Um rebanho berrante de gado Angus flutua como uma aparição através de uma umidade, nevoeiro pesado. O gado corre aqui e ali na grama espessa enquanto cavalos e cavaleiros os empurram para o norte, um caleidoscópio de formas cinzentas na névoa.

Uma novilha de um ano sai correndo para a estrada, apenas para ser cortado por uma jovem cowgirl, rápido em seu cavalo baio. A novilha não era páreo. Ela se vira de volta, derretendo no rebanho.

Essa é a paleta de ação diária no Rancho Gilbert. Por seis gerações, os Gilbert trabalharam nesta terra agreste no centro do condado de Harding, perto de Buffalo, Dakota do Sul. O rancho fica a 40 quilômetros de Montana e a 40 quilômetros da linha de Dakota do Norte, em uma área rica em ossos de dinossauros, cercado pelas Montanhas Cave ao norte, o Slim Buttes ao leste, os Short Pines ao sul, e Long Pines na fronteira de Montana.

Os arqueólogos dizem que seu rancho já foi o fundo do oceano, dando-lhes tipos de solo únicos e gramíneas resilientes. A matriarca da família Linda Gilbert diz:“Esta área tem um clima muito severo. Pessoas duras vivem aqui. Você tem que ser. Temos ventos muito fortes, temperaturas extremas de calor e frio. ”

O inverno traz temperaturas de -45 com ventos de 60 milhas por hora. Olhando para a pradaria varrida pelo vento, Linda se lembra de uma tempestade de neve em abril. “Estávamos quase parando e veio uma tempestade de neve, empurrando as vacas enquanto elas flutuavam com a neve. Perdemos mais de 100 vacas e bezerros durante aquela neve de 5 pés. O vento com força de furacão mudou de direção a mais de 160 quilômetros por hora. ”

O rescaldo dessa tempestade, junto com a economia, incitou a família a procurar uma nova maneira de aumentar o número de gado, aumentar os lucros, e enfrentar tempestades desagradáveis.

Ray Gilbert inclina seu corpo musculoso contra o portão final de seu UTV, e explica. “Estamos em uma região de grama curta. Nossas gramíneas são semelhantes às de Sandhills de Nebraska. Temos um tipo de solo arenoso com relva dura. Quando nossa grama começa a curar, é realmente fácil colocar 1 quilo ou mais por dia nas panturrilhas. Quanto mais seco for, quanto mais gordos e pesados ​​nossos bezerros ficam. O capim-búfalo é o nosso capim principal e temos muita grama azul. ”

Cavaleiros e cavalos trotam enquanto o gado se dispersa pela vasta pradaria em seu novo pasto, grama alta balançando com a brisa.

Ray continua. “Começamos o pastejo rotativo em meados da década de 1980. Fizemos algumas pesquisas e estávamos pensando em fazer mudanças. Entre altas taxas de juros e com acres que adicionamos expandindo nosso rancho, tivemos que aumentar nosso rebanho de alguma forma. Tínhamos muito junco de areia da pradaria na época. Com um pouco de pesquisa, descobrimos que poderíamos realmente pastorear essa espécie na primavera, em seguida, descansar o pasto e fazer um bom uso dele. Houve uma retração no negócio do petróleo naquela época, também, que funcionou a nosso favor. Temos um programa EQIP (Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental) com o Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS), e conseguiram ajuda com mão de obra por meio de uma empresa aqui em Buffalo que estava tentando manter seus funcionários ocupados. Com essa ajuda, colocamos vários quilômetros de gasoduto, cerca de 20 milhas de cerca elétrica, e cavou um poço. ”

Todos os seus vizinhos, diz Ray, eram fazendeiros antigos. “Eles estavam dizendo, 'Garoto, essas crianças vão transformar este país em um deserto. 'Quando todos morreram, todos eles incorporaram algum tipo de pastagem rotativa. Provamos a todos que funcionaria. ”

Seus novos sistemas de água permitiram que eles "aumentassem nossos números muito mais do que qualquer um sonhou que poderíamos fazer, ”Diz Ray. Conseguir água adequada para tantas cabeças de gado adicionais tornou-se um problema naquele ponto, ele explicou. “Nós realmente não tínhamos reserva de água, portanto, era fundamental para nós verificarmos nossos poços todos os dias. Nos últimos 15 anos, começamos a ligar dois poços em cada sistema, então agora temos um bom backup. E adicionamos muitos tanques. ”

A diversidade de grama na fazenda hoje é fenomenal, disse Ray. “Pedaços de junco de areia da pradaria ainda estão lá, mas dentro dessas manchas há grama azul e agora grama de trigo ocidental. Muito raramente esses patches saem, então, basicamente, estamos obtendo uso durante todo o ano dos trechos de junco de areia da pradaria. Basicamente, eliminamos a pastagem entre as manchas onde costumávamos passar três vezes por ano. Agora nós os pastamos duas vezes por ano. ”

Eles operam três sistemas com 350 a mais de 400 cabeças para um sistema, disse Ray. Pastando cada sistema apenas duas vezes por temporada, eliminaram cercas e aumentaram algumas pastagens. “Temos as pastagens preparadas para que possamos pastar por no mínimo sete dias e no máximo 14 dias. Então, dobramos na segunda vez. Descobrimos que, ao fazer isso, estamos obtendo muito mais diversidade de nossas gramas. ”

Cada pasto fica descansado por no mínimo 45 dias. “Não temos pastagens de grama mansa, então basicamente o que fazemos é tirar um pasto de cada rotação, usá-lo por três semanas a um mês antes de partirmos no início de junho, ”Explica Ray. “Queremos tudo no estágio de três folhas antes de entrarmos. Tiramos uma pastagem da rotação a cada quatro ou cinco anos. Algumas pastagens descansam quase um ano antes de usá-las novamente. ”

A meadowlark gorjeia suas notas de assinatura no topo de um poste de cerca, então voa para baixo, deslizando em vôo baixo sobre o mar de grama, dando uma segunda estrofe enquanto voa.

“Estamos vendo muito mais pássaros, agora, ”Ray diz.

Linda acrescenta, “Um dos programas do NRCS em que nos envolvemos foi a Sage Grouse Initiative. Tínhamos alguns leks tradicionais ou áreas de reprodução aqui anos atrás. Acho que eles estão fazendo mais ninhos aqui agora porque temos grama que sobra todos os anos. Habitat. Nunca tivemos uma pastagem que foi completamente destruída, e eles se adaptam bem a esse ambiente. Temos muita sorte de poder vê-los voltar aqui. ”

Acenando em direção a um tanque de água próximo, ela continua. “O antílope e o cervo certamente são grandes fãs da água doce que fornecemos por meio de nossos dutos. Veremos antílopes caminhando por um abrigo enlameado e eles sairão de lá, vá a um tanque e beba apenas para conseguir água fresca. É o mesmo com raptores e outros pássaros, também. Temos a sorte de ver os frutos de nosso trabalho com a vida selvagem. Vemos diretamente o que acontece quando você muda um pouco o ambiente. ”

Outra mudança feita pelos Gilbert envolveu o tempo de parto na primavera. Eles costumavam lutar contra as neves da primavera quando os bezerros nasceram em março. Agora, novilhas geram seus filhotes no início de abril, e suas vacas no meio do mês de abril. “Nós realmente não estamos diminuindo nossos pesos, surpreendentemente, ”Ray diz. Como resultado, eles não alimentam muito feno no inverno. “Quase não fazemos feno. Nossas novilhas de reposição receberão algum feno, mas tentamos pastar o ano todo, se pudermos. E parindo mais tarde, podemos fazer isso com muito menos feed. ”

Outra mudança acabou sendo fundamental. “Costumávamos sempre desmamar os bezerros da maneira tradicional, ”Ray diz, olhando para o rebanho. “Nós os despejamos de suas mães, trazê-los, e trancá-los em um curral. Está sujo. Você fica com bezerros doentes. Por volta da terceira noite, algo os assusta e acabamos aleijando um ou dois bezerros porque eles correram pela cerca. Decidimos que precisávamos fazer algo diferente, menos estressante, então pesquisamos um pouco. O pasto em que passamos o inverno os bezerros fica bem próximo a um conjunto de currais de onde fazemos todo o nosso transporte. Colocamos um fio tecido em uma cerca existente e colocamos um fio elétrico no topo. Trouxemos as vacas e processamos os bezerros. Em seguida, os bezerros saem por um portão para o lote, e as vacas voltam para o pasto onde estavam. Eles estão do outro lado da cerca neste trecho de 1/2 milha. Em dois dias, colocamos beliches ao longo da cerca naquele trecho, e em apenas dois dias cada um deles vai para o beliche. Em dois dias, as vacas ainda podem estar caminhando sobre a cerca, mas a maioria dos bezerros é limpa na outra extremidade do pasto. Eles nem estão procurando pela mamãe. Não há poeira. Como resultado, nunca tratamos um bezerro. Com este sistema, simplesmente não há estresse em nada. Normalmente dentro de três, quatro dias, recolhemos as vacas e vamos com elas para o pasto de inverno. Eles nunca olham para trás. ”

Rodeo é uma grande parte da vida do Gilbert Ranch. “Nossos filhos tinham carona para as faculdades com bolsas de rodeio, ”Diz Ray. “Os dois tiveram muito sucesso. Lloyd estava entre os 20 primeiros no wrestling de direção do mundo várias vezes. Minha filha Andrea era uma durona, estrangulador difícil. Ela se machucou muito com um cavalo um ano, o que a eliminou de amarrar, mas ela continuou e fez seu mestrado. Ela é uma diretora no Wyoming agora e meu filho Lloyd faz rendas com a gente. Ele tem dois filhos, Sawyer e Gray, e ambos são mãos muito boas. Eles ganharam campeonatos nacionais ou foram campeões nacionais de reserva. Estou muito orgulhoso deles. Eventualmente - espero que um ou ambos voltem para casa neste rancho. Eles são a sexta geração, então, esperançosamente, eles vão querer continuar voltando. ”

Linda reflete. “Quando você está envolvido na agricultura, você tem que estar disposto a constantemente aprender coisas novas e se adaptar. A agricultura regenerativa é como a natureza, é imprevisível. Nunca sabemos o que vai acontecer a seguir, e temos que estar prontos em todos os momentos para fazer a mudança que precisamos fazer. ”

Com relação às mudanças que eles fizeram ao longo dos anos na fazenda, ela resume. “Por tentativa e erro, constantemente ajustando, estudando constantemente as gramas, e monitoramento, desenvolvemos um sistema que funcionou para nós. Colocamos nossas vacas em um sistema e criamos em outro. Em pouco tempo, estávamos gerando mais filhotes de um ano e ainda estávamos aumentando nossas vacas. Eu realmente acredito que financeiramente nos salvou. Se tivéssemos continuado as mesmas práticas insustentáveis, Não acredito que estaríamos aqui hoje. Eu realmente admiro meu marido por perceber que existem outras maneiras de fazer as coisas. Na época, começamos nosso programa de pastoreio na década de 80, não foi tão bem divulgado. Para nós, era um sistema de tentativa e erro. ”

Ela fala sobre como o pessoal do NRCS lhes deu boas ideias. “Usamos o NRCS para ajudar a fazer o programa EQIP, trabalhando com a cerca elétrica e problemas de água, " ela diz. Os Gilberts tiveram que tomar decisões sobre práticas holísticas, horários de pastoreio, multidão pastando, e crescimento de grama. “Estamos prontos para trabalhar, sem ajuda contratada, ”Diz Linda. “São estritamente os membros da família que fazem todo o trabalho. Todos os dias, alguém está em algum pasto movendo algumas vacas ou fazendo algo que nos obriga a dar uma olhada nas pastagens e perceber o que está acontecendo lá fora. A natureza muda o tempo todo, então, cada operador que decide tomar essas decisões deve estar disposto a mudar, " ela diz. “Estamos constantemente aprimorando isso. Aprendemos novos métodos e temos muita sorte nos dias de hoje de ter todos os aplicativos incríveis que existem para smartphones. ”

Lloyd se intromete. “Papai foi para uma escola de pastoreio em Dickinson há oito anos, e depois fui no ano seguinte. Eu cresci no sistema de pastoreio, mas foi a primeira vez que pude realmente ver a ciência por trás disso e vi dados reais para apoiar o conceito. Aprendi o porquê do que estávamos fazendo. Não estamos apenas movendo algum gado arbitrariamente e tentando deixar um pouco de grama. Eu aprendi no nível de fábrica o que estamos fazendo, como as plantas realmente crescem, e como tudo funciona junto. ”

A Grasslands Coalition trabalha através de suas escolas de pastoreio para ensinar os produtores a usar varas de pastagem e outras ferramentas para calcular fórmulas para aumentar a utilização de gramas para beneficiar a produção de gado. “Estamos em um momento maravilhoso e em uma era maravilhosa agora, ”Linda diz. “Você apenas precisa ter a mente aberta e estar disposto a fazer alterações em qualquer sistema que você tenha.”

Ray explica, “Nós não vendemos gado, nós vendemos grama porque nós a colhemos. Nosso gado está colhendo a grama, e quando vendemos nossos bezerros e vacas, eles já cresceram com a colheita desse recurso incrível. Você tem que cuidar desse recurso. Você tem que monitorar constantemente as gramas para se certificar de que está funcionando e é sustentável. ”

Sawyer e Gray trotam de volta para a casa, desaparecendo de vista abaixo de uma colina gramada. Linda se lembra de um discurso que fez uma vez, que mostrava um vídeo de jovens netos transportando gado sozinhos a cavalo. “As pessoas na platéia não podiam acreditar que as crianças eram tão pequenas, " ela diz. “Foi revelador para mim perceber o que esperamos deles. Mas quando as crianças nascem em uma operação familiar, você apenas os pega e os leva com você todos os dias quando faz as coisas. Sawyer e Gray são crianças que realmente queriam estar conosco. Eles nunca iam muito para a babá. Eles aprenderam a dirigir tratores, pickups, e, acima de tudo, aprenderam a montar e mover vacas. ”

Quando você mora em uma área escassamente povoada e não tem ajuda, os membros da família precisam estar envolvidos, diz Linda. “Uma das coisas sobre fazendas multigeracionais, é muito importante que as pessoas percebam que você é o zelador de sua geração. Você não pode possuí-lo e depois entregá-lo. Você é apenas um zelador. Então, a próxima geração assume e eles são os zeladores. Você tem que estar disposto a recuar e ser aquele zelador da próxima geração. ”

Assistindo a sexta geração de Gilberts trotar seus corcéis de volta para a casa do rancho, ela resume tudo. “Em 75 anos, será uma prova real do nosso trabalho árduo e tenacidade absoluta. Acho que haverá gado aqui e definitivamente haverá vida selvagem aqui. As pessoas que passarem na rodovia 85 poderão observar e ver a natureza em seu melhor. E no Rancho Gilbert Angus, isso é grama. "