Ben Bartlett pode compartilhar uma vida inteira de experiências de pastoreio de sua fazenda e de outras pessoas. “Não há limites para como as coisas podem ser feitas”, disse o agente de extensão aposentado que ainda cultiva na Península Superior de Michigan. Ele é agricultor. Um educador. Um aprendiz. Um viajante do mundo. E também um Yooper.
Esse último item de construção de currículo coloca Ben Bartlett em uma classe calorosa e exclusiva de pessoas que chamam a Península Superior de Michigan, ou U.P., de lar. Bartlett conhece essa geografia única melhor do que a maioria; ele passou a maior parte da vida criando ovelhas e gado na grama enquanto viajava pela U.P. para ajudar os outros a fazer o mesmo.
Bartlett e sua esposa, Denise, possuem e operam a Log Cabin Livestock, uma fazenda diversificada de 700 acres perto de Chatham, Michigan. A região recebe cerca de 160 polegadas de neve por ano. As estações de crescimento são curtas e as horas de sol do verão são longas, mas Bartlett aperfeiçoou um sistema que o ajuda a colher o máximo de grama (e luz solar) possível. Ele fez manejo intensivo de pastoreio antes que a maioria das pessoas pudesse definir o termo. “Não foi a sabedoria que nos levou a isso, mas sim a necessidade”, disse Bartlett.
Como tudo aconteceu
Depois de se formar em medicina veterinária, Bartlett trabalhou no Japão e na Coréia gerenciando remessas de gado e projetando instalações. Foi lá, em 1973, que ele trabalhou com colegas da Austrália que descreveram novas tecnologias de esgrima que estavam sendo usadas em seu país de origem.
Retornando a Michigan depois de três anos no exterior, Bartlett disse que ele e sua esposa montaram uma operação de gado “castelo de cartas” em Lower Michigan, arrendando terras e pastoreio de gado contratado de outro indivíduo. “Estava fadada ao fracasso, e aconteceu quando as promessas foram quebradas”, disse ele.
“Não tínhamos dinheiro, três crianças pequenas e 10 vacas de corte nossas”, observou Bartlett sobre a difícil situação. “Naquela época (1977), a posição gerencial na estação experimental da U.P. ficou disponível. Consegui o emprego e mudei a família para cá. Com 10 vacas de corte, alugamos uma fazenda que pertencia a um dentista que também tinha 20 ovelhas no local. Fizemos um acordo de que poderíamos trazer nossas vacas e, em troca, cuidaríamos de suas ovelhas”, disse ele.
Três anos depois, Bartlett e sua esposa compraram a fazenda do dentista. Faz parte da mesma fazenda que ele atualmente opera.
Uma epifania de pastoreio
Falando sobre aqueles primeiros dias, Bartlett disse:“Sabíamos que meu trabalho não pagaria pela fazenda, então começamos a criar ovelhas. Além disso, Denise voltou para a escola e obteve um mestrado em biblioteconomia e começou a trabalhar na escola local.” Hoje em dia, Denise ainda tem um papel ativo em cuidar de cordeiros e ajudar a fazer feno.
“Naqueles primeiros anos, éramos almas perdidas, tentando descobrir quando era a melhor hora para o parto. Não tínhamos pasto suficiente para as ovelhas, então alugamos o campo do vizinho. Essa acabou por ser a nossa epifania do manejo intensivo do pastoreio”, lembrou.
Bartlett explicou que a fazenda alugada não era cercada. Ele só tinha rede de plástico suficiente para colocar e conter suas ovelhas por um dia, exigindo que ele movesse os animais (e sua rede) a cada 24 horas. Era uma tarefa de necessidade, não de design. No entanto, ao fazer isso, ele notou como os pastos eram consumidos uniformemente e com que rapidez o crescimento voltava. Ele então relembrou suas discussões anteriores com os australianos na Coréia, que descreveram um sistema semelhante que eles estavam usando.
Um domingo, Bartlett decidiu mover a rede depois de ir à igreja, às 11h, em vez das 8h habituais. “Embora houvesse apenas uma diferença de 3 horas, foi minha primeira lição sobre pastoreio excessivo”, disse Bartlett.
Em 1983, um ano de tempos econômicos difíceis, ocorreu um esforço de reorganização da universidade e Bartlett tornou-se agente de laticínios e pecuária da Michigan State University para toda a Península Superior. Ele ocupou esse cargo até se aposentar em 2011.
O rebanho de cordeiros e ovelhas Polypay-cross de Bartletts é intensivamente pastado em pastagens mistas de gramíneas e leguminosas.
Equilíbrio trabalho-fazenda
Desde aqueles primeiros anos, Bartlett nunca parou de construir e melhorar sua própria operação. Durante a estação de crescimento, ele atualmente pastoreia 400 ovelhas, 650 cordeiros e 100 novilhos da raça Holandesa. “Eu correria de camelos se pudesse comercializá-los corretamente”, Bartlett riu.
A fazenda casa consiste em cerca de 300 hectares de pastagem permanente. “Este é um grande país de cultivo de forragem”, disse Bartlett. “Mas a agricultura tinha que se adequar aos nossos horários de trabalho e tínhamos que pagar as contas. Tentamos minimizar nosso trabalho de inverno e acentuar o verão. Essencialmente, tivemos que comercializar nossa grama.”
Bartlett pastoreia reprodutores Holstein durante o verão como forma de diversificação. Bartletts cria cordeiros Polypay-cross e tentam manter a taxa de parto de seu rebanho alta, em torno de 1,8 cordeiros por ovelha. Em meados de novembro, ele monta uma semi-carga de cordeiros alimentadores e os leiloa. “Não temos mercados locais para cordeiros aqui e não temos estação de crescimento suficiente para terminá-los na grama”, explicou Bartlett. Os novilhos Holstein são comprados na primavera e vendidos no outono como alimentadores.
A U. P. é abençoado e amaldiçoado do ponto de vista da produção de forragem. Embora a estação de crescimento seja curta, as condições de crescimento são ideais para forragem de alta qualidade com dias longos e temperaturas moderadas no verão. “Orchardgrass ama este país”, disse Bartlett sobre sua pastagem primária. Kentucky bluegrass também tem um bom desempenho.
Todos os anos, na primavera, o pastor de longa data sem plantio direto trevo vermelho em cerca de 50 hectares de pastagem em uma base rotativa. Ele também estabelece nabos para forragem de outono de alta qualidade para dar algum ganho adicional aos cordeiros. Dependendo do ano, Bartlett pode pastar até meados de novembro ou início de dezembro. Durante o inverno, o único gado para cuidar são as ovelhas.
O recente interesse da indústria em ajudar a entender melhor e melhorar a saúde do solo não escapou a Bartlett. Ele não usa nenhum fertilizante comercial em suas pastagens domésticas. Em vez disso, ele depende de composto e deposição de estrume.
Bartlett compartilhou sua experiência com um projeto de pesquisa de Pesquisa e Educação em Agricultura Sustentável (SARE) que ele realizou recentemente comparando solos de uma área de exclusão em piquetes selecionados com áreas onde o pastoreio era permitido. Dois a três dias depois que os animais foram removidos, ele foi capaz de documentar maior produção de dióxido de carbono na área pastoreada em comparação com o controle não pastejado. “O pastoreio estava realmente estimulando a vida do solo e foi uma resposta imediata”, observou Bartlett.
“Precisamos mover a água para o solo, mas também mantê-la lá com boa matéria orgânica e agregação”, disse Bartlett. “Nada faz isso como as forrageiras, que capturam a luz do sol durante a estação de crescimento.”
É necessário feno de alta qualidade
Com uma acumulação total média de neve de quase 4 metros por inverno, Bartlett precisa de uma fonte confiável de feno. “As ovelhas precisam de um suprimento de feno de maior qualidade do que o gado”, disse Bartlett. “Eu simplesmente não posso me dar ao luxo de ter feno ruim, então eu mesmo faço.”
Como muitos operadores de regiões úmidas atualmente, Bartlett produz feno seco e fardo. “A introdução da enfardadeira de fardos redondos foi um ponto de virada na indústria de forragem, mas também foi a capacidade de produzir silagem de fardos redondos”, disse ele. “Isso dá ao pequeno agricultor a oportunidade de colocar ração de maior qualidade.” Ele é dono de uma enfardadeira e embaladora.
Bartlett corta e enfarda cerca de 300 acres de grama por ano, com a maior parte sendo terra alugada que está longe demais para pastar. Os campos de feno são geralmente cortados uma vez por temporada.
A área de feno dedicada é composta por campos alugados longe da fazenda de origem. “Acabamos de descobrir que nossa maneira mais econômica de fazer isso é alugar um campo de grama, o que podemos fazer por menos de US $ 20 por acre, colocar um pouco de ureia no início da primavera e depois cortar um pedaço. Não batemos nenhum recorde de rendimento, mas tentamos cortar cedo para obter alta qualidade”, explicou.
Carreira de extensão distinta
Bartlett e sua esposa, Denise, trabalham para produzir feno de alta qualidade para seu rebanho de ovelhas. Durante sua longa carreira de extensão, Bartlett foi encarregado de fornecer informações e orientação a todos os tipos de produtores de gado. Ele sabia que não poderia ser um especialista em tudo, então ele realmente decidiu se concentrar em melhorar os sistemas de pastoreio. “Dessa forma, eu poderia ajudar todos os tipos de operações”, disse Bartlett.
“Minha carreira de extensão foi gratificante e poder administrar minha fazenda ao mesmo tempo foi um benefício”, explicou ele. “Muitas vezes, eu testava práticas e teorias em minha fazenda antes de discuti-las em reuniões de extensão. Naqueles primeiros anos, quando o pastoreio rotativo intensivo começou a se estabelecer, muito aprendizado foi feito de agricultor para agricultor”, acrescentou.
O conhecimento de Bartlett sobre sistemas e componentes de pastagem não ficou escondido na U.P. de Michigan. Com o tempo, ele se tornou um orador muito procurado para reuniões e conferências nos Estados Unidos. Ele também é autor de uma série de boletins de extensão e publicações.
Viagens internacionais para aprofundar seu próprio conhecimento e o de outros também foi um componente único da carreira de extensão de Bartlett. A certa altura, ele passou um mês na Argentina em uma bolsa Eisenhower. Ele também viajou ou fez apresentações em vários países europeus, Austrália, Nova Zelândia, Tanzânia, África do Sul, Quênia, Quirguistão e na maioria das províncias canadenses.
Mais de uma maneira
Quando perguntado sobre o que ele achava que estava mais faltando nos atuais sistemas de pastoreio, Bartlett refletiu silenciosamente por um momento e depois disse que achava que não havia pastores suficientes focados no resultado.
“Não ter uma meta ou plano muitas vezes leva a falhas”, explicou Bartlett. “Você tem que saber o que você está tentando realizar. Por exemplo, o desempenho animal é o objetivo principal ou é a sua própria qualidade de vida? Talvez seja para maximizar a saúde das plantas e do solo. Você não pode necessariamente fazer todas essas coisas ao mesmo tempo. A maneira certa de pastar vai depender do que você está tentando alcançar. Na verdade, os objetivos podem ser diferentes de paddock para paddock.”
Bartlett continuou:“Há três coisas envolvidas com o pastoreio. . . a planta, o animal e você mesmo. Não existe um caminho certo ou errado e certamente temos que fazer trocas entre esses três componentes. Não tenho certeza de que muitas pessoas olhem dessa maneira”, acrescentou.
O agente de extensão aposentado, direto ao ponto, concluiu:“Não há limites para como as coisas podem ser feitas. Precisamos seguir algumas regras biológicas, mas, caso contrário, é o que for preciso para pagar as contas.” Este artigo foi publicado na edição de abril/maio de 2019 da Hay &Forage Grower nas páginas 10 a 12.
Não é assinante? Clique para obter a revista impressa.
