Em 2004, treinei vacas no Grant-Kohrs Ranch National Historic Site para comer cardo do Canadá, spurge folhoso e knapweed manchado. Então, eles começaram a comer cardo almiscarado assim que eu os coloquei no pasto. Quando treinei 110 pares para comer cardo do Canadá no Jumping Horse Ranch perto de Ennis, Montana, eles também adicionaram cardo almiscarado à sua dieta. Esse padrão de aprender a comer uma coisa e tentar outra continuou quando ensinei vacas na Califórnia a comer cardo italiano. Em pouco tempo, eles também estavam comendo cardo-boi. As vacas com as quais trabalhei no Colorado aprenderam a comer duas ervas daninhas – knapweed difuso e linho dálmata. Mas eles não pararam por aí. Sem nenhuma pressão, eles passaram a comer ambrósia, trepadeira, cardo almiscarado e cerca de 10 outras espécies de ervas daninhas.
Por que eles fariam isso? As respostas estão na pesquisa de comportamento animal, especialmente na pesquisa que nos diz como os animais escolhem o que comer. Tive a sorte de estar na Utah State University no final dos anos 1990, onde alguns dos cientistas mais renomados no campo do comportamento e aprendizagem animal estavam trabalhando. O Dr. Fred Provenza e seus colegas Carl Cheney, Beth Burritt e Juan Villalba compartilharam suas descobertas comigo. Eles me inspiraram a pensar:“Bem, se tudo isso for verdade, então eu deveria ser capaz de ensinar uma vaca a comer uma erva daninha” e seu trabalho foi a base para as etapas de treinamento que desenvolvi. E mostram por que os animais “educados” estão dispostos a experimentar outros novos alimentos no pasto.
Vacas educadas escolhem comer um novo alimento generalizando do familiar para o desconhecido
Quando eu estava descobrindo como ensinar as vacas a experimentar uma nova erva daninha, um dos trabalhos de pesquisa que encontrei dizia que as criaturas tendem a “generalizar”. Eles consideram algo novo, verificam se é semelhante de alguma forma a algo com o qual estão familiarizados e decidem o que fazer com base no familiar. Os cientistas descobriram que os ratos apresentados a um novo alimento eram mais propensos a experimentá-lo se tivessem um odor ou sabor familiar. Funciona da mesma forma para as pessoas. Se eu convidá-lo para minha casa e disser:“Vamos comer pernas de rã no jantar!” Você pode pensar:"ECA!" Mas se eu disser:“Eles têm gosto de frango”, você pode decidir experimentá-los.
Eu uso essa teoria de generalização quando estou ensinando vacas. Começo com o que espero ser um pouco familiar e depois uso isso para introduzir outros alimentos desconhecidos. Isso pode funcionar para alimentos ou para locais de alimentação. Por exemplo, quando eu estava ensinando novilhas no Colorado a comer knapweed difuso, eu sabia que elas haviam comido espigas secas de milho durante o inverno. Eles também comeram suplementos de proteína em grandes banheiras pretas. Então, no primeiro dia de treinamento, eu os atraí para as banheiras de suplementos com uma trilha de milho enrolado e depois despejei nas banheiras para que começassem. Usei um sabor familiar e uma banheira de alimentação familiar. Então, para cada alimentação depois disso, adicionei uma alimentação nova, mas desconhecida. Eles aprenderam que as banheiras (e eu) significavam boa comida, então o que quer que entrasse na banheira era uma guloseima nova e saborosa.
Como isso se relaciona com a escolha de comer diferentes variedades de cardos no pasto? Bem, não sei qual é o cheiro ou o gosto dos cardos para as vacas, mas suponho que haja algo semelhante em seus sabores e gostos. No mínimo, há algo semelhante em sua aparência, então esse pode ser um dos motivos pelos quais eles decidem experimentar o cardo almiscarado depois de aprender a comer o cardo do Canadá.
Quanto mais coisas novas os trainees comem, mais coisas novas eles estão dispostos a experimentar
Uma das razões pelas quais eu alimento meus estagiários com muitas comidas desconhecidas é que a pesquisa nos diz que quanto mais experiências positivas uma criatura tem com coisas novas, maior a probabilidade de experimentar outras coisas novas. Claro que a recíproca também é verdadeira. Quanto mais experiências ruins uma criatura tiver, menor será a probabilidade de tentar coisas novas. É por isso que me concentro em garantir que meus trainees tenham experiências positivas sempre que me virem e experimentarem uma nova comida.
Mas quantas coisas novas eles precisam tentar para se tornarem otimistas? Percebi que em todos os experimentos em que os animais experimentavam um novo alimento ao longo do tempo, demoravam cerca de 7 dias, ou 7 tentativas, para atingir o máximo que comeriam daquele novo alimento. Para o processo de treinamento, traduzi isso em dar aos trainees 8 novas tentativas de comida em 4 dias.
Ao alimentar meus alunos com 8 alimentos diferentes, dou a eles muitas experiências positivas com coisas novas, e eles parecem ficar muito otimistas em relação a novos alimentos. Então, quando atingem o pasto, começam a olhar o que está crescendo ali de novas maneiras. É tudo comida em potencial para experimentar.
As ervas daninhas têm um ótimo sabor! (Graças ao bom valor nutricional)
Este é o conceito mais importante para entender em todo o processo de treinamento. Não importa o quão otimistas sejam meus trainees, eles não farão mais do que experimentar um novo alimento se isso não lhes der um feedback positivo. O feedback positivo vem dos nutrientes de um alimento. Como expliquei no
artigo da semana passada nesta série , quanto mais nutritivo for um alimento, maior a probabilidade de um animal comê-lo. Quanto menor em nutrientes, menos o animal vai comer. Os animais recebem feedback negativo das toxinas nas plantas. As toxinas reduzem a quantidade que um animal comerá e, quanto maior a dose, menos ele comerá. É por isso que eu me certifico de fornecer alimentos ricos em proteínas aos trainees durante todo o processo de treinamento. Eles recebem um bom feedback, então estão dispostos a voltar para mais, mesmo que tudo que eu lhes dê seja um pouco estranho.
Por isso também começam a experimentar outros alimentos no pasto. Por exemplo, em 2009, testei cardo-almiscarado porque observei meus estagiários pastando-o. Descobri que as flores de cardo almiscarado tinham 11,2% de proteína, tornando-as muito melhores do que as gramíneas que cresciam naquela época. Outros recursos indicam que os valores de proteína de cardo podem variar de 17 a 25%. Claro, como acontece com todas as forragens, o valor nutricional muda ao longo da estação de pastagem. Mas, em geral, descobri que as “ervas daninhas” mantêm seu valor por muito mais tempo do que as gramíneas.
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