Antes de começar a cultivar, eu era oceanógrafo. Eu costumava estudar minúsculos crustáceos planctônicos chamados copépodes que se alimentam de algas microscópicas, na base da cadeia alimentar, e são consumidos pelos peixes. Cerca de 70% de todos os peixes do oceano comem copépodes em algum momento de suas vidas. Então, naturalmente, oceanógrafos e biólogos marinhos estão interessados em identificar os fatores que impulsionam a produção de copépodes. Meu interesse particular era como os tipos de algas que os copépodes comem afetam sua produção de ovos – uma indicação de sua saúde.
Em 1991, conduzi um experimento para documentar essa relação. Coletei alguns copépodes com uma rede e transferi algumas fêmeas e um macho para cada um dos vários frascos contendo água do mar filtrada. A um conjunto de frascos, acrescentei uma única espécie de alga, pertencente a um grupo conhecido como diatomáceas. A outro conjunto de frascos, adicionei uma espécie diferente de alga pertencente a um grupo chamado dinoflagelados. E a um terceiro conjunto de potes, acrescentei uma mistura de diatomáceas e dinoflagelados. A quantidade total de comida foi a mesma em todos os três grupos de potes.
Os copépodes em frascos contendo apenas diatomáceas produziram cerca de 10 ovos por fêmea a cada dia. Os copépodes nos frascos de dinoflagelados produziram cerca de 70 ovos por fêmea a cada dia. Isso não foi surpresa, já que os dinoflagelados são conhecidos por conter mais proteínas e lipídios (energia) do que as diatomáceas.
Mas o que veio a seguir foi surpreendente. Seria de se esperar que, ao misturar as algas menos e mais nutritivas, a produção de ovos do copépode estaria em algum lugar entre aquela observada com cada alga sozinha. Em vez disso,
a produção de ovos aumentou para mais de 100 ovos por fêmea por dia ! A dieta mais diversificada apoiou uma produção de ovos significativamente maior do que qualquer um dos alimentos sozinhos.
O que isso tem a ver com o pastoreio?
Acontece que a diversidade no pasto também melhora o desempenho dos animais!
Avanço rápido para 2012. Agora sou agricultor. Também sou ecologista agrícola, estudando o uso de ovelhas para controlar a propagação de plantas invasoras em pastagens. Uma de minhas alunas, Corine Giroux, está cuidando de um rebanho em um terreno acidentado perto de Albany, NY. A paisagem é muito acidentada para escovar os porcos com muita frequência, por isso está coberta de uma variedade de gramíneas, arbustos e arbustos. Como sua tese de graduação, Corine decidiu comparar as pontuações de condição corporal das ovelhas que ela está manejando nesta paisagem selvagem com o rebanho em minha fazenda, onde os animais se alimentam de um pasto bem administrado dominado por Timothy, grama de pomar e vermelho -trevo. Ela espera determinar até que ponto o pasto de baixa qualidade que suas ovelhas estão pastando limita sua pontuação de condição corporal em relação aos animais em meu pasto cuidadosamente administrado.
Lembre-se de que a pontuação da condição corporal é realizada sentindo a coluna e a pelve da ovelha e classificando a camada de carne e gordura sobre os ossos em uma escala de 1 a 5. Se os ossos do animal forem realmente perceptíveis, como os nós dos dedos primeiro, a ovelha é considerada emaciada. Ele recebe uma pontuação de 1. Se você detectar pouca estrutura óssea, como a palma da sua mão, a ovelha é obesa. Ele recebe uma pontuação de condição corporal de 5. Se a coluna parece com os dedos quando você passa a mão pelo punho cerrado, o animal recebe uma pontuação de condição corporal ideal de 3. Portanto, três é onde você quer estar.
Corine comparou as pontuações de condição corporal de minhas ovelhas com aquelas que ela estava administrando no local selvagem, calculando quanto a média das pontuações corporais do rebanho desviava do valor ideal de 3. Quanto menor o desvio, melhor. O que ela encontrou surpreendeu a nós dois. Enquanto a maioria das ovelhas em ambos os rebanhos tinham escores de condição corporal próximos ao valor ideal, as ovelhas na paisagem mais selvagem e com ervas daninhas tiveram um desvio médio menor do escore ideal do que aquelas no pasto bem cuidado. Em outras palavras, as ovelhas que comiam a dieta mais selvagem eram mais saudáveis.
Em um esforço para explicar seus resultados, Corine contou o número de espécies de plantas em ambos os pastos. Em seguida, analisando os restos vegetais nas fezes dos ovinos de cada pasto, ela determinou os percentuais de diferentes tipos de plantas na dieta. Para encurtar a história, a diversidade de plantas tanto no pasto quanto na dieta era maior na paisagem mais selvagem do que no pasto bem administrado. Como os copépodes em meu estudo cerca de 30 anos antes, a diversidade estava ligada à saúde animal.
O que você pode fazer com isso?
Os resultados de Corine me levaram a mudar a forma como manejo minhas pastagens. Por um lado, parei de cortar. E quando o fiz, o número de espécies de plantas em meu pasto disparou. Também notei mais polinizadores no pasto, principalmente no outono, quando as abelhas pegam o último néctar da estação do bastão dourado. O desvio em torno da pontuação de condição corporal ideal em meu rebanho caiu pela metade. Como benefício adicional, estou gastando menos tempo e dinheiro na manutenção do trator do que quando cortava o pasto. Também estou usando 70% menos diesel do que quando estava cortando a grama e estou colocando cerca de uma tonelada a menos de carbono na atmosfera a cada ano.
Gary é o autor de “The Emergent Agriculture:Farming, Sustainability and the Return of the Local Economy.” Ele documenta as mudanças revolucionárias em curso na produção, comercialização e consumo de alimentos – rejeitando a produção industrial por um sistema alimentar menor, mais saudável e mais ético. Ele conta as histórias de alguns agricultores, cientistas e economistas que estão fazendo tudo acontecer. Você pode obter The Emergent Agriculture com o autor em www.thefarmatlongfield.com ou em www.amazon.com.
