O autor é um escritor freelance baseado em Stillwater, Oklahoma.
E se a grama do pasto estivesse envenenando seu gado?
Esse é exatamente o caso da festuca alta tóxica. Alguns produtores fazem um grande esforço para tentar mitigar os impactos negativos da festuca tóxica. Outros, como Darrel Franson, do sul do Missouri, estão optando por converter pastagens em novas festucas de endófitos e eliminar o problema de uma vez.
Franson costuma perguntar:“Você daria a uma criança 3/4 de uma colher de chá de arsênico em vez de duas colheres de chá por dia? Por que alimentar veneno?”
A festuca alta tóxica é uma grama perene prolífica. Seus méritos foram reconhecidos pela primeira vez pelo fazendeiro de Kentucky, William Suiter, no final de 1800. Fescue tem uma incrível capacidade de persistir, mesmo sob condições ambientais menos do que desejáveis, e pode produzir até 3.000 libras de matéria seca de forragem por acre no outono. É resistente ao inverno, resistente a insetos e nematóides e cresce bem em solos marginais. Não é surpresa que a festuca tenha ganhado popularidade entre os produtores nas décadas de 1940 e 1950. Hoje, a festuca alta tóxica é cultivada em quase 40 milhões de acres de pastagem nos EUA.
Problemas e soluções
Não foi até o final da década de 1970 que os pesquisadores da Geórgia finalmente conseguiram identificar um endófito (fungo) na planta que produzia alcalóides de ergot.
A toxicose da festuca, a síndrome resultante para o gado da exposição aos alcalóides da cravagem do centeio, é responsável por até US $ 1 bilhão em perdas de produção anualmente para a indústria pecuária. Essas perdas ocorrem por ganhos de peso reduzidos, temperatura corporal elevada, respiração rápida, produção de leite até 45% menor e desempenho reprodutivo ruim. Sintomas físicos como perda de casco, cauda e orelha também ocorrem.
A festuca pode ser tóxica porque existe uma relação simbiótica entre o endófito e a planta, e quando os cientistas removeram o endófito, o problema de toxicidade foi eliminado; no entanto, as plantas de festuca sem endófitos careciam de resistência e persistência, duas características desejáveis pelas quais a festuca tóxica era conhecida.
Joe Bouton, da Universidade da Geórgia, e Gary Latch, Ag-Research Limited da Nova Zelândia, trabalharam juntos para desenvolver a primeira festuca alta endófita. As primeiras sementes foram lançadas em 2000. A nova festuca endófita não produz os alcalóides tóxicos que afetam negativamente o gado, mas mantém os benefícios de persistência e vigor geral associados à simbiose da relação endófito-planta.
Ele foi all-in
Inicialmente, Franson tentou mitigar a toxicidade das festucas plantando forragens complementares, manejando intensivamente seu pastejo e controlando cabeças de sementes em pastagens tóxicas.
“Mesmo após o manejo e o pastoreio focados, reconheci que a festuca tóxica estava me custando ganhos”, disse Franson. “Sou um cara de números; Eu faço as contas. Eu sei o que os bezerros vão ganhar com grama de estação fria se não for venenosa, e meus ganhos foram bem abaixo das expectativas.”
Além dos ganhos reduzidos, o agricultor do Estado Show-Me não estava obtendo a taxa de concepção desejada em suas vacas.
Para Franson, o custo da conversão de pastagens tóxicas foi calculado, mesmo em seu terreno alugado. Ele observou:“Tenho registros que provam isso. Quando o vizinho disse que eu poderia ir em frente e matar sua festuca tóxica em 16 acres de grama que aluguei dele, fui em frente e gastei US $ 3.200 para fazê-lo. Terei esse investimento de volta em menos de dois anos.”
Existe uma parceria da indústria, governo, produtores, universidade e outros profissionais chamada Alliance for Grassland Renewal, que tem a missão de substituir a festuca alta tóxica por festuca endófita não tóxica. Eles ajudam os produtores por meio de educação, controle de qualidade de sementes, incentivos e promoção.
Uma opção que a Alliance for Grasslands Renewal recomenda é eliminar a festuca tóxica em 25% das pastagens como um começo. Isso permite que os produtores removam o gado da festuca tóxica em momentos-chave durante o ano. Essa abordagem conservadora ajuda a garantir que as novas pastagens sejam estabelecidas e a fazenda tenha grama nesse ínterim. Essa abordagem também permite que os produtores espalhem o custo de conversão das pastagens por um período maior de tempo.
Um método recomendado para converter pastagens de festuca alta tóxica em nova festuca endófita é “spray-smother-spray”, que envolve matar a festuca na primavera com herbicida, plantar uma cultura de verão sufocante (uma anual de estação quente) e pulverizar qualquer festuca tóxica residual que volta no outono.
Outra abordagem é a pulverização dupla sem uma cultura sufocante, um método popular nas áreas do sul do Cinturão Fescue. Os produtores são incentivados a serem conservadores na conversão de pastagens, caso as condições climáticas não sejam favoráveis ao estabelecimento de pastagens, evitando assim a perda de toda a base forrageira.
Pesquisa convincente
Uma ampla pesquisa indica que a despesa de conversão de pastagens pode ser recuperada em retornos de desempenho animal. Com base em um estudo de quatro anos no Arkansas investigando os efeitos da festuca tóxica no rebanho de bezerros e formas de mitigá-la, John Jennings, especialista em forragem da Universidade do Arkansas, disse:“A conversão de 25% das pastagens a nova festuca de endófitos melhorou as taxas de parto de 44% para 80%.”
A toxicidade da festuca também afeta os touros. Jennings recomenda o pastoreio dos touros em forragem não tóxica começando 60 dias antes da época de reprodução. Evite a reprodução no final do verão e forneça forragem não tóxica durante o maior tempo possível da estação de reprodução. Ter um novo piquete de endófitos para reprodutores pode ser um bom lugar para começar, disse o especialista.
Um projeto de pesquisa de três anos conduzido por Stacey Gunter e outros da Universidade de Arkansas mostrou que a nova festuca endófita produziu retornos líquidos de US$ 89 por acre e exigiria quatro anos para que um novo plantio de nova festuca endófita se equilibrasse.
A Alliance for Grassland Renewal está hospedando escolas de um dia em sete locais no sudeste. Os tópicos incluirão como fazer a transição de festuca tóxica para não tóxica, a economia da renovação de pastagens, estabelecimento de forragem e manejo do primeiro ano de nova festuca endófita. Este artigo foi publicado na edição de fevereiro de 2020 da Hay &Forage Grower nas páginas 20 e 21.
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