Este artigo foi publicado originalmente em High Country News (hcn.org) e reimpresso com permissão. Leia o artigo original. Na vila de Hatch,
Novo México, em uma loja de chile envolta em ristras vermelhas - as cordas ornamentais de chiles que muitas vezes adornam portas e janelas no estado - Jessie Moreno, a jovem agricultora proprietária da loja, contabiliza as vendas, oferece amostras grátis e manuseia uma cesta de ferro -torrador de pimenta coberto.
"Este pequeno festival é como uma mina de ouro para nós", disse Moreno, 21 anos, apontando para três torrefadores de pimenta. Um aroma esfumaçado e pungente subia dos espécimes caídos de
Capsicum annuum e permeava o ar. O Hatch Chile Festival anual da cidade aumentou as vendas por dois dias, atraindo cerca de 15.000 apreciadores e amadores de chile de lugares tão distantes como West Virginia, Louisiana e Flórida, em um impulso bem-vindo após o hiato causado pela pandemia do ano passado. Mesmo assim, Moreno e outros agricultores locais não podiam deixar de se preocupar com o futuro incerto da safra e sua lucratividade.
A seca contínua e uma escassez de mão de obra sem precedentes, agravada pela pandemia de COVID-19, abalaram o agronegócio, que é central para a identidade do estado, disse Stephanie Walker, especialista em chile do Chile Pepper Institute da New Mexico State University, um dos poucos centros de pesquisa no mundo dedicados à planta. “Estamos definitivamente em um ponto de ruptura agora.”
As pimentas do Chile, originalmente nativas da América do Sul, foram introduzidas na terra vermelha áspera e rica em ferro do que hoje é o Novo México pelos colonizadores espanhóis há mais de quatro séculos. Mas não foi até 1921 que Fabián García, um horticultor mexicano-americano, desenvolveu a longa pimenta verde depois de anos de pesquisa e cruzamento de plantas de jardins familiares hispânicos. Rapidamente se tornou o favorito dos clientes:o pimentão verde agora é envolto em burritos e usado como tempero para lanches populares como pipoca e bolachas – até misturado com limonada. Quando a planta frondosa e com vagens amadurece no final do verão, torna-se uma pimenta vermelha, que tem um sabor mais doce e suave e também é usada em uma variedade de pratos do Novo México. Embora as longas pimentas verdes também sejam cultivadas comercialmente no México, Arizona, Califórnia e Colorado, os habitantes locais e entusiastas do Chile acreditam que a combinação do alto clima desértico, solo franco arenoso e água do Rio Grande dá às pimentas cultivadas no Hatch Valley uma característica distinta. sabor plano e terroso. O Novo México, que orgulhosamente se autodenomina “a capital chilena do mundo”, ostenta uma pergunta oficial do estado:“Vermelho ou verde?”
Mas agora, o estado está fazendo uma pergunta diferente:sua safra icônica pode resistir às mudanças climáticas?
A mercadoria mais quente do Novo México é delicada. Não prospera abaixo de 60 graus Fahrenheit e pode ser morto até mesmo por uma geada leve, mas também pode ser prejudicado por altas temperaturas; não frutifica acima de 95 graus. (Botanicamente falando, chiles, como tomates, são frutas, não vegetais, porque têm sementes internas e comestíveis.) Isso não é um bom presságio em um clima que está ficando mais quente e mais imprevisível a cada ano. Em apenas duas décadas, o sudoeste está projetado para aquecer mais do que a média global de 2,7 graus Fahrenheit. Também será cada vez mais atingido por eventos climáticos extremos, como geadas de primavera e ondas de calor, de acordo com um relatório de agosto do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas.
Este ano, as ondas de calor da primavera aceleraram a evaporação do derretimento da neve no Rio Grande, deixando o rio e o Reservatório de Butte de Elefante, que ele alimenta, com um suprimento cada vez menor de água para a agricultura na parte sul do estado. Com o reservatório oscilando em torno de cinco por cento da capacidade durante a primavera e o verão, o Distrito de Irrigação Elephant Butte forneceu água de superfície aos agricultores no sul do Novo México por apenas 27 dias nesta estação de crescimento. Foi um dos piores cortes na história do distrito de irrigação em mais de um século, de acordo com J. Phillip King, consultor de recursos hídricos do distrito. “Este é um padrão infeliz e perturbador que está se estabelecendo – uma seca de várias décadas agora sobreposta a um clima cada vez mais árido.”
De volta à sua fazenda, Moreno ficou olhando para o campo de 9,5 acres que aluga. “É uma loucura que toda a nossa água acabou”, disse ele. “Meu pai costumava me dizer que antes dessas duas décadas, ele conseguia água do rio de fevereiro até o outono.” Mas isso não é mais verdade:para abastecer suas plantas neste verão, Moreno teve que bombear água subterrânea de seu poço de 9 metros de profundidade. Custou-lhe milhares de dólares para irrigar seus campos de chile usando a bomba.
E mesmo esse último recurso pode não durar muito. O aumento do bombeamento está baixando o lençol freático e a concentração de sal em alguns poços triplicou ou quadruplicou, danificando as raízes da planta e causando murcha e outras doenças. A legalidade do bombeamento de águas subterrâneas também está no ar. Um processo da Suprema Corte dos EUA entre o Novo México e o Texas sobre o bombeamento de água subterrânea ao longo do Rio Grande pode reduzir ainda mais a quantidade de água subterrânea disponível para os agricultores chilenos e reduzir a área cultivada, de acordo com King, uma testemunha no caso. O caso já dura oito anos e uma decisão ainda está pendente.
A incerteza sobre o clima, a água e os direitos da água é uma preocupação constante para Moreno. Filho de dois trabalhadores migrantes que trabalhavam nos campos e fábricas de processamento do Chile, ele se orgulha de administrar seu próprio negócio familiar no Chile, que espera passar para seu filho de um ano. Mas ele se pergunta se haverá água disponível para as pimentas até lá. "Eu realmente odeio ver o Chile neste vale afundar", disse Moreno desamparado.
Trabalhadores colhem pimenta verde em Hatch, Novo México.
Foto de Wufei Yu/High Country News. Além dos problemas climáticos, os agricultores chilenos também enfrentam escassez de mão de obra. “Ninguém quer trabalhar”, disse Rigo Gutierrez. Ele e sua esposa, Maribel, uma agricultora e trabalhadora chilena de quase 30 anos, administram um barraco sazonal a três quilômetros da loja de Moreno. Nas safras anteriores, o casal contratou quatro amigos da família para colher e assar. Este ano, eles tiveram que fazer tudo sozinhos.
Os trabalhadores colhem a fruta quase inteiramente à mão antes que as pimentas fiquem vermelhas no final de outubro. A partir de julho, os catadores dirigem-se às fileiras de colheitas com baldes de plástico, pegando as vagens com o “aperto” certo e correndo de volta para as picapes esperando assim que seus baldes estiverem cheios. O estado precisa de cerca de 3.000 trabalhadores sazonais para a indústria de US$ 50 milhões, mas este ano faltam cerca de 1.350, disse Joram Robbs, diretor executivo da New Mexico Chile Association. “Este ano é ainda pior do que no ano passado, quando tudo foi fechado”, disse Robbs. Ele culpou os benefícios federais de desemprego pandêmico, que expiraram no início de setembro.
Como incentivo, em meados de agosto, os líderes da indústria negociaram com a governadora do Novo México, Michelle Lujan Grisham, o uso de US$ 5 milhões do fundo federal de alívio pandêmico para aumentar os salários dos catadores e trabalhadores das fábricas de processamento em até US$ 19,50 por hora, quase o dobro do valor do estado. salário mínimo de $ 10,50 por hora. No início de outubro, de acordo com Robbs, o incentivo havia aliviado a escassez de contratação para fazendas e plantas de processamento, embora o problema estivesse longe de ser resolvido.
Alguns pequenos agricultores, cientistas e ativistas dos direitos trabalhistas são ambivalentes sobre a injeção de dinheiro única, dizendo que a escassez de trabalhadores é menos sobre os benefícios de desemprego do que sobre as injustiças históricas do trabalho e da imigração. De acordo com o Projeto de Trabalhadores Agrícolas da Fronteira, uma organização sem fins lucrativos que organiza trabalhadores rurais nas Terras Fronteiriças há mais de 30 anos, o salário médio anual dos trabalhadores imigrantes aumentou apenas cerca de US$ 1.000, de US$ 6.000 para US$ 7.000. No entanto, o custo de vida nos EUA quase dobrou em relação ao que era em 1993, de acordo com o Bureau of Labor Statistics.
Durante a pandemia, a natureza árdua do trabalho foi agravada pela falta de equipamentos de proteção individual, saneamento e instalações para lavar as mãos. “[Não] não há trabalhadores disponíveis para a colheita do Chile”, disse Carlos Marentes, diretor do Projeto Trabalhadores Agrícolas de Fronteira. “É um problema com sua segurança, salários e condições de trabalho.”
Nas últimas décadas, os campos de chile deram lugar a culturas menos intensivas em mão de obra e mais lucrativas, como nozes e alfafa, que, ironicamente, consomem muito mais água do que o chile. Como resultado, a área de colheita de chile no Novo México encolheu de um recorde histórico de 34.000 acres em 1992 para cerca de 8.000.
Ainda assim, aqui no Hatch Valley, agricultores como Moreno mantêm a tradição de cultivar uma planta amada e icônica. Enquanto os chiles jogavam nos torradores atrás dele, Moreno me disse que o dinheiro que ele ganha no festival do chile o aproxima um passo de seu sonho de possuir uma fazenda de 30 acres. “Meus pais vieram do nada e o construíram”, disse ele, referindo-se à loja que administra e aos hectares que aluga atualmente. "E eu não estou prestes a perdê-lo ainda."
