequenos produtores de leite

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“Os consumidores estão pagando mais pelo leite no supermercado, não há dúvida disso”, disse Jack Scoville, vice-presidente da corretora Price Futures Group. “E isso provavelmente continuará no futuro.”

Isso é de um artigo da CNN publicado em junho de 2014. Agora vamos avançar para a semana passada, de uma história da AP:
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Um aumento na produção de leite combinado com exportações nitidamente mais baixas e queda nas vendas de leite fresco combinaram-se para reduzir os preços do leite pagos aos agricultores de uma alta de 2014 de cerca de US$ 28 por cem libras – cerca de 9 galões – para menos de US$ 18 nesta primavera. Wood [um produtor de leite] disse que atualmente está vendendo leite por menos do que custa para produzi-lo – cerca de US$ 20 por cem libras.

É um momento difícil e caótico para os produtores de leite, principalmente aqui no Nordeste. Os preços das rações estão mais altos, mas o clima está bom, então a produção de leite tem aumentado. Mas acontece que o ano passado foi uma anomalia, um ano de alinhamento de planetas em que o clima era espetacular nos principais estados produtores de laticínios, mas abismal em outros países, levando a um enorme mercado internacional para o leite americano. Este ano? Os agricultores, especialmente os pequenos agricultores, estão tendo problemas para vender seu leite.

Isso se deve em parte à forma como os mercados de laticínios são configurados:os produtores de leite tendem a trabalhar por meio de cooperativas nas quais vários produtores de leite (alguns com mais de mil membros) se juntam a um grupo que negocia contratos em seu nome com os compradores de leite. (Esses compradores de leite são as marcas que você vê em sua caixa de leite.) Nos estados onde a agricultura é a principal indústria, como Iowa e Wisconsin, essas cooperativas são enormes, ostentando um grande número de agricultores industriais. No Nordeste, as cooperativas costumam ser pequenas, compostas por apenas um punhado de pequenos produtores que negociaram contratos com compradores de leite como Elmhurst.

Nos bons tempos, isso funciona bem para todos:Elmhurst e outros compradores têm um suprimento garantido de leite, e os pequenos produtores continuam pequenos graças a compradores confiáveis. Mas este ano, com exportações mínimas e excesso de leite no mercado, a AP informa que Elmhurst começou a cancelar alguns de seus contratos com cooperativas de pequenos agricultores. Isso deixa os agricultores com bens altamente perecíveis e sem comprador.

Acrescente a isso o declínio geral no consumo de leite, especialmente entre os mais jovens, nos últimos anos. O leite não tem mais lugar garantido na mesa de jantar; mais e mais pessoas estão descobrindo alergias à lactose, mudando para leites alternativos de soja ou amêndoa, ou até mesmo experimentando leite de cabra. É tudo o suficiente para fazer um agricultor se perguntar se 2014 foi um dos últimos anos realmente ótimos para os produtores de leite – e se será necessário algum tipo de mudança no sistema cooperativo para garantir que os produtores permaneçam no negócio.

Imagem via usuário do Flickr Tim Lucas