Como diz a lenda, esse incêndio massivamente destrutivo e devastador foi iniciado por um pequeno passo em falso da vaca da Sra. O'Leary.
Uma canção bem conhecida sobre o evento afirma:
“
Tarde da noite, quando estávamos todos na cama,
Sra. O'Leary acendeu um lampião no galpão.
Sua vaca o chutou,
Então piscou o olho e disse,
'Haverá um tempo quente na cidade velha esta noite!'
Antes mesmo de o fogo se extinguir na manhã seguinte, o
The Chicago Evening Journal saiu com um relatório afirmando que tudo começou “na esquina das ruas DeKoven e Twelfth, por volta das 9 horas da noite de domingo, sendo causado por uma vaca chutando uma lâmpada em um estábulo em que uma mulher estava ordenhando”. £
Essa história se espalhou rapidamente e a lenda da vaca da Sra. O'Leary ainda persiste hoje. No entanto, de acordo com especialistas, a vaca da Sra. O'Leary
não a causa do Grande Incêndio de Chicago.
“Realmente não existe a vaca da Sra. O’Leary”, diz o advogado Richard F. Bales, da The Chicago Title Insurance Company. “Ela possuía pelo menos cinco vacas, e elas não tinham nomes” “tudo sobre o incêndio de Chicago a esse respeito é um mito” “a vaca é um mito”.
Uma ilustração de 1871 da Sra. O'Leary e sua vaca da Harper's Magazine. / Cortesia Wikimedia Commons
Havia, no entanto, uma Sra. Catherine O'Leary.
Bales passou dois anos de sua vida transcrevendo 1.168 páginas de transcrições manuscritas originais das investigações após o incêndio, incluindo depoimentos de O'Leary e seu marido. Então, usando antigos registros de terras acessados pela Chicago Title Insurance Company, ele criou um mapa da propriedade O’Leary como ela existia antes do incêndio. Ao analisar seu mapa em conjunto com os depoimentos transcritos, Bales encontrou algumas “graves inconsistências”.
“A investigação sobre a causa do incêndio foi, na melhor das hipóteses, medíocre”, diz Bales. “Estou convencido de que o corpo de bombeiros poderia ter determinado a causa do incêndio se alguém quisesse. Mas eles não quiseram. Eles tinham sua própria agenda de se fazerem bem.”
A explicação dele? Bales está “cem por cento convencido” de que o verdadeiro culpado do incêndio não é a vaca da Sra. O'Leary, mas sim um vizinho chamado Daniel 'Pegleg' Sullivan, que provavelmente atravessou a rua e entrou no celeiro O'Leary. para fumar um cachimbo, que caiu em uma pilha de aparas de madeira e, posteriormente, iniciou o fogo.
Usando registros de terra antigos, Richard F. Bales criou este diagrama da propriedade O'Leary como ela existia antes do incêndio. / Cortesia de Richard Bales
Para Carl Smith, curador e autor de
The Great Chicago Fire &The Web of Memory do Museu de História de Chicago , parece haver um consenso histórico geral de que o incêndio começou dentro ou ao redor do celeiro da Sra. O'Leary, embora a causa real do incêndio, diz ele, permaneça "nublada e confusa".
“Eu realmente gosto de Richard Bales e realmente aprecio tudo o que ele fez”, diz Smith, “mas só posso dizer que [sua teoria] é baseada em uma certa suposição”.
No entanto, ambos os especialistas concordam que a Sra. O'Leary foi o bode expiatório lógico:uma mulher católica e uma imigrante irlandesa, Catherine O'Leary suportou os preconceitos daqueles americanos que procuravam alguém para culpar pelo terrível desastre.
A Sra. O'Leary e seu infame bovino foram eventualmente exonerados em 1997 pelo Comitê de Polícia e Bombeiros da cidade, em um evento com a presença de Bales e Smith. Bales até deu testemunho em nome da Sra. O'Leary.
Hoje, a Sra. O'Leary e sua vaca vivem no folclore e na cultura pop.
“É muito atraente ter essa origem humilde de uma grande catástrofe”, diz Smith, que encontra ironia semelhante nas origens do Grande Incêndio de Londres de 1666, que teria começado dentro de uma padaria.
A vaca da Sra. O'Leary agora é o subtítulo de uma música dos Beach Boys, o nome de um bife e o tema de uma pintura de Norman Rockwell. Todos os anos, durante um desfile de aniversário do incêndio, uma mulher vestida de Sra. O'Leary marcha pelas ruas de Chicago com uma vaca a tiracolo.
“Tornou-se uma espécie de lenda amável” “a história tornou-se menos sobre culpa e mais sobre a singularidade e a ironia de tudo”, diz Smith, “e de uma maneira estranha, [a Sra. O'Leary e sua vaca] são celebrados porque superamos isso.”
