Antes de entrar em New Hope, uma fazenda de 5.000 porcas no centro-sul da Pensilvânia, recebi ordens para despir. Lá veio tudo, inclusive meus aparelhos auditivos. Completamente nu, tomei banho e lavei xampu, depois coloquei meias, calcinhas e macacões recém-lavados fornecidos pela fazenda. Eu havia encontrado protocolos de biossegurança semelhantes, destinados a impedir a propagação de doenças, ao visitar operações de alimentação animal concentrada em massa (CAFOs) no passado. Mas eu esperava que este lugar fosse diferente.
Supervisionada pelo Clemens Food Group, uma empresa de suínos com sede perto da Filadélfia, a New Hope representa uma das quatro fazendas da Pensilvânia que abrigam as porcas que dão à luz leitões que acabarão se tornando o jantar para os clientes da marca Clemens' Farm Promise. Embora longe da perfeição da criação de pastagens, essas fazendas visam produzir carne suína de forma acessível, em larga escala, sem sacrificar o bem-estar animal. Não menos autoridade do que Josh Balk, diretor sênior de política alimentar da Humane Society dos Estados Unidos e crítico estridente da pecuária industrial, chama o Clemens Food Group de “os líderes da indústria suína”.
As fazendas típicas de criação de porcos confinam cada porca a uma caixa quando grávida, depois outra para parto e amamentação. Dada a taxa de reprodução (uma ninhada a cada cinco meses, apesar de um período de gestação de quatro meses), esses animais geralmente passam a vida inteira em gaiolas de metal não muito maiores que caixões humanos. Além de comer e beber, uma porca enjaulada não exerce praticamente nenhum de seus impulsos naturais. Sem enraizar, sem caminhar, sem colher palha para construir ninhos. Muitos não conseguem se virar ou dar um único passo e desenvolvem deformidades nos cascos e nas pernas. Outros sofrem de feridas abertas e exsudativas onde suas nádegas e ombros carnudos pressionam as barras de aço das gaiolas. Alguns literalmente enlouquecem, mordendo freneticamente as barras até seus lábios e gengivas sangrarem.
Pense nisso da próxima vez que comprar costeletas de porco por US$ 4 o quilo. Os animais de fazenda mais inteligentes por um quilômetro e meio, os porcos possuem a capacidade mental de crianças de 3 anos de idade, de acordo com pesquisadores da Escola de Veterinária da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. No entanto, a necessidade de eficiência incentiva o modelo CAFO:80 por cento das porcas americanas são encaixotadas constantemente, para evitar que as mães de 400 libras esmaguem acidentalmente seus recém-nascidos de 3 libras ou machuquem umas às outras enquanto lutam por comida. Quase imediatamente após o desmame de uma ninhada, essas porcas serão inseminadas artificialmente com a próxima. (Alguns “javalis provocadores”, também enjaulados, apenas fornecem os odores sexuais necessários para trazer as garotas ao cio.)
Os leitões da New Hope ainda estão separados de suas mães, que amamentam através de grades, que impedem que as porcas de 400 libras esmaguem acidentalmente os bebês de 3 libras.
Como gerente do New Hope, Bethel “Pidge” Ash, me entregou botas de borracha e me escoltou para uma sala de parto, ou “parto”, eu gostaria que ela tivesse fornecido uma máscara de gás também. O ar na sala, contendo mais de 700 leitões e 60 porcas, amontoados dentro de caixas de metal, estava pesado com o fedor de amônia e esterco. Até agora, New Hope cheirava e parecia muito com uma fazenda de porcos industrial que eu havia visitado alguns anos atrás em Iowa.
Fechei minhas narinas e segui Ash por um longo corredor repleto de salas de parto semelhantes. Finalmente, no final do corredor, ela revelou um enorme espaço dividido em canetas do tamanho de quadras de vôlei. Em vez de grades de parede a parede, cada baia oferecia a cerca de 70 porcas a opção de cochilar em baias abertas ou vagar livremente em uma zona central. Lá, porcos vagavam, ocasionalmente dando alguns passos de trote, ativando fontes de água, beliscando pedaços de tubos de plástico amarrados nas bordas das baias como brinquedos, e sondando Ash e eu com seus focinhos se contorcendo. Quando uma porca se aproximava de uma estação de alimentação semelhante a um túnel, sua porta se retraía automaticamente. Ash explicou que os brincos dos porcos incorporam microtransmissores. Se uma determinada porca não comeu suas rações diárias, um sistema computadorizado concede acesso e fecha a porta para impedir que outras pessoas entrem e lutem por comida.
O sistema também permite que Ash e seus colegas monitorem os porcos a partir de dispositivos portáteis. "De relance, posso ver que ela já comeu hoje", disse Ash, "e que ela consumiu sua cota exata de comida." A tecnologia diz a Ash quando uma porca deve dar à luz e a alerta se um funcionário da New Hope identificar um possível problema de saúde. O benefício final deste arranjo de alojamento aberto:os porcos em New Hope passam apenas cerca de 75 dias por ano em gaiolas de parto e gestação – em oposição aos 365 habituais.
Uma porca ativa um dos bebedouros de alta tecnologia da fazenda.
Cada porca tem um brinco que dá acesso diário às estações de alimentação – um porco de cada vez, para evitar brigas de comida.
Então, como o Clemens Food Group, o 13º maior produtor nacional de carne suína, passou a adotar suas práticas animais? A Humane Society de nossa nação merece algum crédito. Graças aos esforços de educação do consumidor da organização sem fins lucrativos, vários estados aprovaram legislação que limita o uso de caixas. E mais de 100 corporações, incluindo McDonald's e Costco, se comprometeram a adquirir carne suína apenas de produtores que eliminem o engarrafamento em tempo integral. Robert Ruth, que administra a marca Farm Promise da Clemens, também notou que os métodos de criação de porcos de alta tecnologia estão ganhando força na Europa. “Estamos sempre interessados em tentar novas abordagens”, diz ele, “desde que sejam financeiramente viáveis e melhorem o cuidado com nossos animais.”
Outra operação da Farm Promise na Pensilvânia, Willow Hill, está atualmente experimentando baias inovadoras que reduzem ainda mais o tempo total anual da caixa para 33 dias. Embora Ruth espere implementar essas barracas em toda a marca, os gerentes de Willow Hill continuam a enfrentar taxas inaceitáveis de mortalidade de leitões. “Não está pronto para o horário nobre”, admite Ruth. “Mas chegaremos lá.” A fazenda já adicionou um “alpendre de porco” que proporciona às porcas uma experiência um pouco ao ar livre.
Willow Hill e New Hope (juntamente com as outras fazendas de porcas, Van Blarcom e Sullivan, que fornecem Farm Promise) não começam a se assemelhar ao paraíso dos porcos. Os porcos passam a maior parte de suas vidas dentro de pisos duros. Se eu não tivesse visto os celeiros típicos de fábrica de porcos em primeira mão, eu poderia ter ficado chocado. “As caixas são horríveis”, diz Josh Balk, da Humane Society. “Eles nunca devem ser usados. Mas estamos tentando reduzir e eventualmente eliminar o confinamento de porcas em gaiolas o mais rápido e pragmaticamente possível.”
Uma rápida varredura da marca auricular de cada porca revela informações vitais, como se ela comeu naquele dia e quando deve dar à luz.
No mesmo dia Cheguei em New Hope e Willow Hill, Maisie Ganzler estava verificando as instalações. Ganzler atua como diretor de estratégia e marca da Bon Appétit Management Company, uma empresa de serviços de alimentação de US$ 1 bilhão que fornece refeições para universidades, museus e empresas, incluindo Google, Getty Center e Massachusetts Institute of Technology. Embora Bon Appétit (não ligado à revista de mesmo nome) mantenha os mais altos padrões de bem-estar animal possíveis, Ganzler reconhece que as operações de pastagem não podem atender à demanda de seu empregador por quase 3 milhões de libras de carne suína anualmente.
No ano passado, ela concordou em comprar o máximo de carne possível de Clemens. “Estamos pagando mais pelo produto, mas é um preço que podemos pagar”, diz ela. “Para deixar claro, isso é carne de porco industrial e, embora não seja uma imagem romântica, estamos animados em ver as caixas sendo usadas tão pouco. Clemens mostra a outras grandes empresas que isso pode ser feito.”
Entre clientes como Bon Appétit e a rede de supermercados ShopRite, com 260 lojas, Ruth enfrenta um problema com o qual nunca sonhou quando decidiu explorar práticas mais humanas:acompanhar a demanda. Para isso, ele e seu empregador esperam quadruplicar a produção da Farm Promise nos próximos três anos.
Ideal? Dificilmente. Mas, como Balk me apontou, cada passo que uma porca sem caixa dá é um passo na direção certa.
Assim como a New Hope, a Willow Hill Farm também fica na Pensilvânia e é operada pelo Clemens Food Group. Uma vantagem aqui:uma “alpendre de porco”.
Barry Estabrook é o autor de Tomateland
e Contos de porco
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