Pequenas fazendas leiteiras em Vermont oscilam cronicamente à beira da insolvência. Quase metade dos laticínios de Vermont faliu nos últimos 10 anos, principalmente pequenas fazendas. As coisas ficaram ainda piores durante a pandemia, com preços voláteis e mudanças na cadeia de suprimentos. O padrão é semelhante entre os laticínios de toda a Nova Inglaterra. Estabilizar as receitas ajudaria muito a manter essas laticínios em atividade e preservar um modo de vida ameaçado – a pequena fazenda leiteira familiar.
As fazendas de Vermont, juntamente com pequenos laticínios em todo o país, muitas vezes mudam as estratégias de negócios para sobreviver. Algumas fazendas abertas. No início dos anos 2000, os laticínios de Vermont surfaram na onda do leite orgânico, assinando contratos com corporações como a Horizon Organic. Outros se voltaram para a fabricação artesanal de queijos. Os laticínios familiares de Vermont prosperaram por vários anos no modelo orgânico-artesanal.
No ano passado, no entanto, a Horizon Organic, de propriedade da empresa francesa Danone, encerrou 89 contratos em Maine, Nova York, Vermont e New Hampshire. A Organic Valley, uma consolidadora de propriedade de agricultores, conseguiu muitos, mas não todos esses contratos. E bem a tempo para o plantio de primavera deste ano, os custos dos nutrientes aumentaram cerca de 80% porque grande parte do nitrogênio em fertilizantes comerciais é importado da Ucrânia. Essas recentes perturbações do mercado enfatizam a necessidade de uma renda confiável para as fazendas leiteiras.
Uma maneira de construir uma receita agrícola estável é vender eletricidade para a rede. Um gerador de energia renovável chamado biodigestor transforma um problema (esterco de vaca) em solução (energia e renda). Os biodigestores convertem um chorume de esterco de vaca em gás natural, que então aciona uma turbina para produzir eletricidade. Os produtores de leite vendem eletricidade gerada por estrume de volta à rede, muitas vezes apoiada por um bônus financiado pelo consumidor para cada quilowatt-hora. Os biodigestores podem se tornar o novo queijo artesanal?
Vários benefícios
Há muitas razões para amar os biodigestores. Os produtores de leite podem diversificar sua renda enquanto protegem o meio ambiente. Como eles funcionam com esterco de vaca, esse lixo fica fora dos lagos. Isso reduz a poluição por fósforo nas vias navegáveis locais, criando menos proliferação de algas. Os biodigestores também capturam metano, um potente gás de efeito estufa que, de outra forma, escaparia para a atmosfera.
Um biodigestor alto na Jordan Dairy Farm em Spencer, Massachusetts.
Os biodigestores não apenas produzem energia comercializável, mas seus subprodutos economizam custos agrícolas em suprimentos como fertilizantes, cama e composto. Os agricultores que usam fertilizantes produzidos por esses sistemas relatam maiores rendimentos das colheitas – e odor reduzido em comparação com a aplicação de esterco nos campos. E dado o custo vertiginoso do fertilizante, é uma vantagem gerá-lo no local.
De acordo com a EPA, em 2021, os biodigestores em todo o país evitaram 5,95 milhões de megatons de dióxido de carbono equivalente. Isso é como remover 1.282.042 carros de passeio movidos a gasolina das estradas por um ano. Esses biodigestores geraram 1,73 milhão de megawatts-hora, o suficiente para abastecer 86.500 casas.
O problema do tamanho
Quanto mais vacas enviam esterco para um biodigestor, mais energia ele produz. Mas o estrume de vaca não é um combustível eficiente. Antes que o biodigestor elimine a energia restante, o esterco foi digerido – duas vezes – pela vaca. Menos energia significa menos renda. Isso significa que são necessárias cerca de 5.000 vacas alimentando um biodigestor somente de esterco para pagar o equipamento rapidamente, diz John Hanselman da Vanguard Renewables. Esse não é um modelo sustentável para pequenas propriedades.
A Vanguard diz que tem uma solução:coletar resíduos de alimentos, que de outra forma ficariam em aterros gerando metano, e adicioná-los aos biodigestores de esterco. Quase um terço dos alimentos do mundo é desperdiçado e gera cerca de seis por cento das emissões globais de gases de efeito estufa quando apodrece. Mas, devidamente aproveitado, o desperdício de alimentos gera quatro a cinco vezes mais energia do que o esterco de vaca, dando aos biodigestores a força necessária para gerar esses quilowatts-hora.
“Conseguimos decifrar o código sobre como fazer digestores em pequenas fazendas leiteiras”, diz Hanselman.
Gerenciamento terceirizado
Administrar um biodigestor não é tão fácil quanto parece, especialmente ao incorporar esse importante desperdício de alimentos. A logística de coleta de resíduos de alimentos, remoção de embalagens plásticas e transporte para as fazendas é complexa e cara – não é um momento de bricolage. Felizmente, os agricultores podem terceirizar essa logística.
Algumas empresas, como a Vanguard, oferecem gerenciamento de biodigestores pronto para uso, desde a permissão até a produção de energia. A Vanguard paga a conta para manter e operar o biodigestor, coleta a receita de energia e paga aluguel para a fazenda hospedeira. A fazenda guarda o adubo, a cama e outros subprodutos do biodigestor. Empresas semelhantes operam em estados como Washington, Wisconsin e Missouri.
Denise Barstow Manz da Fazenda Longview de Barstow.
Denise Barstow Manz, da Barstow's Longview Farm em Hadley, Massachusetts, é uma agricultora de sétima geração nos 450 acres da família. O laticínio de médio porte, que ordenha cerca de 300 vacas, gera cerca de 85% de sua receita com as vendas de leite convencional. A Longview faz parceria com a Vanguard para gerenciar seu biodigestor, e Barstow Manz diz que faria isso novamente. “A beleza é que podemos nos concentrar na agricultura e fazer o que fazemos bem. E eles podem se concentrar em operar o digestor desde a manutenção até a química e os contratos de resíduos”, diz ela.
Barstow Manz conhece colegas que administram biodigestores sozinhos. “Definitivamente, há fazendas por aí fazendo sua própria operação. E eu sei que às vezes se é época de colheita de milho ou se há algo acontecendo no celeiro e o digestor está desligado, fica mais tempo ”, diz ela. “Isso não é o ideal.”
Adoção e abandono
O fluxo de renda do biodigestor está bem estabelecido em Vermont. O programa Vermont Cow Power, lançado em 2004, foi um dos primeiros do país. A Cow Power agora fornece eletricidade renovável para mais de 3.000 residências e empresas, incluindo uma estação de esqui e uma cervejaria. E a demanda está crescendo. Em 2021, o júri de Brattleboro, Vermont, votou pela compra de seis por cento da eletricidade da cidade através da Cow Power. A maioria das fazendas Cow Power em Vermont está executando seus próprios sistemas, com a notável exceção da Goodrich Farm, uma leiteria de 900 vacas cujo biodigestor está alimentando o Middlebury College.
Vermont tem 16 biodigestores de laticínios ativos, mais de 30 outros estados – impressionante por seu tamanho. Cerca de metade dos digestores de Vermont incorporam resíduos de alimentos para aumentar a produtividade. Notavelmente, no entanto, sete biodigestores de Vermont deixaram de operar nos últimos 10 anos. A maioria deles citou um projeto de mistura defeituoso ou problemas na obtenção de resíduos de alimentos. Mas, para alguns, o problema eram os custos de manutenção.
“Muitos dos primeiros sistemas Cow Power estão envelhecendo agora”, explica Hanselman. Por volta do ano 10, a maioria dos biodigestores precisa de um novo transformador. “Isso é uma coisa assustadora”, diz ele. “Que agricultor tem US$ 600.000 disponíveis para uma nova infraestrutura elétrica?”
Enquanto outros estados demoraram a seguir o início precoce de Vermont, o recente crescimento do biodigestor da Califórnia é como uma nova corrida do ouro. A Califórnia tem 52 sistemas, liderando a nação. O estado aprovou um projeto de lei em 2018 exigindo que 60% de sua energia venha de fontes renováveis até o ano de 2030 – e subscreveu esse mandato com assistência financeira. A política de energia renovável da Califórnia fornece até um mercado para biodigestores de laticínios em outros estados, que vendem sua produção de energia para a Califórnia.
O movimento do biodigestor é um sonho de vaca no céu? Mesmo sem contar a instalação, fica claro que são necessários subsídios para colher os benefícios dos biodigestores. Isso não é surpreendente; tecnologias que reduzem a pegada de carbono de qualquer indústria têm um preço, assim como os subsídios agrícolas em geral.
Como vários outros estados, Vermont paga aos agricultores um bônus apoiado pelo consumidor acima e além da taxa de mercado para eletricidade. Os clientes de serviços públicos de Vermont optam pelo programa Cow Power concordando em pagar quatro centavos extras por quilowatt-hora. Quatro centavos parece ser o ponto ideal. Muito mais do que isso e os consumidores não vão pagar. Por exemplo, Maine oferece aos agricultores 10 centavos por quilowatt-hora; Maine tem apenas um biodigestor. Qualquer valor inferior a quatro centavos e os agricultores não podem pagar seus custos de equipamentos em um tempo razoável.
Refletindo valores
O biodigestor da Longview Farm conectou a comunidade local aos valores da família Barstow. “A mudança climática afetará cada um de nós e certamente afetará a pecuária leiteira. Já tem; vimos estações mais úmidas, temos vacas mais quentes. Se pudermos reduzir nossa pegada de carbono, isso nos ajuda a chegar a zero carbono como comunidade e ajuda de alguma forma a mitigar as mudanças climáticas. Eu acho isso muito importante. E acho que estamos em uma comunidade que ressoa com isso”, diz Barstow Manz.
“O fato de podermos cuidar melhor da nossa terra com este digestor é uma vitória para nós e para toda a região.” E há valor de administração na sobrevivência da fazenda. “Manter esses 450 acres de terra abertos é bom para os valores das propriedades, mas também é bom para as águas subterrâneas, habitat da vida selvagem, segurança alimentar e resiliência climática. Se perdermos produtores de leite, não perderemos apenas aquela fazenda e aquela parte do sistema alimentar. Então, o fato de podermos cuidar melhor da nossa terra com este digestor é uma vitória para nós e para toda a área”, diz Barstow Manz.
A EPA contabilizou mais recentemente 265 laticínios em 35 estados operando biodigestores. A maioria dessas fazendas é muito maior do que os laticínios da Nova Inglaterra, então, mesmo com crescimento lento, existem mais de 873.000 vacas leiteiras em todo o país produzindo energia renovável.
Gerar energia é consideravelmente mais complicado do que fazer queijo. Mas para muitas pequenas fazendas familiares de laticínios, é um ingrediente comprovado de sua sustentabilidade.
Os interessados em solicitar assistência financeira para construir um biodigestor devem entrar em contato com seu escritório do USDA do estado ou coordenador estadual de energia de desenvolvimento rural .
