Agradecimentos a Paul Gabrielsen, escritor de ciência, University Marketing &Communications, University of Utah por este artigo. Tem algum espaço sobrando naquele cartão de bingo de 2020? Lápis em “outro Dust Bowl nas Grandes Planícies”. Um estudo de pesquisadores da Universidade de Utah e seus colegas descobriu que os níveis de poeira atmosférica estão aumentando nas Grandes Planícies a uma taxa de até 5% ao ano.
A tendência de aumento da poeira é paralela à expansão das terras cultivadas e aos ciclos sazonais das culturas, sugerindo que as práticas agrícolas estão expondo mais solo à erosão eólica. E se as Grandes Planícies ficarem mais secas, uma possibilidade em cenários de mudança climática, então todas as peças estão prontas para uma repetição do Dust Bowl que devastou o meio-oeste na década de 1930.
“Não podemos fazer mudanças na superfície da Terra sem algum tipo de consequência, assim como não podemos queimar combustíveis fósseis sem consequências”, diz Andy Lambert, principal autor do estudo e recém-formado pela U. “Portanto, embora a indústria agrícola seja absolutamente importante, precisamos pensar com mais cuidado sobre onde e como plantamos.”
A pesquisa foi publicada em Geophysical Research Letters e foi financiado pela iniciativa Utah Science Technology and Research (USTAR), pelo Centro de Mudança Global e Sustentabilidade da Universidade de Utah e pelos Estudantes Associados da Universidade de Utah.
A primeira tigela de poeira
Na década de 1930, uma seca cobriu as Grandes Planícies, do México ao Canadá. Isso não teria sido grande coisa, exceto que, na década de 1920, os agricultores do meio-oeste haviam convertido vastas extensões de pastagens em terras agrícolas usando arados mecânicos. Quando as colheitas falharam na seca, as áreas abertas de terra que costumavam ser cobertas por grama, que mantinha o solo firme no lugar, agora eram terra nua, vulnerável à erosão do vento.
“O resultado foram enormes tempestades de poeira que associamos ao Dust Bowl”, diz Lambert. “Essas tempestades de poeira removeram nutrientes do solo, tornando mais difícil o crescimento das plantações e mais provável a ocorrência de erosão eólica.” Depois de anos de seca, poeira e dificuldades, a chuva finalmente começou a cair novamente, encerrando o Dust Bowl.
“Mas o dano já foi feito no solo”, diz Lambert. “Algumas áreas ainda não foram totalmente recuperadas.”
Por volta dos anos 2000, o crescimento da demanda por biocombustíveis estimulou a expansão renovada das terras agrícolas para produzir as colheitas necessárias. Em um eco da década de 1920, essa expansão substituiu pastagens estáveis por solo vulnerável. Ao longo de cinco anos, de 2006 a 2011, 2.046 milhas quadradas (530.000 hectares) de pastagens em cinco estados do Meio-Oeste se tornaram terras agrícolas – uma área um pouco menor que Delaware.
Ao mesmo tempo, partes das Grandes Planícies sofreram secas mais longas e severas no século XX. O futuro da seca naquela região é, até agora, incerto, mas o potencial para uma Grande Planície mais quente e seca fez Lambert e o co-autor Gannet Hallar, professor associado de ciências atmosféricas, trazerem à tona a palavra “desertificação” em relação ao futuro potencial da região.
Olhos nos céus empoeirados
O foco do estudo de Lambert, Hallar e colegas da U, da University of Colorado-Boulder e da Colorado State University, foi quantificar o quanto a quantidade de poeira na atmosfera sobre as Grandes Planícies havia mudado nas últimas décadas. Para fazer isso, eles recorreram à instrumentação que mede a nebulosidade atmosférica do solo para cima e do espaço para baixo. Do solo, a rede de monitoramento IMPROVE é administrada por várias agências federais e mede a quantidade de material particulado no ar em locais, incluindo parques nacionais, em todo o país. Outra rede terrestre, a AERONET, administrada pela NASA, observa quanta luz solar é bloqueada por poeira e partículas de aerossol no ar. Do espaço, um instrumento chamado MODIS faz o mesmo trabalho, observando quanta luz refletida da superfície é bloqueada de forma semelhante por partículas.
No total, os dados abrangem anos de 1988 a 2018. Eles descobriram que a poeira está aumentando na atmosfera em todas as Grandes Planícies em até 5% ao ano.
“A quantidade de aumento é realmente a história aqui”, diz Hallar. “Esses 5% ao ano ao longo de duas décadas, é claro, é um aumento de cem por cento na carga de poeira. Este não é um sinal pequeno para encontrar.
Correlação com o tempo de colheita
Os pesquisadores também descobriram correlações entre poeira na atmosfera e épocas de cultivo. Em Iowa, onde a soja tem sido uma das principais culturas em expansão, o aumento da poeira apareceu em junho e outubro - meses de plantio e colheita, respectivamente, para a soja. Nos estados do sul das Grandes Planícies, onde o milho é uma cultura mais dominante, os aumentos de poeira apareceram em março e outubro - novamente correlacionados com o plantio de milho e as estações de colheita.
Isso foi notável”, diz Hallar, “no sentido de quão claro o sinal era”.
Estamos vendo o início do segundo Dust Bowl?
“Acho que é justo dizer que o que está acontecendo com as tendências de poeira no Meio-Oeste e nas Grandes Planícies é um indicador de que a ameaça é real se a expansão das terras agrícolas continuar ocorrendo nesse ritmo e o risco de seca aumentar devido às mudanças climáticas”, Lambert diz. “Esses seriam os ingredientes para outro Dust Bowl.”
“Este é um exemplo da necessidade da comunidade agrícola nos EUA pensar em se adaptar e mitigar a mudança climática”, diz Hallar. “Portanto, se nos tornarmos mais áridos, precisaremos pensar sobre os impactos da degradação da terra nesse clima alterado. O que fizemos no passado não é necessariamente o que podemos fazer no futuro.”
Encontre o estudo completo aqui.
