Não há animais na fazenda de Paul Kanning, mas seus campos forneceram hambúrgueres para o mundo. Kanning cultiva principalmente lentilhas, trigo de primavera, canola e ervilhas em Flaxville, Montana, que ele descreve como estando “a cerca de 60 milhas do fim do mundo”.
Em rotação com grãos e oleaginosas, como trigo e canola, ele cultivou ervilhas amarelas para a PURIS Foods, um importante fornecedor de proteínas vegetais, várias vezes. “Minhas ervilhas amarelas, eles extrudaram a proteína e fizeram hambúrgueres Beyond Meat com ela”, diz ele. Isso despertou o interesse de Kanning o suficiente para ele experimentar o tão badalado hambúrguer. “Coloquei um pouco de cebola e um pouco de queijo e digo a você, meu cérebro realmente não percebeu a diferença… Seu cérebro diz:‘Isso aqui é carne de vaca’, mas não é.”
É proteína de pulso.
As culturas de leguminosas – um termo que vem de “puls”, a palavra latina para mingau – são sementes comestíveis secas e com baixo teor de gordura (pense:grão de bico, lentilhas e ervilhas secas) dentro da categoria maior de leguminosas (pense:soja e Sr. ). As ervilhas amarelas tornaram-se um novo pilar para a indústria de carne à base de plantas, já que a carne à base de plantas invadiu a cultura alimentar dominante no Canadá e nos EUA, dois dos principais exportadores de leguminosas do mundo.
Nos EUA, as vendas no varejo de alternativas à base de plantas cresceram 27% em 2020 – duas vezes mais rápido que as vendas gerais de alimentos. A carne à base de vegetais, em particular, cresceu 45%, e três das 10 maiores empresas de carne à base de vegetais nos EUA agora usam proteína de ervilha para fazer hambúrgueres sem vaca, salsichas sem porco e carnes sem frango.
Da mesma forma, os dados da Nielsen mostram que as vendas de alimentos à base de plantas cresceram 25% no Canadá em 2020. Em novembro, a Protein Industries Canada, uma parceria público-privada, anunciou um coinvestimento CAD de US$ 7,6 milhões para desenvolver alternativas de carne suína e bovina Wagyu usando culturas canadenses. Paralelamente, o governo canadense anunciou um investimento de mais de CAD$ 4,3 milhões para apoiar os produtores de leguminosas e de culturas especiais para atender à crescente demanda dos consumidores por proteínas vegetais.
A categoria “alt” (ou seja, alternativas à base de plantas para produtos de origem animal) é aquela para observar leguminosas, de acordo com Jeff Rumney, vice-presidente de marketing do USA Dry Pea &Lentil Council (USADPLC) e American Pulse Association (APA). . Embora o mercado de proteínas alternativas ainda seja um dos menores, “os substitutos de carne apresentam o maior potencial de crescimento”, diz ele.
A proteína vegetal é inerentemente eficiente em termos de recursos
As ervilhas tornaram-se um ingrediente básico para a indústria de carne à base de plantas, em parte porque as leguminosas são uma “fonte muito, muito barata de níveis muito, muito altos de nutrição” para emprestar a frase de Kanning. Para o agricultor de Montana, essa relação nutrição-custo é apenas um aspecto dos benefícios das leguminosas para a sustentabilidade geral do sistema alimentar.
Aaron Flansburg, agricultor de quinta geração de Washington e oficial da USADPLC ao lado de Kanning, compartilha dessa perspectiva. “Definitivamente, vejo proteína de pulso [e] proteína vegetal como parte da solução para alimentar uma população crescente, para mitigar as mudanças climáticas”, diz ele.
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Flansburg faz questão de reconhecer que come carne e acha que “há espaço no mercado” para proteína animal e vegetal. No entanto, ele também observa que “o gado não é um conversor eficiente de ração para biomassa animal. É preciso muito terreno para criar carne bovina.”
As leguminosas estão alimentando a demanda global por proteínas alternativas.
Foto de Michael Vi, Shutterstock. De fato, uma análise recente do Our World in Data calcula que uma transição global para uma dieta baseada em vegetais reduziria nossa necessidade de terras agrícolas em 75%. E de acordo com pesquisa publicada em
Nature Sustainability , restaurar ecossistemas nativos nas terras liberadas por uma mudança baseada em plantas poderia sequestrar todo o dióxido de carbono no orçamento de emissões consistente com uma chance de 66% de limitar o aquecimento a 1,5 graus Celsius.
A eficiência básica da terra e dos recursos para fazer hambúrgueres ou nuggets diretamente das plantas é uma das principais razões pelas quais os produtos alternativos têm pegadas ambientais e climáticas muito menores. E além de simplesmente estar mais abaixo na cadeia alimentar, leguminosas e leguminosas oferecem um conjunto mais amplo de oportunidades para a sustentabilidade do sistema alimentar.
As leguminosas beneficiam a saúde do solo e os resultados
Como membros da família das leguminosas, as leguminosas fixam o nitrogênio do ar em nitrogênio que as plantas podem usar, graças à ajuda de bactérias amigáveis que vivem nas raízes das plantas. O resultado é que as leguminosas requerem pouco ou nenhum estrume ou fertilizante sintético. Além disso, eles reduzem o fertilizante necessário para outras culturas no sistema de rotação de um agricultor.
Embora a fixação de nitrogênio seja provavelmente o benefício mais conhecido, Kanning acrescenta que “são as outras coisas” que tornam as culturas de leguminosas potências da agricultura de conservação. As “outras coisas” incluem:exigir muito pouca água; melhorar o microbioma do solo, a estrutura do solo e a retenção de água; melhorar o rendimento e a qualidade da cultura que segue na rotação; ajudar a prevenir doenças nas plantações; e ajudar os agricultores a reduzir ou eliminar o pousio e a lavoura.
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Kanning testemunhou o impacto transformador das leguminosas na sustentabilidade de sua própria comunidade agrícola. Ele suspeita que, sem a introdução de leguminosas em sua região, seu canto de Montana estaria produzindo muito menos devido à degradação do solo. “E não sei se a comunidade estaria aqui”, diz ele. “A comunidade é mais sustentável agora porque a agricultura é mais sustentável.”
Por mais que as leguminosas possam beneficiar o solo, elas também beneficiam os resultados dos agricultores – um fator crucial porque, como explica Flansburg, “não há muito espaço para erros em um determinado ano”.
Mudando o equilíbrio da demanda do consumidor por proteína de pulso
Havia ainda menos espaço para erros do que o normal em 2021, pois uma seca histórica cobriu o oeste dos EUA e grandes partes do Canadá. “Antes, quando uma seca como essa vinha, nunca teríamos a safra que tivemos este ano”, diz Kanning. A melhor retenção de água e a saúde do solo do cultivo de leguminosas ajudaram a mitigar os danos. “Isso nos ajuda a superar os anos ruins como este ano.”
No entanto, a seca afetou as culturas de leguminosas. Um relatório do USDA de novembro observa que a seca reduziu a produção de leguminosas e os preços subiram – e os preços devem continuar subindo. O relatório também projeta, no entanto, que o aumento dos preços provavelmente incentivará os produtores a plantar mais leguminosas no próximo ano.
Quando se trata de o que e quanto plantar, “a decisão que um agricultor individual toma ainda é mais sobre a commodity do que sobre o uso final [‘Alt’]”, diz Rumney. No entanto, o crescente interesse na proteína de pulso está capturando a imaginação de toda a indústria. “Vou te dizer uma coisa, em todos os eventos que vamos, eles não falam sobre sopa de lentilha”, diz Rumney. Além da carne, alimentos impossíveis e proteínas alternativas são os tópicos quentes. "O brilho nos olhos de todos esses sonhadores está em 'Alt'."
E, no entanto, a demanda por proteínas de pulso é maior em outras partes do mundo, especialmente no Extremo Oriente e na África. O Canadá é o maior exportador mundial de leguminosas e ervilhas secas. Os EUA são o terceiro maior exportador de leguminosas. Flansburg gostaria de ver a demanda doméstica assumir uma fatia maior do mercado de leguminosas, a fim de isolar melhor sua fazenda da volatilidade do comércio internacional. “Não gosto da ideia de que minhas oportunidades de mercado serão restringidas por qualquer guerra comercial que qualquer governo decida se envolver que me prejudique no nível agrícola”, diz ele.
Flansburg testemunhou a tremenda mudança na demanda de grão-de-bico, de principalmente internacional para principalmente doméstica, que acompanhou o aumento da popularidade do homus na última década. E ele vê espaço para mais aumento no mercado doméstico de proteínas vegetais e carnes alternativas também – “não apenas devido ao crescimento populacional”, diz ele. “mas devido ao gosto dos consumidores e ao fato de as pessoas reconhecerem a proteína vegetal como uma fonte responsável de proteína”.
Kanning também olha para os gostos dos consumidores para “definir o mercado”. Os agricultores, ele aponta, não controlam o que as pessoas querem. “As opiniões das pessoas estão mudando por muitas razões”, diz ele. “Eles querem ser mais saudáveis. Eles querem ajudar o meio ambiente. Eles querem nos ajudar a sustentá-lo.”
Do campo ao sistema alimentar, Kanning e Flansburg veem as leguminosas como parte de um quadro maior de sustentabilidade. “Acho que as leguminosas são parte da solução. Eles não são a única coisa, mas são uma parte importante”, diz Flansburg. “É meio que um voto com o garfo, eu acho, para comer mais proteínas vegetais.”
