Em 1997, quando comecei meu projeto de pesquisa sobre a logística do uso de cabras para criar aceiros para proteger casas em áreas selvagens, sonhei que um dia o gado se tornaria uma parte importante de nossa caixa de ferramentas de combate a incêndios. À medida que continuei meu trabalho, meu sonho se expandiu além das cabras para o que parecia uma ferramenta maior e melhor:gado. E agora, meu sonho está se tornando realidade!
Os aceiros de pastagem de gado em paisagens invadidas por cheatgrass conseguiram conter três incêndios florestais em quatro anos na Grande Bacia – o último sendo o incêndio florestal de Welch perto de Elko, Nevada, em 18 de julho.
Os aceiros fazem parte de um estudo do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) do USDA, que usa pastoreio de gado direcionado para criar intervalos de combustível para retardar a propagação de incêndios florestais. Os projetos começam no início da primavera e visam o cheatgrass, um combustível conhecido por seu comportamento de fogo explosivo quando seco. O gado pasta em largas faixas de capim de até 2 a 3 polegadas de restolho, em locais onde prevenir a propagação de incêndios florestais é importante para proteger vidas e casas, habitat da vida selvagem e saúde das pastagens.
“Essas pausas para combustível têm como objetivo diminuir a taxa de propagação de um incêndio, torná-lo menos intenso e fornecer tempo e espaço para os bombeiros chegarem e atacarem e conterem o fogo com mais segurança”, explicou o cientista de pastagens da ARS
Pat Clark com o
Northwest Watershed Research Center em Boise, Idaho, que dirige o projeto.
Isso é exatamente o que parece ter acontecido com o incêndio de Welch. Antes de atingir o intervalo de combustível, o incêndio de Welch geralmente tinha chamas de 2 a 4 pés de altura e estava se espalhando a uma taxa de cerca de um quarto de milha por hora, de acordo com o relatório de incêndio. Depois de queimar no intervalo de combustível, as chamas caíram para menos de 2 pés de altura e a propagação do fogo diminuiu para menos de 330 pés por hora. Isso deu aos bombeiros tempo para chegar ao local e trabalhar para evitar uma maior propagação. Se o intervalo de combustível não estivesse lá e estivesse ventando mais, esse incêndio florestal poderia ter escapado e queimado vários milhares a dezenas de milhares de acres na cordilheira South Tuscarora.
O estudo da ARS está avaliando o pastoreio direcionado em nove locais ao longo do norte da Grande Bacia em Idaho, Oregon e Nevada. Todas essas paisagens dominadas por cheatgrass em todos esses locais correm alto risco de incêndio, mas os intervalos de combustível de Nevada são os únicos que foram testados diretamente por incêndios florestais. Além do incêndio de Welch, outro quase incêndio perto de Beowawe, Nevada, em agosto de 2020, foi limitado a apenas 54 acres por um incêndio de pasto de gado. Isso se compara positivamente aos incêndios que ocorrem mais comumente em milhares de acres da Grande Bacia a cada verão. Em julho de 2018, a mesma interrupção direcionada para o combustível de pastagem manteve o incêndio em Boulder Creek em apenas 1.029 acres e manteve o fogo fora do habitat de tetrazes, apenas a favor do vento.
O que aprenderemos com esses estudos?
A pesquisa de Clark está rastreando quanto combustível é reduzido pelo pastoreio direcionado na primavera, quando o cheatgrass é mais palatável para o gado. Ele também está monitorando quanto tempo duram as reduções de carga de combustível e quais efeitos o pastoreio tem na diversidade de plantas. Isso nos ajudará a entender quando e onde localizar projetos de pastagem direcionados e o que fazer para mitigar quaisquer mudanças inesperadas ou indesejáveis na vegetação.
O estudo também está revelando muito sobre a logística e os desafios de manejar o gado como alvo de pastoreio. Os principais objetivos do pastoreio direcionado são reduzir a altura de combustível fino e o carregamento na faixa de quebra de combustível e manter a redução de combustíveis finos até o início da temporada de incêndios florestais. Isso significa que, embora o pastoreio na estação de dormência possa ajudar a reduzir a altura e as cargas de combustível do verão anterior, o pastoreio na primavera é fundamental para o sucesso. Cheatgrass tem um período muito curto de palatabilidade, então os criadores precisam estar prontos com seu estoque assim que começar a ficar verde. Além disso, como o green up pode acontecer em um ano diferente, tanto os produtores quanto os administradores de terras devem ser flexíveis em seus horários de pastejo e taxas de lotação.
Outro desafio para os projetos de pastoreio direcionados é manter todo o gado focado nas faixas e pastando até a altura do restolho de 2 a 3 polegadas. Em Nevada, um aceiro foi completamente cercado para que o intenso uso do gado pudesse ser facilmente administrado. Em outros lugares, os cavaleiros ficam com o gado para pastoreá-lo enquanto trabalham. Os participantes continuam a procurar outras opções de gestão.
Mike Pellant, ecologista aposentado do BLM, diz que o gerenciamento de combustíveis é uma grande parte da solução para reduzir o tamanho dos incêndios nas pastagens. “O único gerenciador de combustíveis onipresente nesta terra é o gado que a pasta”, diz Pellant. “Portanto, o desafio, podemos direcionar esse gado para fazer o trabalho de combustível estrategicamente, isso terá um grande impacto na escala dos incêndios florestais que estão acontecendo aqui agora. Eu acho que há muitas promessas.”
Como você pode usar essas informações?
Pat Clark está procurando locais em Wyoming, Washington e Utah onde estudos semelhantes possam ser realizados. Se você estiver em um desses estados,
considere entrar em contato com ele para descobrir quais são os critérios e se você pode ajudar. Também é útil apoiar as agências que tentam trabalhar em mudanças de manejo de pastagens que estão fora dos regulamentos típicos. Pode ser uma subida difícil e o encorajamento externo é importante.
