As abelhas de Virginia estão morrendo.
Infelizmente, não é um problema único; dificilmente há uma região do país que não esteja lidando com a morte em massa de um grande número de abelhas ou outros polinizadores. A Bee Informed Partnership estima que os apicultores dos EUA perderam cerca de 45,5% de suas colônias de abelhas gerenciadas entre abril de 2020 e abril de 2021 - a segunda maior perda registrada pela organização.
Mas para o apicultor estadual da Virgínia, Keith Tignor, as abelhas eram o “canário na mina de carvão” da Virgínia, sinalizando uma dramática dizimação da fauna que poliniza as plantações cultivadas no estado.
“Uma vez que identificamos problemas com a perda de abelhas, particularmente com o manejo de colméias de abelhas, mas também com as abelhas selvagens ou selvagens, pesquisadores e outros começaram a olhar para outras populações de polinizadores, como nossos zangões, como nossas borboletas”, diz Tignor.
Muito está em jogo para reverter o declínio da população de abelhas. As abelhas são polinizadores essenciais para cerca de um terço das frutas e hortaliças da Virgínia. Tignor adverte que a perda dessas abelhas pode resultar em efeitos colaterais ecológicos, incluindo aumento dos preços dos produtos no mercado e uma necessidade geral de mudar os requisitos alimentares para se apoiar em culturas que dependem da polinização pelo vento, como grãos.
Em uma tentativa de resolver o problema, Virginia desenvolveu uma abordagem notável para lidar com o problema:um programa de distribuição de colméias que conquistou sua parcela de defensores e críticos. Qualquer residente da Virgínia com mais de 18 anos pode se inscrever para ser selecionado aleatoriamente para receber até três colméias gratuitas, com vários tamanhos disponíveis para escolher. Organizações sem fins lucrativos, agências governamentais e empresas não podem se inscrever, embora o estado permita que indivíduos que mais tarde decidam formar um negócio relacionado a abelhas mantenham o equipamento.
“Uma das coisas que podemos fazer pelas abelhas é… fornecer o equipamento para as pessoas estabelecerem colméias para pelo menos sustentar ou possivelmente aumentar a população de abelhas que estão fora”, diz Tignor.
Foto cortesia de Kristine Smith. Dado que “as abelhas são polinizadores generosos”, de acordo com Tignor, espera-se que os insetos “aumentem o habitat e forragem para todos os nossos outros polinizadores”, estimulando uma espécie de teoria do dominó agrícola. E fornecer colméias gratuitas para os virginianos pode tentar apicultores aspirantes a ajudar a apoiar uma população ressurgente.
O programa de distribuição de apicultura da Virgínia não é novo. Começou originalmente em 2013 como um programa de subvenções, reembolsando os apicultores por determinados equipamentos adquiridos. Em 2018, após vários ajustes legislativos e políticos, evoluiu para a loteria de distribuição de equipamentos que é hoje.
Ainda para uma atividade tão intensa e imersiva, o programa não exige conhecimento prévio ou experiência com apicultura para receber os equipamentos. Alguns críticos do programa discordam disso.
De acordo com Tignor, cerca de metade dos pedidos de colméia em 2019 foram de virginianos que não listaram nenhuma experiência atual em apicultura. Cinquenta e dois por cento dos candidatos se autodenominavam apicultores ativos. Os candidatos com experiência anterior em apicultura notaram possuir uma média de cinco colmeias.
O Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Virgínia (VDACS), que distribui as colméias, fornece aos destinatários um manual de apicultura que abrange tópicos como gerenciamento sazonal e processamento de mel, um PDF que Tignor diz ser abrangente, mas não aprofundado. como uma lista de clubes e mentores que oferecem aulas.
Uma fileira de colmeias. Foto cortesia de Kristine Smith.
O estado não testa se os destinatários de equipamentos apícolas leram os documentos ou retiveram as informações, nem a agência atualmente monitora se os destinatários fazem um curso ou passam por qualquer outra educação. No entanto, um relatório preparado pela VDACS em 2017 resumindo o impacto da primeira iteração do programa observou que apenas “dois terços desses indivíduos [que receberam subsídios para colméias] receberam treinamento em manejo de abelhas antes de construir suas colméias por meio de uma aula ou trabalhando com um mentor.”
A agência escreve em um documento de orientação do programa que se reserva “o direito de investigar a legitimidade de qualquer solicitação, bem como o direito de inspecionar qualquer colônia de abelhas estabelecida em uma unidade de colméia recebida como parte do programa”. No entanto, Tignor diz que não há exigência de inspeção de colmeias em si, pois as inspeções são normalmente realizadas para alguém que vende abelhas ou produtos relacionados.
A agência também exige que “unidades de colméia devem ser usadas para estabelecer uma nova colméia com uma colônia viável de abelhas dentro de um ano a partir da data em que os itens são recebidos por um indivíduo”, o que Tignor diz ser mais uma “verificação visual” que há abelhas voando ao redor de uma colmeia construída do que uma inspeção das condições dentro da colmeia.
Embora o programa atual tenha como alvo os hobistas, manter uma colméia de abelhas é mais do que apenas um interesse divertido ao qual se pode entrar periodicamente. O VDACS considerou isso, observando no relatório que o gerenciamento de uma colméia requer um alto grau de trabalho físico - caixas de colmeia cheias de mel não são leves - e conhecimento do comportamento das abelhas. Ele continua citando o “monitoramento mais próximo” necessário para mitigar as mesmas pragas e doenças das abelhas que aceleram o declínio da população de abelhas. “Quanto mais informações e treinamento um indivíduo recebe em apicultura, maior a satisfação e experiência do indivíduo e maior a probabilidade de ele continuar criando abelhas”, continuou o relatório.
Como os apicultores da Virgínia se sentem em relação ao programa?
Apicultores amadores podem não estar cientes do grande investimento de tempo necessário antes do tempo, sugeriram alguns apicultores da Virgínia. Nem podem ter expectativas realistas do equipamento adicional necessário.
Glenn Clayton, que administra a Hungry Hill Farm em Shipman, Virgínia, diz que, em sua experiência, muitos novos apicultores relutam em pagar pela cerca elétrica necessária em algumas partes do estado para afastar os ursos. Clayton não consegue entender por que o programa não exige nenhuma prova de educação para obter equipamentos apícolas.
Cercas elétricas ao redor das colméias ajudam a afastar os ursos.
Foto cortesia de Alissa Carter. “Conheço várias pessoas que pegaram esse [equipamento] e nunca fizeram um curso, mantiveram as abelhas por um ano – na verdade, algumas delas não ficaram um ano – porque morreram e nunca fizeram mais nada com de novo,” Clayton diz. “Se você pega abelhas e as deixa morrer, o que isso faz [para o meio ambiente]?”
Apicultor Stephen Rogers concorda. Por causa de sua experiência militar, Rogers acha que o programa é uma boa ideia, mas diz que “o caminho para o inferno está pavimentado com eles”. Ele quer que a agência faça sua “due diligence” e garanta que os benefícios do programa sejam maximizados. “É preciso haver responsabilidade e é preciso haver uma avaliação do programa”, diz Rogers, que diz que dar equipamentos a apicultores não treinados sem acompanhamento para garantir que as colmeias estão indo bem não parece passar desse ponto de referência.
Enquanto alguns apicultores concordam que existem recursos online confiáveis e verdadeiros para iniciantes, vários lamentaram confiar em vídeos e blogs online para obter dicas.
Lynn Berry é um desses apicultores. Ele nunca teve a intenção de se dedicar ao passatempo, mas há sete temporadas, sua esposa e sogra decidiram que a família deveria ter abelhas. Eles também decidiram que ele seria o único a lidar com tudo. Depois de ter aulas com o grupo do clube de apicultura local - a Associação de Apicultores Moonshine de Rocky Mount, Virgínia - ele sabia exatamente o que precisava para começar.
Lynn Berry segura um quadro de abelhas.
Foto cortesia de Lynn Berry. “Todo mundo deveria ter uma aula prática”, diz Berry. “Na Internet, existem alguns bons recursos, mas nada realmente supera a instrução prática.”
Receber maus conselhos da Internet matou as abelhas da apicultora Anna Shimko da Virgínia. Embora ela tenha frequentado uma aula local e tenha alguns membros da família com experiência em apicultura, Shimko diz que, como “uma pessoa independente”, ela não queria sobrecarregar os membros da comunidade e incomodar as pessoas com uma série de perguntas.
Então, quando Shimko leu algumas dicas no Facebook, ela decidiu tentar. Logo depois, ela descobriu que todas as suas abelhas operárias estavam mortas. “A melhor maneira de aprender apicultura, na minha opinião, é fazer o curso antes mesmo de ter as abelhas”, diz Shimko. “Eu preciso sentir, tocar, cheirar. Eu preciso estar fazendo isso ativamente para realmente descobrir como funciona.”
Trazendo novos apicultores para o rebanho
Para cada apicultor que duvida da distribuição de equipamentos de apicultura para amadores não treinados, outro não se preocupa. Alguns até abraçam a falta de um requisito de educação.
“O objetivo [do programa] é trazer novos apicultores para o rebanho”, diz Martha Kiene, presidente da Associação de Apicultores do Estado da Virgínia, acrescentando que incentiva o aprendizado presencial.
Mas como os novos apicultores podem não ter fundos ou tempo para se educar de maneira prática, ela acha injusto que o VDACS imponha essa restrição aos candidatos.
“Você começa a colocar essas coisas neles e então é simplesmente inexequível. E talvez você não devesse impor isso; talvez você apenas espere que a pessoa tenha alguma educação, seja ela autodidata, se ela tem um mentor, se o cunhado vai ajudá-la com isso, se ela vai para a aula... reuniões de abelhas”, diz Kiene. “Há várias maneiras de se tornar educado sem fazer uma aula de verdade.”
Annaliis Canty, apicultora do terceiro ano da Virgínia, diz que não conheceu nenhum novato que não estivesse interessado em se educar adequadamente ou que confiasse demais em suas habilidades. Mas ela ainda quer que o estado garanta que os futuros apicultores tenham alguma ideia do que estão fazendo antes de começar.
Tem que ser “algo que demonstre mais do que apenas ‘oh, sim, eu fiz isso totalmente’, e marque a caixa”, diz Canty. “Algo um pouco mais rigoroso do que isso [para] dizer:‘Sim, eu passei por uma aula ou aprendi alguma coisa’, e não vou deixar minhas abelhas se defenderem sozinhas.”
