O autor atuou como estagiário editorial de verão da Hay and Forage Grower de 2021. Atualmente, ela frequenta a Iowa State University, onde está se especializando em comunicação agrícola e agronomia.
Emily Fulstone usa um refratômetro Brix para avaliar as concentrações de açúcar da planta em um dos campos de alfafa da fazenda.
No coração de Smith Valley, Nevada, fica a pequena e convenientemente chamada comunidade de Smith. Pisque e você sentirá falta. O que você abriria os olhos para ver, porém, são campos de feno que se estendem muito além dos arredores da cidade. Muitos desses campos são cultivados por R.N. Fulstone Company, uma operação comercial com feno de alta qualidade e uma reputação de alta qualidade.
A família Fulstone traça sua história em Nevada desde 1856. Trabalhadores de couro que se tornaram fazendeiros, eles residem no sopé das montanhas de Sierra Nevada desde então. Hoje, a família cultiva mais de 4.000 acres, produzindo pequenos e grandes fardos quadrados de feno para clientes no centro da Califórnia. Embora a produção de feno nesta parte do país não seja incomum, a abordagem dos Fulstones à agricultura regenerativa é.
Emily Fulstone é a sétima geração a trabalhar na fazenda. Ela se formou em ciências ambientais e biologia na Universidade de Oregon, ganhando novos conhecimentos e uma paixão pela mudança. Com a implementação de suas práticas de gestão, R.N. A Fulstone Company viu valores elevados de nutrientes em seu feno. Eles também testemunharam melhorias drásticas em seu ambiente de crescimento.
Resultados regenerativos
Depois de estudar ecossistemas na faculdade, Emily voltou para casa para aplicar o que aprendeu na operação agrícola da família. Ela examinou seus campos e percebeu que eles se tornaram dependentes de altas taxas de fertilizantes. Então ela conduziu sua própria pesquisa para entender o porquê.
“As plantas colocam 40% dos açúcares que criam através da fotossíntese em exsudatos, que são açúcares que as plantas injetam no solo para alimentar as bactérias”, explicou Emily. “Em troca, as bactérias decompõem os nutrientes e os disponibilizam às plantas conforme necessário. É uma relação simbiótica.”
Emily queria reduzir a dependência de sua família de fertilizantes e pesticidas e construir populações de bactérias benéficas no solo. Para fazer isso, ela teve que sujar as mãos.
“Uma das melhores maneiras de produzir bactérias é através de vermes”, disse ela. “Os vermes vermelhos têm um sistema intestinal específico que mata as bactérias ruins que causam doenças nas plantas e propagam as bactérias boas que transportam nutrientes para elas.”
Uma mesa de compostagem serve como um meio para criar minhocas. Existem cerca de 1.000 minhocas por quilo de composto. Emily começou a criar minhocas em 2016, usando uma mesa de compostagem e alimentando-as com lascas de madeira, jornais picados e restos de mesa. Existem cerca de 1.000 minhocas por quilo de composto, e ela aumentou a população para cerca de 120 a 150 quilos de minhocas. Sons de se contorcendo no material podem ser ouvidos perto do composto, e uma massa de criaturas rastejantes é rapidamente revelada ao levantar uma casca de banana ou casca de batata do topo da pilha.
Os excrementos de vermes são coletados para que as bactérias possam ser extraídas deles. Esses fundidos são fabricados em um grande tanque com um aerador. Em questão de 24 horas, o número de bactérias das carcaças passa de 10 mil para 5 milhões de unidades formadoras de colônias (ufc) por mililitro de água.
Pagando dividendos
O líquido que é produzido no aerador é chamado de “chá de minhoca” e é pulverizado nas plantações dos Fulstones. “O maior benefício de colocar isso no solo é que ele explora a relação simbiótica em que as plantas trabalham com as bactérias”, concluiu Emily. “A agricultura pode ser realmente ótima para o meio ambiente se a fizermos de uma maneira que utilize os ecossistemas como um todo.”
Os fundidos de minhocas são “fabricados” em um tanque de aeração. O número de bactérias no chá de vermes cresce exponencialmente. Para melhorar ainda mais o meio ambiente, os Fulstones começaram a usar fertilizantes biodisponíveis e transportados pelas bactérias do solo. Isso permite que os nutrientes sejam mais acessíveis às plantas e reduz a quantidade necessária de fertilizante comprado. Além disso, eles não precisaram pulverizar pesticidas nos últimos cinco anos.
“Com a falta de pesticidas, espécies predatórias, como joaninhas e crisopídeos verdes, estão em abundância”, disse Emily. “A pouca pressão de pragas que temos agora é controlada por esses insetos predadores, em vez de depender de pesticidas.”
Esses esforços também melhoraram a qualidade do feno dos Fulstones. “Usando chá de vermes e fertilizantes biodisponíveis, descobrimos que nossos nutrientes digestíveis totais (TDN) e valor alimentar relativo (RFV) são um pouco mais altos”, disse Emily. “O TDN do nosso feno testou cerca de quatro pontos a mais, em média, nos últimos anos, o que é enorme.”
Emily observou que seu pai, Steven Fulstone, presidente da R.N. Fulstone Company, é um grande defensor de sua abordagem de agricultura regenerativa. “Sou muito grata por ter um pai que está mais do que disposto a tentar algo se eu puder mostrar que vai funcionar”, ela expressou.
Espere pelo orvalho
Cerca de 60% do Fulstone Ranch é usado para cultivar alfafa, a maioria comercializada na região central da Califórnia. A fazenda também colhe mais 1.500 acres de feno para os vizinhos. Aproximadamente 60% da terra dos Fulstones é usada para cultivar alfafa, que geralmente é semeada no outono a uma taxa robusta de 28 libras por acre. Os Fulstones cortam o feno quatro vezes por ano com 35 a 40 dias entre os cortes. Deixam o feno em leiras durante quatro dias e, na quinta manhã, é enfardado entre as 4 e as 9 horas para aproveitar o orvalho que a madrugada oferece.
O primeiro e o quarto cortes tendem a ter níveis mais altos de NDT e proteína bruta (PB) e são vendidos principalmente para produtores de leite. Este feno é feito em grandes fardos quadrados. Entre essas colheitas, os Fulstones fazem pequenos fardos quadrados com feno de segundo e terceiro corte para proprietários de cavalos e lojas de varejo.
O equipamento de fenação da operação consiste em uma enfardadeira rotativa John Deere 500R com um condicionador V-roll, dois ancinhos Kuhn, duas enfardadeiras de fardos quadrados grandes Massey Ferguson 2270 e cinco enfardadeiras quadradas pequenas Hesston 18445. Eles também têm dois vagões de fardos New Holland.
Carl Weatherford é o gerente da fazenda e trabalha para os Fulstones desde jovem. Há outros cinco funcionários em tempo integral, e 10 a 12 trabalhadores sazonais são contratados a cada ano durante a temporada de feno.
Além da alfafa, os Fulstones têm pastagens de grama de pomar e uma mistura de grama alta alpino, que também cortam para feno. Embora o feno de capim seja popular entre os clientes da empresa, Weatherford disse que não gera um retorno tão bom quanto o da alfafa. “Temos bastante feno de grama – e é muito caro – mas a grama precisa de mais água e fertilizante”, afirmou Weatherford. “Nós o vendemos a um preço mais alto, mas quando você desenha, nosso retorno em dólar por acre é menor.”
Como a maioria dos clientes da empresa é da região central da Califórnia, a Weatherford analisa os resultados dos testes do feno e precifica o produto de acordo com o mercado do Golden State. Quando os compradores fazem uma compra, eles são responsáveis por seu próprio transporte e transporte.
A água é uma preocupação para qualquer tipo de cultivo, e todos os hectares dos Fulstones são irrigados. Quase 80% de seus campos usam irrigação por inundação, mas também utilizam pivôs e linhas de roda. A operação tem direitos de água que lhes permitem acessar a água do West Walker River. Este rio flui do Lago Topaz, que é um reservatório de água da neve da montanha de Sierra Nevada. Os Fulstones também têm direito a água de poço suplementar, que é usada em anos de seca como 2021.
Compartilhamento de sucesso
Emily Fulstone acredita firmemente na produção de culturas regenerativas. Ela agradece a oportunidade de se tornar a próxima geração a assumir o papel de liderança no rancho de sua família. Os Fulstones não apenas produzem feno em seus campos, mas também fazem a colheita de forragem personalizada em 1.500 acres dos campos de seus vizinhos. A empresa gerencia a irrigação de todos os seus clientes, e alguns deles optam por fazer com que os Fulstones também comercializem seu feno. Emily também trabalha com alguns desses agricultores para desenvolver planos de produção ecologicamente corretos.
“Na primavera, vou coletar amostras de solo, observar a saúde das plantas e fazer uma visão geral de cada campo”, explicou ela. “Então, dou aos produtores uma recomendação de como acho melhor tratar seu campo para a estação de crescimento.”
A defesa da agricultura regenerativa preparou outras fazendas para o sucesso. Dois fazendeiros para os quais Emily consultou adotaram práticas semelhantes às dos Fulstones. Eles relataram rendimentos significativamente mais altos e uma redução na pressão de pragas, e Emily espera que mais agricultores em seu vale sigam o exemplo.
Vacas voltam para casa
Ainda outra empresa que Emily supervisiona é o rebanho bovino totalmente natural certificado da operação de vacas mestiças Angus-Hereford. É composto por cerca de 1.000 vacas-mãe e 200 novilhas de reposição. Esses animais são alimentados com feno de baixa qualidade e silagem de grãos em rotação quando chamam os confinamentos dos Fulstones de casa no outono. Durante a maior parte do ano, porém, o gado reside em pastagens.
A temporada de parto começa em fevereiro e dura até abril, quando começa a marcação. Então, no início de maio, esses animais são enviados para Bodie Hills, na Califórnia, para pastar em terras permitidas pelos Fulstones.
O gado pasta em áreas mais elevadas à medida que a vegetação cresce. Emily e outros vaqueiros guiarão os animais que ficam atrás do rebanho a cavalo, embora a maioria deles avance por conta própria. “A permissão começa a 7.200 pés e o topo é de cerca de 10.500 pés”, disse Emily. “Quando a grama no alto cresce, garantimos que esse gado se leve para a parte superior.”
Em outubro, os bezerros são desmamados e enviados de volta à fazenda. Eles ficarão lá até dezembro ou janeiro, quando forem vendidos. Muitos desses bezerros são comprados por operações na Califórnia, mas os Fulstones também têm compradores no Colorado e no Nebraska.
Enquanto isso, as vacas são realocadas para diferentes licenças mais próximas de Smith, que abrem no início de novembro. Eles começam a pastar na distância mais ao norte da cidade e são lentamente levados para o sul. Eventualmente, o rebanho volta para a fazenda dos Fulstones em meados de fevereiro, e o ciclo recomeça.
Apesar da ilusão de repetição, Emily disse que uma de suas partes favoritas da agricultura é que ela nunca pode ter certeza do que esperar de um dia para o outro. Ela é atualmente a única Fulstone de sua geração interessada em agricultura e já iniciou sua sucessão de presidir R.N. Empresa Fulstone. Sob a liderança de Emily, a fazenda continuará se esforçando para a produção regenerativa, e ela se sente afortunada por ter a oportunidade de colocar suas ideias em ação. Este artigo foi publicado na edição de abril/maio de 2022 da Hay &Forage Grower nas páginas 6 a 8.
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