Plantar uma cultura de cobertura depois do milho, soja ou trigo dá a Jeff Rasawher um adicional de US$ 200/acre. Para forragens de cobertura que ele colhe e vende, ele ganha ainda mais, variando de US$ 300 a US$ 400/acre. Quando ele coloca seu rebanho de Black Angus nas lavouras de cobertura, seus lucros sobem para cerca de US$ 500/acre.
As culturas de cobertura estão a dar-lhe dinheiro porque reduzem a quantidade de fertilidade que tem de aplicar no resto do ano. Ele planta uma mistura diversificada de culturas de cobertura, encontrando vantagens na diversidade.
O engraçado é que, embora as culturas de cobertura façam todo tipo de coisas incríveis para o solo e os resultados financeiros, nem todos as plantam. O número está subindo lentamente; apenas 12% dos agricultores do Meio-Oeste os usaram em 2010, e menos de 2% das terras agrícolas na bacia do rio Mississippi recebem cobertura vegetal. Mesmo que muitas pessoas acreditem nos benefícios, algumas dizem que seriam necessários pagamentos de incentivo de cerca de US$ 23/acre para que se inscrevessem e plantassem.
Sempre que pensamos em adotar uma prática, tudo se resume ao resultado final. As experiências de Jeff aumentando sua lucratividade em centenas de dólares por acre quando ele pasta culturas de cobertura parecem boas demais para ser verdade. Ele é apoiado por pesquisas, no entanto. Mais recentemente, cientistas na Geórgia* plantaram centeio anual após o algodão por quatro anos. Eles pastaram parte do centeio anual e compararam os lucros da produção de algodão e centeio nas porções com e sem pasto. Na maioria dos anos, eles não viam muita diferença, com uma média de apenas US$ 50 ou mais por acre. Os lucros aparentemente baixos foram em parte atribuídos à compactação dos cascos do gado em solo úmido. Em 2007, quando houve uma seca severa, o pastoreio produziu cerca de $ 150 dólares adicionais por acre.
Jeff e eu conversamos sobre esse estudo, e ele não ficou surpreso com o fato de os pesquisadores, incluindo H. H. Schomberg e D. S. Fisher, não terem visto mais retorno do pastoreio. Se ele estivesse fazendo tal comparação, ele teria usado uma variedade diferente de centeio anual, buscando um com um sistema radicular lateral na superfície. Um que ele sugeriu foi o Rootmax. Ele também teria acrescentado trevo carmesim, colza e rabanete, para dar resiliência ao sistema radicular. O sistema radicular altamente desenvolvido que ele encontra em diversas culturas de cobertura desenvolve macroagregação (boas pequenas touceiras e espaços porosos) no solo, tornando-o capaz de se recuperar melhor do tráfego de gado.
As culturas de cobertura têm o potencial de melhorar a saúde do solo de várias maneiras e também podem aumentar a lucratividade. As culturas forrageiras de cobertura têm valor porque fornecem um produto que você pode vender. A cada ano, Jeff tenta adicionar algo às suas culturas de cobertura para diversidade e para melhorar seu sistema. Ele vê variação de ano para ano e de cobertura para cobertura, mas está vendo os lucros aumentarem com o plantio de cobertura vegetal. O pastoreio de culturas de cobertura, quando feito com cuidado, parece ser um ótimo complemento para esse sistema. Agora, uma questão é encontrar tempo para adicionar essas práticas extras.
*Aqui está o artigo original do jornal sobre sua pesquisa:Schomberg, H. H., D. S. Fisher, D. W. Reeves, D. M. Endale, R. L. Raper, K. S. U. Jayaratne, G. R. Gamble, M. B. Jenkins. 2014. Pastagem de Cobertura de Centeio de Inverno em Sistema de Plantio Direto de Algodão:Rendimento e Economia. Revista de Agronomia 106:1041-1050
