Abóbora de cor creme e feijão tepary amadurecem em videiras e arbustos cujas raízes agarram o solo argiloso pesado da reserva de Tohono O'odham, no Arizona. Peras espinhosas, orégano e agave crescem sob uma árvore de algaroba na cidade de Patagônia, Arizona. E em um jardim no centro de Tucson, árvores de pau-ferro do deserto sombreiam arbustos chuparosa e wolfberries.
Estas são apenas algumas das plantas alimentícias nativas de várias regiões do deserto de Sonora. É um gancho de terra notoriamente quente (104 ° F em agosto) e seco (recebe de três a 20 polegadas de chuva anualmente) que se projeta do noroeste do México até o Arizona, fazendo um pitstop na Califórnia antes de derrubar a península de Baja. Os agricultores indígenas vêm colhendo alimentos desse território árido há milhares de anos, “trabalhando com o meio ambiente, não mudando o meio ambiente”, diz Sterling Johnson, gerente de fazenda e mentor do Ajo Center for Sustainable Agriculture (CSA), feijão cresce.
Em 2020, o deserto de Sonora foi atingido pelos efeitos das mudanças climáticas. As temperaturas atingiram 115°F um recorde 14 vezes e menos de cinco centímetros de chuva caíram durante a monção normalmente mais abundante. Os cactos Saguaro murcharam e as colheitas de frutas e vegetais vacilaram. Na reserva de Tohono O'odham, as vinhas de abóbora tiveram uma taxa de germinação mais baixa do que o normal, mas ainda produziram. As peras espinhosas e o orégano da Patagônia se saíram muito bem, de acordo com o etnobotânico Gary Nabhan, da Universidade do Arizona, que os cultivou em seu jardim. E de acordo com Brad Lancaster, autor de
Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond , que ajudou a construir o jardim de Tucson por meio de um programa chamado Neighborhood Foresters, as plantas perenes mostraram estresse pela seca e ficaram inativas, mas quando as chuvas retornaram no verão de 2021, 98% delas se recuperaram.
Cactos Saguaro em flor.
Foto de Richard Trible, Shutterstock. Cada vez mais, o Sonoran e outros lugares secos estão nos mostrando o que um futuro cheio de calor e seca reserva para mais de nossos sistemas alimentares. Esses exemplos sugerem que o conhecimento profundo das práticas agrícolas de sequeiro pode atenuar os impactos, dando a alguns agricultores um caminho viável a seguir. Se a agricultura convencional está disposta a aprender alguma coisa com esses sistemas, no entanto, é a questão.
Séculos de tradição em terra firme
Existem longas tradições de agricultura em muitos lugares secos do mundo. Os humanos cultivaram cevada e painço no deserto alpino do planalto tibetano; inhame, feijão-fradinho e melão nas savanas secas da África Ocidental; tâmaras e grão-de-bico em toda a Síria e Iraque; e uvas para vinho e tomates em todo o Mediterrâneo. Tal como acontece com os feijões tepary de Sonora, as cabaças e as pimentas, os agricultores – incluindo, notadamente, a tribo Hopi do norte do Arizona – cultivaram essas coisas sem bombear água subterrânea para irrigar as plantações. Em vez disso, eles contaram com chuva, derretimento de neve e outras sobras colhidas e desviadas de eventos de precipitação.
Dependendo de quem você pergunta, “agricultura em terras secas” pode produzir uma confusão de definições. Para alguns produtores de milho no alto planalto desértico do Colorado, por exemplo, refere-se a qualquer cultivo feito em local seco, mesmo que seja irrigado com água subterrânea. Para Nabhan e Lancaster, significa contar com a precipitação que cai nos campos de plantio e na bacia hidrográfica que fica imediatamente acima deles. A água das bacias hidrográficas atinge as plantações por meio da coleta de água da chuva e/ou agricultura ak-chin, uma palavra de O'odham que se refere a “como o que você faz com os fluxos de córregos em áreas montanhosas, onde você o move para valas e deixa fluir para os campos”, diz Nabhan. “Onde eu moro, você pode cultivar milho apenas na umidade do solo que foi mantida pela neve do inverno e pelas chuvas do início do verão, e a maioria dos Hopi continua fazendo isso na fronteira Arizona-Utah-Novo México.” Manter o máximo de precipitação possível por esses meios, além de limitar a evaporação e trabalhar com culturas adaptadas à seca, são partes críticas da equação.
As agaves usam menos água, mas produzem mais alimentos e bebidas comestíveis e sequestram mais carbono do que a maioria das plantações de campos e pomares temperados, diz Gary Nabhan.
Foto de William Hager, Shutterstock. A seleção das culturas certas para a agricultura de sequeiro é crucial. Nabhan vem experimentando com culturas alimentares nativas de Sonora há anos, que desenvolveram estratégias para sobreviver ao calor e à seca. Os agricultores indígenas podem plantar sementes anuais antes das chuvas das monções. Como Johnson explica, o solo argiloso pesado do deserto torna-se muito pegajoso e espesso para cavar quando está molhado. Culturas de ciclo curto, como o milho com flores de 60 dias, são colhidas em cerca de dois meses. “A essa altura, as chuvas de verão começaram a diminuir e a umidade do solo [na superfície] desses campos está esgotada. Mas culturas como a melancia têm 2,5 metros de profundidade, para que possam mergulhar mais fundo nas reservas de água abaixo”, diz Nabhan.
Perenes, como algaroba e cactos, são plantas que crescem em anos “não em breve”. Em anos úmidos, eles fornecem um overstory que sombreia os anuais para que eles sofram menos estresse, resfriando o solo ao seu redor em até 20 graus. Nabhan diz que esses sistemas perenes produzem a mesma quantidade de alimentos que um sistema anual durante um período de 10 anos, usando um quinto da água. Isso porque o solo pode reter mais umidade graças ao nitrogênio dos feijões tepary e ao composto na forma de folhas e galhos que fluem sobre os campos de valas de irrigação.
Lancaster aplica metodologia semelhante em seus projetos, usando o que ele chama de “agricultura de escoamento”, que é informada pelas práticas de O’odham e do Zimbábue. “Primeiro plantamos a chuva, criando bacias de captação de água mais baixas que a cota da rua”, diz. “Em seguida, cortamos o meio-fio da rua para direcionar o escoamento da calha para as bacias, para que a rua se torne uma fonte de irrigação gratuita.” Em vão árvores nativas do baixo Sonoran que fornecem alimento e sombra; suas raízes profundas também “trazem umidade profunda para as camadas superiores do solo”, o que amortece temperaturas extremas ao mesmo tempo em que sua sombra minimiza a evaporação. “Mesmo em anos de seca, ainda recebemos mais água do que as chuvas normais”, diz Lancaster.
Impactos desconhecidos
Na Ajo CSA, Johnson passa para os aprendizes agrícolas alguns dos conhecimentos tradicionais de O'odham que aprendeu com os mais velhos, que ele chama de sagrados "remanescentes de nossa cultura". Embora ele mantenha esse conhecimento próximo ao colete, ele menciona que não usa sistemas de overstory/understory na reserva. Suas cabaças, que podem crescer até 18 quilos em videiras de 20 pés, precisam de espaço para se espalhar para que possam acessar água escassa, e os feijões tepary “precisam ter acesso ao sol o tempo todo”, diz ele.
Johnson também ensina os aprendizes a cultivar culturas não indígenas, como brócolis. “Com a agricultura tradicional, sabemos que funciona e não exige que eu bombeie água do solo”, diz ele. “Mas ainda não sabemos qual será o impacto [fora da reserva], porque não funciona para todos. E parece uma vitória se mais pessoas puderem começar a ter soberania alimentar sabendo como cultivar seus próprios alimentos.” Ele também aponta que as práticas tradicionais de sequeiro não funcionarão se não houver precipitação suficiente em um determinado ano.
Lancaster acha que pelo menos uma das práticas baseadas em árvores que ele usa em Tucson é aplicável além de seus jardins:a coleta de água. “Um dos meus principais mentores começou a brincar com como construir ou reformar uma estrada para que seja um benefício para o meio ambiente”, diz ele. “Como você pode drenar uma estrada em vários pontos …
Essa correção relativamente simples, diz Lancaster, que é usada em várias fazendas e ranchos no Arizona, é um anátema na agricultura convencional, “que não olha para nenhuma outra fonte de água; ele só olha para o tubo.” Mas à medida que o rio Colorado atinge níveis baixos de crise e a agricultura irrigada na Califórnia e em outros lugares começa a ficar sem água, Lancaster diz que é fundamental que os produtores reavaliem suas relações com a água. “Todas as fazendas convencionais devem se esforçar para manter cada gota de chuva na fazenda, em vez de drená-la”, diz ele.
