O alho tem sido usado como alimento e remédio desde pelo menos o século 25 aC, na época em que as pirâmides estavam sendo construídas em Gizé, no Egito. Em seus Ecólogos , Virgílio escreve tudo sobre o alho sendo consumido pelos antigos soldados gregos e romanos, e foi cultivado na Inglaterra em meados do século XVI. Isso é curioso, dada a atitude inglesa moderna em relação ao alho. Ainda em 1997, o Dr. D.G. Hessayon alertou em seu livro best-seller, The Vegetal &Herb Expert :
(Aqui estamos, comendo as coisas cruas e espalhando no pão!)
O alho é um membro perene da família da cebola, Alliaceae, e está intimamente relacionado ao alho-poró, cebola, cebolinha e cebolinha. Todas essas plantas emitem folhas tubulares ocas (às vezes achatadas) de um bulbo que cresce abaixo do solo. As folhas são seguidas por um talo de flor (scape) e depois pela própria flor. O alho também pode produzir “bulbils” – pequenos bulbos que podem começar a brotar, na cabeça da flor. Todas as partes da planta de alho são comestíveis, mas o bulbo é o mais valioso e útil na cozinha.
O bulbo de alho (ou “cabeça”) é um órgão que a planta usa para armazenar alimentos durante o clima adverso ou durante o inverno, quando as folhas não podem fotossintetizar. É dividido em numerosos dentes carnudos, cada um envolto em uma casca de papel, que deve ser removido antes de comer. Cada dente, se plantado no início da primavera ou outono, produzirá uma nova cabeça. Se deixado por conta própria, o alho acabará formando um pequeno aglomerado à medida que seus bulbos se espalham ao longo dos anos.
O alho mole é fácil de cultivar em climas amenos. Escolha as variedades hardneck para áreas onde os invernos são severos. Softneck geralmente produz cravos menores e mais numerosos por cabeça, e armazena particularmente bem. Armazenar o alho é mantê-lo relativamente quente e seco. Isso incentiva os dentes a permanecerem adormecidos e os impede de brotar.
O alho é um dos ingredientes culinários mais universalmente aceitos, apreciado em todo o mundo por seu sabor pungente e sua incrível versatilidade na complementação de carnes, legumes, pães e ovos. É cultivada comercialmente em todo o mundo, principalmente na China, onde são produzidas mais de 12 milhões de toneladas por ano.
Além de seus diversos usos na cozinha, o alho é apreciado há muito tempo como remédio. É conhecido por ter propriedades antibacterianas, antivirais e antifúngicas, mas extensos estudos científicos mostraram resultados conflitantes em humanos. O alho parece desempenhar um papel na redução do acúmulo de certos tipos de colesterol, bem como na regulação dos níveis de açúcar no sangue em humanos, mas os processos reais não são bem compreendidos. Na medicina tradicional à base de plantas, o alho tem sido usado para combater parasitas, prevenir o resfriado comum e tratar problemas respiratórios. Ratos alimentados com dietas ricas em proteínas suplementadas com alho apresentaram níveis aumentados de testosterona.
Comer alho, é claro, também causa mau hálito. Este fato não escapou aos primeiros médicos, incluindo Culpepper:“A ofensividade do hálito daquele que comeu Garlick, levará você pelo nariz ao conhecimento disso”. Na tradição islâmica, comer alho antes de ir à mesquita é visto como inapropriado. O odor do alho (causado por compostos complexos de enxofre) pode explicar por que era tão respeitado no folclore da Europa Central como uma proteção contra demônios, lobisomens e vampiros – e realmente era usado para esse propósito, pendurado na casa, ou esfregado em janelas, chaminés e buracos de fechadura.
Seja como for comido, o alho é rico em proteínas, vitamina C, potássio, cálcio e fósforo, além de outros nutrientes benéficos. Pode ser comido cru, cozido, conservado em azeite, vinho ou vinagre, e serve de base para inúmeros molhos e molhos (húmus, pesto, aioli, vinagrete, para citar alguns) que podem ser mantidos frescos por dias se refrigerado. O alho seco também pode ser moído e mantido em um recipiente hermético por até um ano ou mais. Se substituir o alho em pó por fresco, 1/8 colher de chá =1 dente fresco.
Os festivais de alho são populares em todo o Canadá e em todo o mundo. Desde 1999, o South Cariboo Garlic Festival é realizado em 100 Mile House, B.C. O final de agosto vê um cozimento de alho julgado, música ao vivo, feira de artesanato e muitos outros caos relacionados ao alho.
Como cultivar alho:
Dificuldade: Fácil. O alho não é adequado para cultivo em recipientes. Isso pode ser feito, mas é melhor no chão, ou possivelmente em canteiros elevados.
Tempo: Plante cravo de setembro até o final de novembro. Há uma breve janela no início de março, quando você pode plantar para uma colheita de outono, mas neste clima o alho tem melhor desempenho se hibernado.
Semeadura: Separe os dentes e coloque cada um, com a ponta para cima, a 10-15cm (4-6”) de distância e com a ponta do dente a 2-5cm (1-2”) de profundidade. Não descasque os cravos! Use plantio mais profundo se a chuva ou geada puder expor os dentes, e plantio mais raso se usar cobertura morta ou plantar em solo pesado. Os maiores cravos farão os maiores bulbos.
Solo: Solo rico e bem drenado. Cave bem, adicione composto (muito se o solo for pesado) e não compacte pisando nele. Cale o solo várias semanas antes do plantio se o pH for inferior a 6,0.
Crescendo: Fertilize quando o crescimento da primavera começar. Regue conforme necessário e mantenha as ervas daninhas. Corte os talos das flores para manter a energia no bulbo. Se os dentes individuais não se formaram, coma o dente ou replante e ele irá bulbar no próximo ano.
Colheita: Quando os topos começarem a secar, puxe e seque ao ar como cebolas. Alguns produtores recomendam esperar até 75% da planta secar antes de puxar, e outros dizem que a chave é puxar quando cada planta estiver com 6 folhas verdes. Mais sobre quando colher alho.
Armazenamento:Armazenar em temperatura ambiente, ambiente seco. Umidade, calor ou frio excessivo podem provocar brotação.
Pragas e doenças:Muitos produtores foram atingidos pela podridão branca, que causa manchas pretas e deterioração nos bulbos. É facilmente espalhado em solo e água infectados e é muito persistente no solo. Inundar a cama por 4 semanas na primavera pode matá-lo. A melhor maneira de evitá-lo é não deixar alliums em decomposição no solo e usar uma rotação rigorosa de 4 anos.
Plantio de Companheiros:Plantar alho perto de rosas ajudará a repelir pulgões. Por causa de seus compostos de enxofre, também pode ajudar a repelir moscas brancas, besouros japoneses, larvas de raízes, mosca da ferrugem da cenoura e outras pragas. O alho, transformado em chá ou spray, atuará como um pesticida sistêmico, chegando às células das plantas. É um bom companheiro para beterraba, brássicas, aipo, alface, batata, morango e tomate. Evite plantá-la perto de ervilhas ou feijões de qualquer tipo. Mais sobre Plantio Companheiro.
Encomende o alho-semente agora para o plantio de setembro!
