Como criador de gado de quarta geração, Jared Decker sabe que o gado sofre de problemas de saúde e produtividade quando é levado de um ambiente – ao qual o rebanho passou gerações se adaptando – para um local com clima diferente, altitude diferente ou até Relva. Mas como pesquisador da Universidade de Missouri, Decker também vê uma oportunidade de usar a ciência para resolver esse problema, tanto para melhorar o bem-estar do gado quanto para tapar um vazamento em uma indústria de quase US$ 50 bilhões nos EUA.
“Quando entrei na MU em 2013, transferi o gado de uma fazenda familiar no Novo México para minha fazenda aqui no Missouri”, disse Decker, professor associado e presidente Wurdack em Genética Animal na Faculdade de Agricultura, Alimentos e Recursos Naturais. “O Novo México é quente e seco, e o Missouri também é quente, mas tem muito mais umidade. O gado certamente não se saiu tão bem quanto no Novo México, e isso me estimulou a pensar em como poderíamos dar aos fazendeiros mais informações sobre o que seus animais precisam para prosperar.”
Em um novo estudo publicado hoje na
PLOS Genetics , Decker e sua equipe descobriram evidências mostrando que o gado está perdendo importantes adaptações ambientais, perdas que os pesquisadores atribuem à falta de informação genética disponível para os fazendeiros. Depois de examinar o material genético que remonta à década de 1960, eles identificaram variações específicas de DNA associadas a adaptações que poderiam um dia ser usadas para criar testes de DNA para gado – testes que poderiam dizer aos agricultores se seu gado é adequado para um ambiente ou outro.
“Podemos ver que, historicamente, as vacas no Colorado provavelmente têm adaptações que aliviam o estresse em seus corações em grandes altitudes”, disse Decker. “Mas se você trouxer touros ou sêmen de um ambiente diferente, a frequência dessas adaptações benéficas diminuirá. Ao longo de gerações, esse rebanho de vacas perderá vantagens que seriam muito úteis para um fazendeiro no Colorado”.
A equipe de Decker, incluindo o então estudante de doutorado Troy Rowan, analisou seis décadas de dados de DNA bovino a partir de testes de sêmen criopreservado produzido por associações de criadores de gado. Eles descobriram que, com o tempo, enquanto os genes associados a maior produtividade e fertilidade melhoraram devido à seleção cuidadosa dos agricultores, muitos genes ligados às adaptações ambientais desapareceram.
Decker observou que isso não é culpa dos fazendeiros, uma vez que atualmente não há teste genético econômico que eles possam usar para determinar se seu gado é adequado para um determinado ambiente. Em outras palavras, o estudo demonstra a necessidade de testes de DNA de bovinos fáceis de usar que possam procurar as adaptações específicas identificadas no estudo. Essas adaptações incluem resistência à vasoconstrição – um estreitamento dos vasos sanguíneos que ocorre em grandes elevações e coloca estresse indevido no coração – resistência a uma toxina na grama que também pode causar vasoconstrição e tolerância a calor ou umidade elevados, todos os quais tendem retroceder ao longo de gerações quando o gado for removido dos ambientes associados.
“Às vezes, a seleção natural e artificial estão se movendo na mesma direção, e outras vezes há um cabo de guerra entre eles”, disse Decker. “A eficiência e a produtividade melhoraram muito nos últimos 60 anos, mas os estressores ambientais nunca vão desaparecer. Os agricultores precisam saber mais sobre a composição genética de seu rebanho, não apenas para o sucesso de sua fazenda em curto prazo, mas também para o sucesso das gerações futuras”.
O primeiro teste genético amplamente adotado para gado foi inventado na Universidade de Missouri em 2007, e Decker e Rowan esperam contar o próximo capítulo dessa história. Ambos cresceram em fazendas e compartilham a paixão por usar a pesquisa para ajudar os agricultores a equilibrar as tradições agrícolas dos Estados Unidos com a necessidade de práticas comerciais ecologicamente corretas.
“Como sociedade, devemos produzir alimentos de forma mais sustentável e ser bons administradores ambientais”, disse Decker. “Certificar-se de que a genética de uma vaca corresponda ao seu ambiente melhora a vida do gado e ajuda os agricultores a executar operações eficientes e produtivas. É um ganha-ganha.
O que você pode fazer com essas informações?
Um primeiro passo seria procurar localmente por reprodutores e tentar encontrar animais que vivem na sua área há muito tempo e estão adaptados às condições em que você trabalha.
Outra seria trabalhar com seus vizinhos próximos para “compartilhar” touros adaptados às suas condições. Confira este ótimo artigo de Luke Jessup sobre como ele aluga seus touros para os vizinhos. Ele ainda inclui um contrato de amostra.
