As alcachofras são plantas amantes do calor da grande família, Asteraceae. O gênero Cynara inclui outras oito plantas silvestres semelhantes a cardos, incluindo
C. humilis , que foi cultivado como uma cultura alimentar no norte da África.
Algumas pessoas cultivam essas plantas por suas esplêndidas cabeças de flores roxas e folhagem impressionante. As plantas, com sua folhagem prateada, podem crescer até 3m (10’) ou mais! Suas flores podem ter até 20 cm de diâmetro e são facilmente identificáveis como parentes gigantes dos cardos selvagens que são comuns no hemisfério norte. Nós os cultivamos pelo maravilhoso sabor das escamas que cercam o botão floral e o coração do botão com sua textura carnuda.
Pensa-se que as alcachofras foram cultivadas pela primeira vez no norte da África. O historiador Teofrasto escreveu sobre eles crescendo na Sicília durante o império grego por volta de 750 aC. Por causa de seus botões de flores espinhosos proeminentes, os gregos os chamavam de
kaktos , a raiz da palavra inglesa, “cactus”. As alcachofras passaram dos gregos para os romanos, que as chamaram de
carduus . Acredita-se que a palavra “alcachofra” tenha suas raízes em árabe:
al-qarshuf , através do nome regional italiano
articiocco .
Em 1466, as alcachofras cresciam nos jardins de Florença e Nápoles, e em outras partes do sul da Europa. Eles se espalharam em popularidade para o norte, primeiro para a França e Holanda e, eventualmente, para os jardins ingleses de Henrique VIII em 1530. As mulheres geralmente eram proibidas de comer alcachofras por causa de sua suposta natureza afrodisíaca, embora fossem um alimento favorito de Catarina de Médici, que uma vez comentou
“Se um de nós tivesse comido alcachofras, teríamos sido apontados na rua. Hoje, as moças são mais avançadas do que os pajens na corte.” As alcachofras claramente pegaram no imaginário popular, porque no dia 17
th
século, o médico e astrólogo inglês Nicholas Culpeper tinha isso a dizer sobre eles em seu
Expanded Herbal :
Em seu
Tratado sobre Alimentos (1702), Louis Lemery escreveu:“As alcachofras são adequadas para pessoas idosas em todos os momentos e para pessoas de disposição fleumática e melancólica”.
Imigrantes franceses que se estabeleceram no território da Louisiana trouxeram alcachofras para a América em 1806, e agora são cultivadas nos EUA em escala agrícola. A maioria das alcachofras compradas em lojas na América do Norte são cultivadas na Califórnia.
De fato, Castroville, CA, afirma ser “o Centro de Alcachofra do Mundo” e realiza um Festival de Alcachofra anual que apresenta um desfile, a coroação do Rei e da Rainha da Alcachofra, demonstrações de culinária e assim por diante. A primeira Rainha Alcachofra de Castroville foi ninguém menos que Marilyn Monroe, coroada em 1949.
As alcachofras são ricas em folato e vitamina C, pobres em açúcar e gordura e uma boa fonte dos minerais ferro, fósforo e magnésio. O primo próximo da alcachofra, Cardoon (
C. cardunculus ), tem sido recentemente explorado como coagulante na fabricação de queijos, como alternativa ao coalho para aqueles com dietas vegetarianas estritas. As folhas escamosas e comestíveis que cercam o botão floral em um cardo são ligeiramente mais espinhosas do que as das alcachofras tradicionais. As escamas nas flores do Cardo são saborosas, mas escassas.
A base de cada alcachofra (o
fond ) deve ser cortado de um núcleo central de fibras pilosas não comestíveis (o estrangulamento). Quando cortadas, as alcachofras descolorem rapidamente à medida que a clorofila se oxida, então mergulhe-as em água fria misturada com suco de limão. Eles fazem deliciosos e divertidos petiscos uma vez cozidos no vapor até ficarem macios. Mergulhe cada folha em um pouco de manteiga derretida ou aioli para um deleite de verão fantástico. O coração de alcachofra fatiado é uma adição maravilhosa aos molhos para massas, e eles vão muito bem na pizza e nos antepastos. Alcachofras muito jovens também podem ser comidas cruas.
Como cultivar alcachofras
