A Holterholm Farms está na família Holter desde 1889. Agora propriedade e operada por Ron Holter com a ajuda de seu filho Adam, é uma das poucas fazendas remanescentes em Middletown Valley, em Maryland, a cerca de uma hora e meia de Washington, DC. Nos primeiros tempos, a fazenda foi diversificada. Mais tarde, tornou-se estritamente uma fazenda de gado leiteiro e o rebanho mudou-se para o celeiro. Mas quando Ron comprou a fazenda de seu pai há 20 anos, ele percebeu que a pecuária leiteira de estilo industrial não faria nada além de queimar ele e a fazenda. Ele olhou bem no fundo, orou e colocou as vacas no pasto cerca de um ano e meio depois. (
Consulte Fazendo a mudança para laticínios baseados em pastagens para saber mais sobre como ele administrou a mudança.)
Desde que fez essa grande mudança, Ron tentou muitas coisas, estabelecendo-se em uma fazenda diversificada com laticínios orgânicos e sem grãos à base de capim. Seu objetivo tem sido reduzir insumos e mão-de-obra enquanto aumenta os lucros. Cada mudança que Ron fez foi feita com muita reflexão e cada uma tem lições para todos nós.
Laticínios sazonais
Depois de mudar para o pastoreio, a próxima grande mudança de Ron foi mover o rebanho para o parto sazonal. Mesmo em Maryland, o inverno é frio e o pasto não fornece muita comida. Com uma gestão cuidadosa do dinheiro e insumos reduzidos, era viável tirar dois meses de folga da produção de leite. Agora eles secam o rebanho pouco antes do Natal e não despacham o leite novamente até 24 de fevereiro. Isso significa que dez meses de controle de leite cobrem o ano inteiro e que os dois meses mais frios do ano não envolvem ordenha. Minhas mãos ficam mais quentes só de pensar em não ordenhar no inverno!
Sem grãos e orgânico
Em 2005, quase dez anos depois de mudar para o pastoreio, a Holterholm Farms foi certificada como orgânica. Tornar-se orgânico combina com o estilo de gerenciamento de baixo consumo de insumos de Ron e deu a ele alguma estabilidade nos preços do leite quando eles assinaram com a Organic Valley.
Se você sabe muito sobre a produção de leite orgânico, talvez saiba sobre o alto custo dos grãos orgânicos. Como Ron tem tudo a ver com a redução de insumos, isso significa que ele começou a pensar em ficar sem grãos também. Era algo que ele queria fazer desde que começou a pastar, porque como ele diz, com paixão na voz, “vacas não foram criadas para comer grãos. Isso diminui a qualidade do leite.” Além disso, ele acrescenta:“Não alimentar grãos torna o leite livre de transgênicos”. Ron sabia que os fazendeiros da Nova Zelândia não alimentam suas vacas com grãos, então ele imaginou que a fazenda Holterholm também poderia fazer isso com sucesso.
Acontece que a mudança para sem grãos não foi tão grande. Durante anos, eles criaram seu rebanho de Jerseys para um rebanho que exigia menos grãos, e seus animais recebiam apenas 4 libras de grãos por vaca por dia. Em 2007, quando eles pararam completamente de fornecer grãos, a queda na produção foi praticamente compensada pelo custo dos grãos.
Como Ron e Adam não alimentam com grãos, o manejo do pasto tornou-se muito mais crítico. Para garantir que a qualidade do pasto seja a mais alta possível, Ron tenta caminhar pelo pasto toda semana para planejar a rotação. O rebanho fica no pasto o ano todo, alimentado com feno durante os meses de inverno. Ron explica que eles “semeiam algumas das pastagens e alimentam o rebanho com o feno nessas pastagens para manter e aumentar a fertilidade”. Ron e Adam também trabalham para aumentar a diversidade de forragem. As pastagens são semeadas regularmente, trabalhando em direção a uma mistura de ervas, uma mistura complexa de plantas forrageiras de pastagem.
Curando a Terra
Ron também tentou outras ferramentas de gerenciamento. Quando ele começou a cultivar, a terra havia sido cultivada por décadas e não tinha a diversidade biológica e a saúde do solo que Ron buscava. Para sarar a terra, deu-lhe uma trégua, deixando em pousio 1/7 das pastagens por ano. As gramíneas foram deixadas crescer, sem pasto, até ficarem altas e marrons, deixando suas raízes penetrarem mais fundo no solo. Depois de anos fazendo isso, ele descobriu que não era mais necessário e, de fato, estava causando alguns efeitos negativos. Manchas de urina eram visíveis, indicando baixos níveis de nitrogênio nas pastagens em pousio. Essas pastagens também perderam diversidade biológica por não terem impacto animal sobre elas por 6 a 10 meses em um ano.
Agora que as pastagens estão curadas, Ron diz “porque é um ambiente não frágil, [eles] não precisam da pausa quando você não está tentando curar a terra. Levando 50 anos de uma fazenda cultivada e voltando a um solo biologicamente ativo, precisava de cura. Agora que as rodas estão girando [no solo], o resto não parece tão necessário.”
Ron e Adam têm uma taxa de abate de 3-4%. Eles abatem alguns a cada ano que não atingem a janela de gravidez, mas vão para outras fazendas como animais leiteiros. Sua vaca mais velha tem 14 anos; até recentemente, o ordenhador mais velho tinha cerca de 17 anos. Eles criam seus bezerros usando vacas leiteiras. Eles acham que as vacas ama são um ótimo complemento e uma história para outra hora.
Pasto alto Mais uma coisa que Ron e Adam tentaram foi pastar alto. Simplesmente não funcionou para o rebanho de vacas leiteiras de Jersey. Eles estavam movendo as vacas duas a cinco vezes e até 8 vezes por dia, mas não conseguiam que os Jerseys fizessem mais do que arrancar as folhas verdes. Eles seguiram os Jerseys (laticínios) com os Herefords (carne bovina). Os Herefords estavam engordando, mas os Jerseys perdiam a condição e, com isso, vinha a perda de produção. Eles tentaram pastagem alta por um ano e meio, mas simplesmente não funcionou para eles. Agora eles colocam os Jerseys em em 12-18 ″, não os pastos altos totalmente maduros que eles estavam pastando.
Então, como está o resultado final?
Tudo isso funciona para os Holters, com números que podem te surpreender. A produção média de leite do rebanho é de apenas 6.500 libras.
Isso é por vaca. Mas eles são lucrativos. Na verdade, seu lucro total sobre os custos é de 30,1% para uma média de três anos que inclui dois anos de baixa produção quando o rebanho estava pastando no pasto alto. Os 30,1% do cheque-leite mais do que cobrem as despesas de subsistência da família com algumas sobras.
A Holterholm Farms é lucrativa porque seus custos de produção são mantidos baixos, muito baixos. Ao focar nos custos de insumos, não apenas no volume de produtos, Ron e Adam fizeram a fazenda trabalhar para eles, não apenas o contrário. É uma lição que pode nos servir muito bem.
Leia mais sobre como Ron e Adam reduziram os insumos para criar bezerros leiteiros aqui.
