Cientistas descobrem uma maneira de tornar as vacas mais gordas e menos flatulentas

É uma piada comum que “peidos de vaca” são uma das principais causas de gases de efeito estufa, mas é uma piada que seria muito mais engraçada se não fosse, bem, bastante precisa. Os piores infratores na liberação de metano são as empresas de energia, perfurando carvão, petróleo e gás natural, mas a agricultura não fica muito atrás. Dentro do setor agrícola, a pecuária perde apenas para o cultivo de arroz como o criador da maior parte do gás metano. As vacas leiteiras sozinhas produzem cerca de 200 litros de metano por dia.

Isso é natural, mais ou menos. As vacas, como muitos outros animais, dependem de uma dieta relativamente alta em volume e baixa em nutrição. As gramíneas, seu principal item alimentar, são principalmente fibras, o que significa que são difíceis de quebrar. As vacas conseguem fazer isso tendo vários estômagos, cada um deles transformando a massa de verduras em nutrientes absorvíveis, e esses estômagos contêm muitas variedades de microorganismos amigáveis.

Os microrganismos comem a fibra e outras partes não digeríveis das gramíneas e produzem metano como subproduto, da mesma forma que as leveduras comem açúcar e produzem álcool. Ao contrário do álcool, porém, o metano basicamente não tem utilidade para ninguém; a vaca não pode fazer nada com ela, então ela a solta, geralmente como um arroto. Vacas arrotam, tipo, constantemente. É o que eles fazem.

Tentativas anteriores de interromper esse processo não foram tão bem-sucedidas. Diz o departamento agrícola da Penn State em um post de 2008:“Os problemas com algumas dessas estratégias de mitigação para reduzir o CH4 são a toxicidade potencial para os micróbios do rúmen e o animal, efeitos de curta duração devido à adaptação microbiana, volatilidade, despesa e um sistema de entrega desses aditivos para vacas no pasto.”

Mas uma nova equipe, também coincidentemente da Penn State, tem um novo sistema que pode ter sucesso onde outros falharam. A equipe adicionou um suplemento, um inibidor de metano chamado 3-nitrooxipropanol, ou 3NOP, à comida de suas vacas. Este suplemento em particular não tenta impedir que os microorganismos façam seu trabalho ou tenta suprimir a necessidade de arrotar da vaca. Em vez disso, interrompe a última etapa do processo de alimentação do microrganismo, impedindo-o de produzir metano.

A equipe descobriu que o uso deste suplemento não apenas reduziu as emissões de metano em 30%, mas também fez com que as vacas ganhassem peso, na ordem de 80% a mais do que o grupo de controle. Isso não é inesperado; todo o processo de liberação de metano suga a energia das vacas e, sem isso, elas ficam livres para engordar. Os pesquisadores também observam que o suplemento não pareceu causar desconforto ou dor nas vacas.

Este é um longo caminho para obter aprovação para uso amplo, mas é um passo realmente promissor para reduzir a quantidade de gás que nossas amadas vacas produzem. Você pode ler mais sobre isso aqui.