Aninhado nas Marble Mountains do norte da Califórnia fica o Scott Valley. Na ponta norte do vale, você encontrará a pequena comunidade de Fort Jones. É lá que o vale leva uma perna de cachorro afiada e estreita para o oeste em direção ao Oceano Pacífico.
Em meados da década de 1850, este vale foi invadido por mineiros em busca de ouro. Hoje em dia, o ouro do vale fica verde na forma de campos de alfafa irrigados que dominam a paisagem entre as duas cadeias de montanhas.
Brandon Fawaz tem paixão por fazer feno e manter a indústria do feno lucrativa. Brandon Fawaz — filho de um policial rodoviário e diretor de escola — mora no vale desde os 4 anos de idade. Sua família possuía uma propriedade de 20 acres e alugou 15 acres para um vizinho que fazia feno.
“Tudo o que eu queria era um porco para mostrar na feira do condado”, ponderou Fawaz. “Meus pais, por outro lado, não queriam fazer parte de suínos. Sempre gostei de máquinas, então, quando cheguei ao ensino médio, meus pais fizeram um empréstimo para eu comprar uma carroça de fardos usada e comecei a transportar feno.”
Foi esse vagão de fardos que se transformou em um negócio expansivo que agora inclui produção e vendas de feno comercial, produção de feno personalizada e uma empresa de vendas de insumos agrícolas e aplicação em campo. A base de operações de Fawaz fica dentro da perna de cachorro do vale. Ao longe, além das centenas de acres de alfafa, você pode ver o Monte Shasta coberto de neve.
A Fawaz possui 270 acres de terra em Scott Valley, arrenda mais 1.000 a 1.200 acres e faz trabalhos personalizados em outros 600 acres anualmente. Ele tem cerca de uma dúzia de funcionários em tempo integral.
A expansão dos negócios ocorreu rapidamente para Fawaz. “Foi um começo muito fraco”, disse ele. “No começo, eu cultivava com máquinas de sucata praticamente velhas. Mesmo assim, meu negócio personalizado cresceu e, em 2004, aluguei um rancho de 500 acres para fazer meu próprio feno. Então, em 2005, trabalhei com uma empresa em outro vale para vender fertilizantes e produtos químicos e começar a fazer algumas aplicações”, acrescentou.
Em 2006, Fawaz começou a fazer mais vendas e serviços no varejo, logo chegando ao ponto de poder fornecer e aplicar qualquer tipo de insumo agrícola que um agricultor pudesse precisar. Ele também começou a vender sementes e barbantes. Ao mesmo tempo, um crescente negócio de feno personalizado mudou para mais arrendamento e propriedade de terras.
A maioria dos pequenos fardos quadrados de 3 tiras da Fawaz são comercializados para os mercados de equinos e de exportação.
Possuir e operar um negócio comercial de feno não permite muito tempo extra durante a estação de crescimento. Empilhe em cima disso um negócio de vendas no varejo e serviços de insumos agrícolas e uma empresa de produção de feno personalizada, e você tem a receita para um homem ocupado. Fawaz é tudo isso.
Mesmo assim, este agricultor amável, mas franco, dedica tempo à sua comunidade e indústria. Fawaz tem e continua a servir ou liderar uma variedade de comitês e organizações estaduais e municipais, incluindo, mas não limitado a, California Farm Bureau Federation, a California Alfafa &Forage Association, Siskiyou County Office of Education School Board, Siskiyou Golden Fair Board e o Comitê do Condado da Agência de Serviços Agrícolas do USDA.
Basta perguntar
Não conte Fawaz entre os tímidos. No que diz respeito às visitas às fazendas, ele é o sonho de todo jornalista. Faça uma pergunta a ele, e ele vai disparar, mas você rapidamente tem a impressão de que Fawaz é movido por uma paixão pela indústria do feno e seu futuro.
O agricultor de feno de primeira geração cita dois fatores principais que moldarão o futuro e a lucratividade da indústria de feno ocidental.
“Acredito que o principal problema enfrentado pelos produtores de feno neste vale estará relacionado à intervenção do governo, especialmente no que diz respeito à água”, opinou Fawaz. “Estamos em um vale que não esgota seus poços para esgotar as águas subterrâneas, mas há uma pressão constante da comunidade ambiental para acabar com o bombeamento de águas subterrâneas. Houve ações judiciais e a comunidade ambiental saiu vitoriosa.”
“Segundo, é o preço das commodities. Precisamos de um preço sólido para poder contratar boa mão de obra e manter equipamentos de qualidade. Temos fortes rendimentos de feno, por isso é necessário um equipamento confiável e eficiente. No entanto, com nossa estação de crescimento mais curta, colocamos apenas uma fração das horas em um equipamento aqui em comparação com as estações de crescimento mais longas ao sul”, acrescentou.
A alfafa é irrigada imediatamente após o corte. Em primeiro plano está um dos campos de grama de Fawaz.
Alfalfa dirige o ônibus
Campos verdes e irrigados de alfafa não apenas dominam a paisagem em Scott Valley, é essa cultura que também atrai a maior atenção de Fawaz em sua própria fazenda e nos clientes de seu negócio de varejo. Em sua base de cultivo permanente, 50 a 60 por cento é composto de alfafa, sendo o restante uma mistura de alfafa com grama de pomar ou grama de pomar pura. O empresário agrícola não tem medo de experimentar novas práticas na hora de cultivar a “Rainha das Forrageiras”.
A abordagem típica para semear alfafa no norte da Califórnia é plantar em algum momento da primeira quinzena de abril. Mas esse é um momento de aperto de mão de obra para alguém que também tem um serviço de entrada de culturas e negócios de aplicativos.
“Eu tenho tentado brincar com mais seedings no final de agosto”, observou Fawaz. “Ele se ajusta melhor ao nosso horário de trabalho e situação trabalhista, especialmente onde temos pivôs.”
Amenizando, mas não eliminando, seu entusiasmo pelas semeaduras do final do verão são as ratazanas dos prados, que são uma das principais pragas de alfafa na região. “As ratazanas podem se antecipar a uma semeadura de outono e causar estragos”, disse Fawaz. O roedor também é um problema em povoamentos estabelecidos.
“Fazemos muitas coisas para manter as ratazanas sob controle. Usamos rodenticida, mas uma das chaves é reduzir a quantidade de resíduos da colheita que vai para o inverno. Às vezes, isso significa um corte no final do outono e, às vezes, significa sair por aí com um cortador de mangual. Eu até tentei, sem sucesso, conseguir alguém com ovelhas para trazê-las e deixá-las pastar no outono”, acrescentou.
Fawaz também semeou alfafa após uma colheita de forragem de grãos de cereais, geralmente no final de junho. “Tentamos algumas vezes e tivemos um bom sucesso”, disse ele. “Podemos manter água suficiente aplicada através do pivô, e ela atinge o terceiro ou quarto estágio de folha trifoliada bem rápido com as temperaturas mais quentes do verão. Eu simplesmente não consigo me ver pagando o aluguel de um campo, colhendo uma colheita de baixo valor como feno de cereais em junho e depois não recebendo nada daquele campo novamente até julho seguinte.”
As sementes Fawaz caem em dormência 4 ou 5 variedades de alfafa, usando principalmente variedades convencionais, mas também algumas com o traço Roundup Ready. “Temos um campo que é uma dormência de outono 6, e eu posso experimentar um pouco mais com os tipos menos dormentes”, explicou ele. “Tenho acesso à maioria das marcas de alfafa. Tentamos sempre plantar variedades que estão entre as cinco ou seis primeiras dos testes de variedades, e que nem sempre são a mesma variedade todos os anos”, acrescentou.
Semeando 16 a 18 libras de sementes por acre, Fawaz se esforça muito para preparar um bom canteiro. “Nós semeamos alfafa de duas maneiras”, disse o veterano produtor de alfafa. “Nós plantamos com uma broca de roda de prensa Great Plains ou fazemos o fluxo de ar da semente e depois a enrolamos duas vezes. Ambos os métodos parecem funcionar.”
Quando a alfafa é semeada com fluxo de ar, a Fawaz usa um espalhador de fertilizante que possui várias caixas, o que permite que o fertilizante seja aplicado ao mesmo tempo que a semente, mas com cada um carregado em um compartimento separado no espalhador.
Comida, água e ervas daninhas
A Fawaz usa sistemas de irrigação de linha de roda e pivô, colocando de 5 a 14 polegadas de água por corte. Ele disse que calcula em média cerca de 2 acre-pés de água aplicada para a temporada. Toda a sua água é bombeada de poços.
Como você pode imaginar, um homem que administra um negócio de insumos agrícolas terá muitas opiniões sobre estratégias de fertilização para alfafa. Fawaz não decepciona. “Sou da opinião de que a alfafa consumirá o luxo de potássio”, observou ele. “Parece que não importa o quanto coloquemos antes do primeiro corte, veremos a deficiência mais tarde.”
Em vez de colocar todo o fertilizante em uma aplicação, Fawaz agora o distribuirá em várias aplicações.
A quantidade de fertilizante aplicada aos campos de alfafa é determinada por amostras de solo e tecido, mas, em média, os campos recebem de 150 a 360 unidades de potássio por acre. Fawaz também aplica rotineiramente fósforo, enxofre, boro e molibdênio. O pH do solo varia de 6,3 a 7,1, portanto, pouca cal é necessária.
“Temos todas as ervas daninhas imagináveis, e elas podem ser um fator decisivo nos mercados ocidentais de equinos e exportação de feno”, disse Fawaz enfaticamente. “As ervas daninhas combaterão as ervas daninhas em todos os campos e, se você não fizer nada, elas encurtarão a vida útil do estande. Não é uma questão de se vamos pulverizar, torna-se mais uma questão do que vamos pulverizar. Enfardando de 60 a 80 toneladas por hora, não temos tolerância para ervas daninhas”, acrescentou.
As ervas daninhas anuais de inverno e verão são o maior problema para Fawaz. Uma aplicação inicial de herbicida é feita de fevereiro a início de março. Para variedades convencionais, o tanque de metribuzin ou Velpar misturado com Paraquat é comum. Para campos onde as ervas daninhas anuais de verão, como caruru ou grama eriçada, ameaçam, o Prowl H2O é aplicado. Se essas ervas daninhas surgirem em junho ou julho, é usada uma aplicação de clethodim e/ou Pursuit. O glifosato é aplicado nas variedades Roundup Ready.
Atinja a marca de 8 toneladas
Embora os sistemas de três cortes costumavam ser a norma em Scott Valley, nascentes mais úmidas e quedas mais secas começaram a permitir quatro cortes por ano. Fawaz executa dois swathers rotativos. “Sinto que podemos plantar feno por mais tempo no outono do que costumávamos”, disse ele. “Além disso, podemos cortar e condicionar o feno para enfardamento muito mais rápido hoje em dia, facilitando o aproveitamento das janelas de colheita no outono.
“20 de agosto é o mais recente que cortarei a terceira safra se for para uma quarta. Na verdade, prefiro alguns dias antes disso. Geralmente fazemos nossa quarta safra de 25 de setembro a 5 de outubro. Depois disso, não esperamos ter muito ou nenhum rebrota”, acrescentou.
Este ano, 80% da alfafa de Fawaz foi transformada em fardos de 3 gravatas.
O feno é geralmente enfardado com 10% ou menos de umidade usando seis enfardadeiras Freeman de 3 tirantes. Ele também tem uma enfardadeira quadrada grande Massey-Ferguson. Um rendimento médio de alfafa para Fawaz é de 6,5 a 7 toneladas por acre. Este ano, Fawaz terá quatro campos que quebrarão a marca de 8 toneladas por acre, um novo recorde pessoal.
Ao contrário de muitas regiões, o inverno de alfafa não é um problema no Scott Valley. “Embora tenhamos cobertura de neve por curtos períodos, não gostamos porque as ratazanas do prado enlouquecem”, disse Fawaz. “Geralmente, se a neve dura em um campo por mais de 10 dias, é muito tempo. Teremos temperaturas abaixo de zero, mas isso não é uma ocorrência comum.”
À medida que a alfafa começa a afinar, Fawaz às vezes coloca grama de pomar no estande. Isso prolonga a vida útil do estande e permite que ele adicione uma mistura de alfafa e grama, ou às vezes feno de grama pura, se ele decidir pulverizar a alfafa, em seu inventário disponível.
Quando as plantações de alfafa precisam ser encerradas, as culturas de grãos de cereais são frequentemente semeadas para quebrar a rotação de alfafa. Fawaz usa trigo puro ou uma mistura de trigo, aveia e cevada. O feno do grão de cereal é cortado quando atinge o estágio de massa mole e é colhido na última quinzena de junho. Fica por seis a oito dias antes de estar seco o suficiente para enfardar. Cerca de 10 a 20 por cento são enfardados pequenos para o mercado de varejo e de cavalos, enquanto o restante é enfardado grande para os mercados de carne bovina e leiteira.
Esforçando-se para melhorar a qualidade
Este ano, Fawaz fez 80% de sua alfafa em pequenos fardos e 20% em quadrados grandes. Alguns anos, dependendo do mercado, pode estar mais próximo de 50:50.
“Tenho tentado produzir feno de mais qualidade para os mercados de laticínios e cavalos”, disse Fawaz. “Uma pequena porcentagem dos fardos pequenos de três tiras vai para exportação e o restante é vendido para os mercados de feno eqüino e varejo. Os fardos grandes de alta qualidade são destinados ao mercado de laticínios, enquanto o feno de qualidade inferior é direcionado ao mercado de vacas de corte. Eu costumo trabalhar por meio de um corretor, mas ocasionalmente vou vender direto para o usuário final”, acrescentou.
Fawaz não testa seu feno de cavalo, mas testa seus fardos grandes de alta qualidade que potencialmente poderiam entrar no mercado de laticínios. “Se um cliente quiser um teste, eu faria isso por ele”, disse ele.
Em outra tentativa de melhorar a qualidade da forragem, o haymaker da Califórnia experimentou fazer fardos. Ele alugou uma embalagem para 2019. “Acho que deveria ter uma embalagem e só usá-la quando preciso”, relatou Fawaz. “Depende também do mercado. Este ano, acho que estamos melhores no mercado de cavalos do que no mercado de laticínios.
“Há benefícios no embrulho que vão além do produto. Descobrimos nas linhas de roda que podíamos tirar o feno mais rápido e começar a irrigar mais cedo após a colheita. Isso impulsionou os rendimentos desses campos.
“Um dos problemas que temos com o enfardamento é fazer com que as pessoas entendam o que estão pagando com o feno embalado após uma correção de umidade. Provavelmente se alimentará melhor além de ter outros benefícios no desempenho animal. Uma vez que eles o alimentam, eles são vendidos. Certa vez, dei dois fardos para um cara e disse para ele me dizer se gostou. Depois disso, ele comprou bastante do produto”, ponderou.
Olhando para o futuro
Fawaz sabe que o sucesso de seu negócio depende diretamente dos ombros de outras indústrias, tanto aqui nos EUA quanto do outro lado do oceano.
“Os produtores de feno da Costa Oeste precisam de uma indústria de laticínios lucrativa e acesso aos mercados de exportação”, disse Fawaz. “Embora eu me concentre mais no mercado de varejo de cavalos, esse mercado só se fortalece – ou enfraquece – pela saúde dos mercados de laticínios e exportação. Mas mesmo com mercados fortes, temos que ser capazes de fazer negócios no estado da Califórnia, e isso parece ficar mais difícil a cada ano.”
Então, quais são as respostas?
“O comércio justo é uma resposta óbvia para começar”, afirma Fawaz. “Segundo, precisamos de um governo estadual que valorize nossa existência. Muitas vezes, parece que a Califórnia está dando as costas à agricultura de produção e fazendo o que pode para nos atrapalhar. Honestamente, não consigo me lembrar de quando o estado fez algo para tentar nos ajudar”, acrescentou.
Fawaz não é do tipo que abre mão da boa luta. Ele chegou muito longe de seu humilde começo com nada além de um velho vagão de fardos alavancado.
Ao longo dos anos, tanto os garimpeiros quanto os madeireiros vieram e se foram de Scott Valley. Fawaz quer garantir que os produtores de alfafa não tenham o mesmo destino final. Com sua própria fazenda de feno, um negócio de varejo de insumos agrícolas e uma operação agrícola personalizada, há muito a perder. E, a propósito, se você estiver visitando Scott Valley, Fawaz e sua esposa, Jaclyn, também possuem e administram o Etna Motel de 10 unidades onde você pode ficar. Este artigo foi publicado na edição de novembro de 2019 da Hay &Forage Grower nas páginas 12 a 14.
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