O tabaco pode ter conotações negativas agora, mas a planta do tabaco é usada há milhares de anos. Quantos milhares, no entanto, pode ter acabado de sofrer uma grande mudança. Pesquisadores do Far Western Anthropological Research Group acabaram de publicar um estudo indicando que o uso do tabaco pode ser muito mais antigo do que se pensava anteriormente - até 12 colossais, 300 anos atrás, pelo menos.

O tabaco é nativo das Américas e teve uma disseminação tão grande e culturalmente significativa em todo o mundo quanto outras plantas do Novo Mundo, como o tomate e o chile, apesar de ser tecnicamente tóxico para ingerir. As propriedades do tabaco como estimulante deram a ele uma longa história na população indígena das Américas, onde o uso do tabaco é anterior à agricultura.

Até agora, a evidência mais antiga do uso de tabaco foi descoberta onde hoje é o Alabama, na forma de resíduo em um tubo. As comunidades indígenas do leste da América do Norte têm o que se pensava ser o primeiro uso do tabaco. Como era totalmente desconhecido para os europeus quando chegaram à América do Norte, eles registraram o uso de tabaco no que hoje é o nordeste dos Estados Unidos, e não muito depois, Virgínia cresceu e se tornou uma potência agrícola com a força do comércio de tabaco.

O próprio tabaco, no entanto, acredita-se que tenha se originado no sul do México. Não se sabe se ele se espalhou para o norte a partir daí naturalmente, devido ao aquecimento do clima após a mais recente Idade do Gelo, ou se os humanos simplesmente gostaram e plantaram onde quer que fossem.

Um novo estudo examinou as descobertas no local conhecido como Wishbone, uma escavação arqueológica no deserto do Grande Lago Salgado em Utah. (O nome vem dos ossos da sorte de pato encontrados lá.) Entre as outras coisas que os pesquisadores encontraram em uma lareira preservada lá, incluindo ossos de pássaros e ferramentas de pedra, eram sementes de tabaco. Aparentemente, é muito difícil identificar exatamente quais espécies de tabaco eles eram, mas os pesquisadores dizem que eles se parecem muito com o tabaco de coiote, que hoje é encontrada em todo o oeste americano.

A evidência, dizem os pesquisadores, aponta fortemente para o uso humano do tabaco. Não é um alimento comum para pássaros, teria sido uma espécie de combustível para queima de fogo improvável, dado o que mais havia na época e não parece ter crescido exatamente onde estava a lareira. Nada disso pode ser realmente provado, mas os sinais indicam que as pessoas neste local colheram e prepararam tabaco intencionalmente.

Então, quem eram essas pessoas? Eles eram caçadores-coletores, a população mais antiga da região agora conhecida como Grande Bacia, e provavelmente caçaram mamutes além das aves aquáticas, como o pato que foi preservado em locais como o Wishbone. Não está claro exatamente o que essas pessoas estavam fazendo com o tabaco; as próprias sementes contêm pouca nicotina, então é possível que as sementes (que podem grudar nas folhas e caules) fossem uma espécie de resíduo que não foi fumado ou mastigado.

O site data de cerca de 12, 300 anos atrás, o que coloca esse uso de tabaco em torno de 9, 000 anos à frente da descoberta mais antiga anterior e cerca de 10, 000 anos antes da domesticação do tabaco e de todas as outras culturas que deram origem à agricultura. O tabaco pode ser responsável por quase meio milhão de mortes por ano apenas nos Estados Unidos, mas a conexão entre os humanos e o fumo parece ser extremamente antiga.